這種像紅珊瑚般的樹枝，在通常情況下很難燒著，要放在熊熊大火中燒半天方可引燃。若想順利地快速點燃它，則需要動用神通法力。而它一旦燃燒，火力則極為持久，一根樹枝幾乎能燒一整天。若是以某種法力催動，其發出的火焰能接近淡白色、溫度極高。

  武夫丘弟子並不砍伐山中的寒火鬆，但每年都會尋找這種特異的枝條，它又被稱為寒火木。山中采得的寒火木，會被收集起來專門存放。此物的用處很多，比如在生火峰上以礦石冶煉精鋼之胚時，可用於祭爐火，再輔以煉器神通打造胚料，便可得到各種精鋼器物。

  而寶玉等人此時走上一道高坡，前方坡下就是一片寒火鬆林，看那高大的樹身，其中有不少恐怕都生長了上千年。冬季鬆針落盡後林木顯得比較稀疏，眾人在高處都看見了林中的砍柴之人。那是一位身著麻布棉袍的老者，手持一柄帶長杆的厚背砍刀，裝束和尋常村寨中的普通老漢沒什麽兩樣。

  可這裏是南荒深處中啊，並非紅錦城周邊，除了飛禽走獸和各支妖族出沒，哪裏來這樣的鄉下老漢？這老漢是在砍柴，腳下已經放了好幾根樹枝，就像潔白雪地裏叢生的紅珊瑚——他砍的居然是寒火木！

  眾人閃在高處的樹木後窺望，小俊壓低聲音道：“小路師弟，你覺得那老者是否為妖物所化？”

  也難怪小俊會有此一問，因為自古傳說南荒之中常有妖物出沒。禽獸之屬開啟靈智修煉，若是見識過人煙文明，往往也會自悟化形之法，這修為突破四境之後，便能化形成人。

  其實不僅是妖修，就寶玉所知，那些深山蠻荒中的妖族修士若突破四境，也可以變化形體隱去特異的體征，使樣子與常人無異。比如他的家鄉羽民族曾經的那位族長大毛，平時樣子就和常人差不多，背後也沒有一對羽翼，原先的妖族外形，就相當於某種妖物原身了。

  妖族是人而不是天生的妖修，但他們畢竟生而與常人有異，所以才會被稱為妖族。

  這一帶不可能有普通人的村落，就算紅錦城周邊的鄉民砍柴，也不可能砍到這蠻荒深處。所以這位老漢雖看上去普普通通，卻出現在不應該出現的地方，砍的也不是普通人所需要的木柴，透著十分的詭異。

  他要麽就是某種妖修，要麽就是附近一帶的某支妖族人，但修為一定是突破了四境——小俊就是這麽想的。而瀚雄卻驚訝道：“那人的樣子，我怎會這麽眼熟？”

  寶玉低聲道：“當然眼熟，我們在紅錦城的集市上見過，就是賣給你劍胚的那位老人家。……我當時就覺得他不應該是普通人，如今看來，其功夫果然極為精深，明顯在我等之上！”

  不僅是寶玉，小天也認出那砍柴的老者了。老者並沒有顯露任何神通法力，寶玉為何會給他這麽高的評價呢？因為就在他們說話時，老者揮動手中帶長杆的砍刀，從高處又砍下來一根寒火木。

  武夫丘弟子采集寒火木，先要爬到高大的樹身上去，踏住枝條抓穩樹幹，動足開山勁以寶器刀斧將其砍下。因為那特異的枝條太堅硬了，很難斬得斷。而那老者看樣子是年紀大了，沒法爬樹，因此砍刀的柄是一根那麽長的杆子，站在地下舉杆將刀伸到高處去砍。

  也沒見他有什麽特別的動作，就是這麽信手一揮，那刀斧難傷的寒火木便應聲而落，如切菜那麽輕鬆。寶玉也是個行家，很清楚以這種方式砍高處的東西是很難力的，就算發力足夠，先斷的恐怕也是那刀柄長杆，而非堅韌的寒火木，除非施展某些神通法術。

  可是他並沒有感應到那老者周身有一絲神氣波動，完完全全就是平常的砍柴動作。寶玉暗自揣測——究竟以什麽手法能這樣砍下寒火木？假如以武丁功的勁力透入長杆與砍刀，揮動時抖腕發勁，在刀刃觸碰到樹枝的一瞬間，勁力直透而出，應該也能砍斷寒火木。

  但這隻是一種理論上的推測，那看上去雖然隻是最簡單的動作，卻要將武丁功的勁力、運勁的技巧、與手中器物的結合、每一個精微的細節都要掌握與修煉到極致。而看那老者隻是隨手輕輕一揮，就連寶玉也自歎不如。

  砍斷一根寒火木，對寶玉來說當然不是難事。但以老者那種方式，寶玉自忖是做不到的，他的武丁功雖然已修煉到常人難以想象的極致，可還是差了一大截。

  況且這一切都是寶玉的推測，而那老者未必是用了寶玉想到的辦法，實際上寶玉根本就沒有看出他是怎麽砍斷寒火木的，隻是一揮刀杆而已，難道是用了什麽妖法？

  瀚雄又低聲道：“我們是不是該過去打聲招呼？”

  深山中遇到這樣一位老者，透著十分的詭異，但看他樣子顯然不是什麽壞人，就算是一位強大的妖修，他曾經對寶玉等人也沒什麽惡意。既然在紅錦城中見過麵，也在人家那裏得到過好處，此刻相遇更是有緣，理應現身相見。

  寶玉卻做了個噤聲的手勢，以神識攏住聲息道：“那邊好像又有人來了，我們先看看再說！”

  就在他們說話間，遠處突然有一人沿著高坡腳下的山穀跑來，披頭散發、衣衫淩亂，樣子很是驚慌。林間的積雪很厚，普通人每踩一腳都會陷入很深，但那人的姿勢卻有些奇特，扭動腰肢速度非常快，但不小心也有好幾次栽倒在積雪裏，爬起來仍繼續狂奔。

  她雖然穿著寬大的皮裘，但在起跑動時仔細觀瞧，是一位身形妙曼的女子。寶玉微微皺眉頭，他認出了那人是一名蛇女，卻不是他所認識的齊羅姑娘。離得這麽遠，假如換做以前。寶玉也察覺不到那人的生機律動特征，但此刻他已突破了五境，元神舒展感應精微遠超從前，更重要的是，他對蛇女跑動中的身姿已經很熟悉。

  來者是一名普通的蛇女，並不像齊羅那樣已有神通修為在身。她不知因何故於雪原中狂奔，突然發現前方有一位砍柴的老漢，也吃了一驚。但那老漢的樣子顯然不像是什麽壞人，蛇女一不小心又在雪地裏絆了一跤，爬起來喊道：“老人家，有凶徒在追趕我，請幫幫我！……不，你也不是那凶徒的對手，趕緊逃走躲起來吧。”

  老者看了那女子一眼，手持砍刀走了過去，越過女子身邊，將那砍刀的長柄往那上一插，望著她跑來的方向道：“小娘子，你不必擔心！我老漢雖然年紀大了，但常年在這蠻荒中行走，什麽樣的毒蟲猛獸沒見過？何懼什麽凶徒！”

  他話音未落，迎麵傳來一聲低吼，雪地裏有一頭黑豹奔馳而來，與黑豹一同出現的還有六個人，跑在最前麵的便是眾獸山弟子扶豹與毅孫。這夥人居然在這裏出現了，再見麵時又是在追捕一名蛇女。

  ……

  寶玉沒有見過扶豹，他就是那靈獸黑豹的主人。當初還沒有來得及打照麵，扶豹便被寶玉扔回來的黑豹砸入密林中受了傷。緊接著毅孫等人向寶玉出手並追進了山穀，差點被一場岩崩給活埋了。

  後來毅孫等五人在岩崩後翻過山坳想找寶玉算賬，而寶玉的眾同伴也趕到了。延豐的師弟延剛在言談中點破了他們所追捕的女子身份，將他們給驚走了。

  這夥人一度也提心吊膽，害怕武夫丘上的高人來找他們，在山野深處找了個隱蔽的地方躲著養傷，冬至那天也沒有去武夫丘湊熱鬧。可是等他們的傷養好了，再悄悄回到紅錦城一帶打聽最近的狀況，並沒有聽說有誰在追索自己，這才鬆了一口氣。

  當初那位名叫小路的散修隻是和蛇女打了個照麵，後來趕至的瀚雄等人更沒有見過那蛇女，一切隻是對方的猜測，而那蛇女想必早就跑掉了，想指控他們並沒有任何證據。估計瀚雄等人也沒有再多事，而武夫丘上的高人也沒有緝拿他們。

  毅孫和扶豹就是這麽想的，他們可不知道寶玉後來又找到了齊羅、發生了一係列事情。這夥眾獸山的修士便不再擔心，並漸漸又覺得不甘心了。武夫丘冬至開山門的盛會當然已錯過，可他們此番來到紅錦城就是要在行遊中曆練，並尋找各種機緣。

  這幾人自恃神通強大，又帶著靈獸黑豹進入了南荒。南荒中已是大雪封山的嚴冬，很多鳥獸隱跡、妖物潛伏，環境比夏日嚴酷，但危險卻要少得多。他們沿途尋找一些特產的靈藥與材料，但還賊心不死，仍企圖發現蛇女的蹤跡，尤其是那位名叫扶豹的修士更是念念難忘。

  扶豹是眾獸山宗主琮餘最鍾愛的弟子，同時也是琮餘的親外甥，山中自幼豢養的一頭靈獸黑豹也交給他馴化驅使了。此次外出遠遊，主要是因為扶豹終於突破了四境修為，所以要出山見見世麵。他帶著那頭靈豹，還有另外五名師兄都跟隨身邊。

  扶豹當初隻是無意間撞見了蛇女齊羅，那種驚豔感難以形容，當即與眾師兄定下了一條毒計，派出靈豹追捕蛇女，想演一場先英雄救美、在溫柔撫慰的好戲，結果卻被一名散修小路給攪黃了好事，自己還身受重傷。

  等傷養好之後，扶豹仍難忘蛇女那動人的氣息，隻要念及便渾身發熱忍不住的浮想聯翩。如果他沒見過也就罷了，但隻要見過了便忘不掉，所以又來到了南荒，迫切地還想找到蛇女的蹤跡。不是當初那名蛇女，別的蛇女也行啊！

  扶豹等人當然不知蛇女的村落在何處，就這麽沒頭蒼蠅般地亂轉，也不太可能找得到。扶豹之所以想這麽做，還因為他帶著那頭靈獸黑豹。他的靈豹追捕過蛇女、熟悉其氣息，假如南荒中曾有蛇女最近留下的蹤跡，黑豹或許能察覺到。

  他們在南荒中漫無目的的轉了大半個月，感覺也是非常艱苦難熬，假如再沒有什麽發現，本已打算回去了。可恰恰就是今天淩晨，靈豹在雪地上找到了一行奇特的足跡、察覺到了蛇女的氣息，順著氣息追蹤下去，他們在山穀中看見了一座房舍院落。

  這夥人來自帛室國眾獸山，也是第一次到達南荒，對這一帶的情形並不是很了解，但在蠻荒深處突然見到這麽院落人家，也感到很奇怪。他們還沒走過去呢，又突然發現身後正有一名蛇女走來。

  那蛇女看見他們也嚇了一跳，當場轉身就走。在山野中的偶然遭遇，他們也不來不及布置什麽圈套了，於是便直接動手抓人。

  他們遇到的隻是一名普通的蛇女，並無神通修為在身，但也異常妖媚動人。可能是因為身為蠻荒妖族，天生就更適應這一帶的環境，這蛇女跑得也不慢。他們便一路追到了寶玉等人眼前。

  抓住這名蛇女，可以悄悄帶回眾獸山享受其妙處，至於其有沒有神通修為倒不是最重要的。且眾獸山擅馴靈獸，假如好好調教一番，說不定她也能邁入初境得以修煉，那就更美妙了！

  除此之外，假如逼問出附近的蛇紋族村落所在，還可以在野林中設伏，趁機再抓到單獨外出活動的其他蛇女，若能碰到上次那位蛇女是則最好不過。他們這次來了這麽多人呢。當然也希望多帶幾名蛇女回去。

  至於抓到蛇女之後怎麽回眾獸山，扶豹甚至都考慮了。將她們製服之後換上普通仆從的衣飾，然後放在帶篷的馬車裏離開紅錦城，隻要過了邊境回到帛室國，便沒什麽好擔憂的了。此事要做得神不知、鬼不覺，絕不能讓外人知曉。

  扶豹心裏正想著好事呢，卻突然看見前方又出現了另一個人，就是普通的鄉下老頭模樣，受拄著一根帶長柄的砍刀。像是進山來砍柴的，竟攔在那女子身前擋路。

  南荒中出現這樣一個人，情形本十分詭異，但他們對這一帶並布完全了解。方才連院落人家都看見了，想必這附近還是有普通人活動吧，而那老頭的樣子怎麽看都平凡無奇，且這些人也不認識寒火木。

  反正那蛇女已經逃不掉了。幾人停下腳步，扶豹上前開口道：“哪來的老頭？好好砍你的柴，不要多管閑事！”

  那老者卻皺眉道：“這荒郊野外、天寒地凍的。你們幾名壯漢為何帶著這麽凶的一頭畜生，在追趕這位小娘子啊？”

  扶豹：“她是我家中逃走的奴仆，我們當然要把她追回去。你這山野鄉民，就不要多管閑事了。”

  那女子在雪地中叫道：“不不不，我就是住在附近的蛇紋族人，根本不認識他們！”

  老者眉頭鎖得更深了，不緊不慢道：“你們分明在胡說！誰家的奴仆能翻山越嶺，在這嚴冬時節跑到蠻荒深處來，難道她會飛嗎？假如她真會飛，你們又怎能追得上？”

  毅孫也上前一步嗬斥道：“我們是來自武夫丘的修士，有神通修為在身，奴仆當然也不簡單。……誰說人就不能跑進南荒，你不也在這裏砍柴嗎？不要再管武夫丘的閑事，否則對你沒好處！”

  “諸位不是來自帛室國眾獸山嗎，作惡時卻自稱武夫丘弟子，還要不要臉了？武夫丘上可沒有你們這等敗類！上次在紅錦城外追捕蛇女未能得逞，這次居然跑到蠻荒中來了，難道真的以為武夫丘上無人，不能宰了你們嗎？”

  高坡上突然傳來說話聲，隨著聲音，寶玉等人已顯露了身形。他們實在有些忍不住了，這夥眾獸山的修士不僅信口胡言，說那蛇女是他們家中逃走的奴仆，居然還自稱來自武夫丘！

  眾獸山修士皆大吃一驚，毅孫高聲喝道：“又是你們！”

  瀚雄亦高喝道：“這次又犯在我們手中，你還有什麽話好說？”

  而扶豹則低聲道：“師兄，這下麻煩大了，該怎麽辦？”

  毅孫亦低聲答道：“該當機立斷！他們是四個人、一條獵犬，且修為不會比我們搞；我們有六個人，還有一頭靈獸，動手也不怕。趕緊出手滅口，決不能讓人逃走泄露消息，除了那蛇女之外，一個活口都別留。……我與師兄們來對付他們，你先殺了那管閑事的老頭、製住蛇女。”

  他們的麻煩確實大了，如果說上次的事情沒有人證全憑空口猜測，還可狡辯的話，那這回是被當場抓住現形了。假如消息傳到武夫丘上，恐曆史就有高人禦劍來取他們的性命，就算逃回眾獸山都未必能脫身。而且這裏離武夫丘不遠，想逃都很難逃得掉。

  這夥人敢動手，一方麵是要殺人滅口；另一方麵也是犯了經驗性的錯誤，他們根本不知此刻麵對的就是武夫丘弟子！

  上次見麵時，寶玉這邊有八人一狗，毅孫等人對寶玉、小天、瀚雄的印象最深，此刻又見到了這兩人一狗。而他們原先的六名同伴，尤其是那名五境修士延豐則不見了，又換成了另外四個人。