連淙偶遇大山和尚，一番談話，將他連日來的愁苦衝淡了許多。隻是和尚一走，那連日的陰雨，又將他的哀戚勾起。這日又去劉道乾府上盜酒，無意中看到劉繇打滿了紗布，卻正與一個年幼侍女摟摟抱抱，狀似親熱。他被勾起了一絲綺念，卻也不再多管閑事。徑直拿了四壇酒，回到了初雪樓，又喝得酩酊大醉。可怪今日不止有琴，更有簫聲相合。那琴聲已是天籟一般，簫聲應和得又好，便如連淙這般醉漢，也不由跟著那曲調，神遊太虛。

  到了酉末戊初，那初雪樓忽然來了一大群士子。原來今日有一個“蘭馨會”，是本地一些有名的學士，聚會清談的盛事。這蘭馨會每三月一次，近幾期都辦在初雪樓花魁蘇淺雪水榭的亭台上，正恰巧是連淙睡了半月的這一幢。那亭台甚是寬廣，可容得百十來人從容飲宴。湖風陣陣，甚是清涼。上麵擺了十幾張八仙桌，皆是楠木製成。今日由於要來江南名士周知儒，便格外熱鬧一些，那些桌子幾乎都坐滿了，隻餘最前麵一張。連淙左右無事，便拎著一隻桂花鴨，躺在屋梁上，聽他們說朝政如何如何。

  如今是大夏泰和四年。大夏立國百餘年，向來風氣開明，廣開言路，從無因言獲罪一說，因此民間喜論朝政者甚多。那水榭裏鬧鬧哄哄。不多一會，主持桌邊三聲罄響，眾人方才安靜下來。

  水榭裏轉出了一位清秀佳人，溫文爾雅走到眾人麵前，福了一福，便站在一邊微笑不語，隻伸手往前引了一引。後麵又走出一位。但見這女子雪膚玉容，溫柔嫵媚，落落大方。穿了一身冰絲襦裙，青絲上插著一支八寶鳳頭玉釵。這便是此間主人蘇淺雪。眾人待要問好，蘇淺雪身後又出來兩位錦袍公子。一位二十出頭，生得俊秀不凡，一身江南水蠶絲學士袍，一頭烏發用一個金環束起，腰間佩了一塊和田美玉，瑩潤剔透。此外再無裝飾。另一位年幼一些，穿著一色的袍子，隻是腰間是九環盤龍冰玉佩，手裏拿了把湘妃竹扇。再後麵，便是那飽學名士周知儒，帶了一名青衣童子。蘇淺雪從不與男子如此接近，眾人均有驚訝。她也不待眾人問起，福了一福道“諸位先生今日在此雅會，淺雪不勝榮光。朝廷有聞諸位賢明，今日特派了觀風使，來此聆聽各位高見。”

  此言一出，那水榭裏便是嗡地一聲。眾人有故作鎮定的，有大喜過望的，有惴惴不安的，又有竊竊私語的。隻有那周家子弟，預先得了告知，便不甚驚訝。

  觀風使是大夏朝廷派出來觀風望氣，體察民情的。雖無實權，卻可以上達天聽。那也罷了，當初開國皇帝設置觀風使這一官職的目的之一，是“使鄉無遺賢”。也就是觀風使是可以向朝廷舉送人才的。這職位甚是清貴，擔當觀風使的，不是弘學碩儒，便是皇家貴胄。蘇淺雪開門見山這麽一介紹，眾人便都熱切起來。

  那年齡大些的俊秀公子朝眾人一揖，道“在下李軒，受國子監張祭酒之命，前來蘇杭一帶，訪問民間，舉薦賢才。諸位不必拘禮。還請暢所欲言，各展所長。便是今日不得一展所學，也不必著急。在下會在蘇州盤恒數日。”

  蘇淺雪接道“今日的話題，是‘誤國者甚’。古往今來，曆朝曆代，每到風雨飄搖之際，總有那大奸大惡之徒，或而開門揖盜，或而紊亂朝綱，又或結黨營私，殘害忠良。今日，我們便議一議這些奸惡之徒。”她說的是吳儂軟語，加之聲調溫柔，容顏嫵媚，即便說起奸惡之徒這樣的話，也讓人如沐春風。

  立時下麵便站起一位來。眾人一看，原來是今年的新科舉子趙元良。這趙元良年方二十出頭，白衣白裳方士巾，瀟灑出塵。他朝眾人拱了拱手，道“愚以為自古以來，最誤國者，不外乎內臣宦官。君不見秦時趙高嫪毐穢亂宮廷，朱朝劉瑾張永把持朝綱，前朝英宗更是被那王振帶得北狩一載，失卻江山社稷。其他如曹吉祥，魏忠賢，李蓮英等，無不是一時之大害，江山之豺狼。內宦身體殘缺，於是性情暴虐，人性無有。上弊天子，下壓群臣；往來朋黨，殺害錚良。是以為禍國家，內宦最烈也。”趙元良侃侃而談出口成章，眾人不由紛紛頷首。

  他剛坐下，又有一人站起道“趙先生所言，確有道理，不過愚意以為，內宦之害，尚不如外戚。內宦與皇帝再親近，也不如外戚是一家人。俗語雲，世上最烈枕頭風。權閹為禍，確實有之；外戚為禍，更有勝者。趙先生列舉曾經為禍的宦官，那不肖的外戚，列出來何止十倍？不說其他，便如我朝那‘西宮國舅’，貪婪淫逸，所作惡事，難道就比那權閹們少了？前朝怎麽亡的？還不是皇後的舅父造反，弄得山河動蕩，民不聊生？內臣為禍，芥蘚之疾；外戚為禍，膏肓之症。小則朝廷不靖，民不聊生；大則國破家亡，江山改姓也。”眾人一看，原來是府學教授溫之觀。

  溫之觀自稱中書令溫道遠的遠房堂侄，時不時還進京省親，倒不曾見溫道遠來蘇州探望。溫道遠與那西宮娘娘的哥哥有舊怨。這世侄諷刺西宮跋扈，便稱他為‘西宮國舅’。他這番話顯然發自私心，眾人便不甚理睬。有一位鄭則芝，也是府學的教授，站起來朗聲道“內宦外戚，手中權力來自何方？自是來自皇帝陛下。若皇帝昏庸，禦下不嚴，必然宵小積聚，忠良含冤。這宵小是內宦還是外戚，其實也無甚分別。所以要我說，禍國之甚，莫如昏君！”

  眾人紛紛鼓掌。當朝天子說過一個笑話，說天下之不合意事，大到江河泛濫，地龍翻身，小到豬不生崽，蚊蠅滋生，俱是君過。李軒笑著搖搖頭。接下來又有說權臣的，有說外族侵擾的，有說貪官誤世的。又站起來一位，乃是同知公子尤傑森。這位仁兄可算出類拔萃。闊嘴薄唇，細眼塌鼻，尖嘴猴腮，耳朵招風貫日，眉毛似有似無。偏學那魏晉名士，穿得比長得還隨心所欲。李軒邊上的小公子捂著嘴道“貌寢，貌寢，此人已睡了三天三夜！”李軒忍著笑，打了他一下。小公子吐吐舌頭，不說話了。

  尤三天先大笑三聲，賺足眼球，方道“諸位言之，皆甚有理，隻是都有失偏頗。其實各代皇帝，皆重教育。所請到的那個太傅，都是最有名望，最有學問的人。這樣的飽學之士教出來的，即便不能如我朝天子般英武神明，也不至於太過昏聵。在下遍讀史書，那個，得出一個結論那就是禍國殃民，皆為女色！女子嘛，用來生兒育女即可。上塌生娃，下榻洗碗，便是女子的德了。若是女子參與了政事，那便離那個，王朝興亡不遠了。更有妖族！妖女禍害國家，穢亂不堪，可不是俺們的公敵？”他這結結巴巴一陣話，前言不搭後語，若不是他是同知獨子，早就被打將出去了。有那看熱鬧的不嫌事大，還紛紛與他鼓掌。尤傑森得意洋洋，睥睨群倫，朝四周拱手相謝。又道“剛才短短時間，在下已做了一首詩，在此分享給大家，與諸位共勉。詩雲漂亮佳麗何處有，天下到處是青樓。做人要學高力士，方能萬年不遺臭！”他不知高力士是李朝的權閹，隻是聽他名字，以為是一位英雄豪傑。眾人大笑，紛紛鼓掌不息。連李軒與蘇淺雪，也是相視一笑，那小公子更是笑得趴在了桌子上。周知儒微微搖頭。

  尤傑森更是得意，又了些妖族如何如何的壞話，尤其狐族，天性最淫。他正大放厥詞，突然一顆鴨頭砸到了他腦袋上，正是連淙受不得他那汙言穢語。尤傑森正要喝罵，被連淙飛起一腳，踢進了太湖。眾人嚇了一跳，不過看他也不追打，倒也不甚驚慌。自有人去撈那打油詩人。

  連淙今日那四壇酒，尚餘半壇在手。瞧了眾人一眼，抬手先把酒幹了。他麵朝著眾學士，自然沒有看到那小公子一見他，頓時眼前一亮。原來是那日在鳳棲樓遇到的男裝少女。隻是今日她多聽少說，旁人便沒有瞧出來。那日她沒有追上連淙，常自懊悔，今日倒是得來全不費功夫。

  眾人看連淙喝酒，一下俱沒了聲音，整個水榭，隻剩下風聲與他飲酒之聲。唯一可歎，連淙數日不修邊幅，整個人看起來落拓不羈，全無一絲豪氣，倒有十分悲涼。連淙一口喝完，又瞧瞧眾人，大著舌頭道“我是不懂那些治國之道的。隻是妖也好，人也罷，都有良善的，也都有凶惡的。是人是妖，難道比善惡更重要？你們諸位，是願意與良善之妖共處一室，還是願意與凶惡之人同榻而眠？”

  眾人麵麵相覷。世人皆重人妖之別，似乎從未有人想過，妖也是有善有惡的。連淙獨來獨往了好些時候，許多話悶在心中，酒勁上來，也不管是否合適，又哭又笑道“有那癡妖，於我身邊守護數載，最後為了救我，性命都不要了。要我與這樣的妖為難，我寧願不做這人了！”想起小漣，又想起采芸采薇，頓時淚如雨下。想起傷愈之前那個噩夢，脫口吟道

  庭下蛙鳴枯荷間，獨望滄海已十年。蓬萊山上千萬雪，滿鬢清霜可堪憐？若無意，孤鴻哀嘯雲天，癡人抱首畫前。

  依稀閨樓小窗邊，玉顏燈下弄清弦。夢裏相看不得語，夢回惟見雨如煙。與君言，曾經多少纏綿，如今踽踽人間。

  他有感而發，渾身都散發著淒涼氣氛。又端起那酒壇要飲酒。隻是酒壇已空。眾皆默然，連那李軒，也是似有所感。那小公子更是跟著他，念了一遍，眼角便有些濕意。蘇淺雪柔聲道“公子還請節哀。公子所言，甚有道理，的確發人深省。”她欲待再說什麽，隻是不知如何言辭。連淙喃喃道“是啊，有道理啊。。。人都沒有了，道理，又有什麽用？”酒壇一丟，閉了雙目，直直朝湖中砸去。

  眾人驚呼。那小公子叫道“快快將他撈上來！”頓時便有兩條身影，如電而至，下水去撈人。

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