想的是快打快收，給宋軍一個措手不及，但是當禿嚕領兵犯境，連接劫掠了數個城鎮後，便有些收不住手了，想著穀城囤積著軍糧，就打算幹了這一票就撤。可誰想到進攻並不順利，連日攻城不克，而駐紮在隨州的宋軍卻出武勝關欲抄他的後路。禿嚕聞報大驚，急忙撤軍，但宋軍已經先其一步攻克鄧縣，截斷了他們的退路。

  在宋軍前後夾擊之下，南陽軍損失慘重，被殲萬餘人，禿嚕兵敗被俘。宋軍乘勝追擊，收複鄧州和唐州十餘州縣，直撲南陽城。元軍各部星夜馳援，在南陽成為大小戰十餘次，敗多勝少，各拒營寨對峙。而宋軍也在調動二線部隊增援，南陽城危矣。

  桑哥與鐵穆耳皆驚，禿嚕也算能征慣戰之將，卻無一戰之力，尤其是他們輕騎快馬居然沒能逃出宋軍的圍殲，可見宋軍在機動能力已經不遜他們。而更為可怕的是南陽一失，則不僅中原在其攻擊之下，就是視為根本之地的漠南也在其覬覦之下。

  在地理形勢上，南陽雄踞於中原大地，長江、黃河之間，西鄰關陝，東達江淮，南通荊湖、巴蜀，北拒三都，像是關中、漢中、湖北與中原四者之間的一個樞紐，四麵即可進入，四麵亦可出擊。

  從全局的角度看，南陽盆地具有東西伸展、南北交匯的特點。在黃河與大別山之間，自北向南依次有汴河、渦河、潁河、汝河及淮河上遊主幹等河流成扇形展開。這些河流的源頭都深達中原腹地，下流匯入淮河，因而成為中原與東南之間的主要交通線路。

  南北相爭，這些河流每為雙方戰守之資，由中原趨江淮而臨東南，由東南出江淮而圖中原，都可藉這些河流為運輸線。自中原南逼江淮，由汴、泗二水南下，可趨泗口，略淮東方向；由渦、潁二水南下，可趨渦口、潁口，略淮南方向。

  襄陽和南陽分處於盆地的南北兩端，這兩座重鎮的形成南北雙方的對峙和膠著。南北對峙時，南北雙方往往各據襄陽和南陽而分享南陽盆地。在東西之爭中，無論是入攻關中，還是自關中東出，南陽盆地都是必爭之地。此外南陽盆地境內氣候溫和，物產豐富，可以蓄民養兵，對於任何一方勢力皆是一片富有吸引力的地域。

  而在川蜀地區宋軍在北伐結束後依然沒有停止向成都進軍，尤其是在得到援軍加強後，兵力已經達到十餘萬之眾。雖然元軍不斷調集境內兵力堵截，但是依然難擋兵鋒，沿途城寨紛紛失守。而他們一旦進入成都平原，以宋軍的攻堅能力，成都失守也隻在旦夕之間。因而鎮守四川的行省左丞，都萬戶也速帶請求放棄成都，撤往漢中，以保存實力，據守要道，阻敵進入關中……

  現下剛剛緩和的形勢，又再度緊張，元廷財政枯竭，難以再戰，因而真金再度下旨要李謙盡快與南朝達成和議，以求雙方盡快罷兵，為此授予他們機宜之權。除不得割讓開封、南陽，釋歸廢帝及重要宗室子弟外皆可相機應允，務必在年前達成和議。

  李謙三人此時皆麵色沉重，他們知道旨意雖然授予了他們機宜之權，卻也表明大汗對達成和議的急切，自己責任的重大。一旦和議失敗，那麽回去也必受嚴懲。且也擔心若是對南朝讓步太多，必定引發朝臣的彈劾，賣國之名是洗脫不掉的，而彼時大汗一推六二五，他們就是替罪羊。

  “各位上官，我們可不可以一換二，盡快與南朝達成和議呢？”而這時一直在李謙身旁沉默不語的一人問道。

  “李尚書，有何高見？”李謙眼睛一亮道。

  而桑哥與鐵穆耳也看向李思衍，暗道怎麽把這個人才給忘了。其為南朝饒州府人，德祐元年登進士科，擅於詩詞，但隱居未仕。至元十一年，丞相伯顏渡江，遣派武良弼下饒州，遍訪賢士，聞思衍賢名，便將思衍任為樂平令。

  李思衍‘順應形勢’出山應征。不久，又授袁州治中，後任國子監司業。後元世祖忽必烈因安南未歸附元朝，屢次派遣軍隊攻打，都沒有成功，於是下令禮部出使安南宣招撫諭，命李思衍作為副使隨行。元朝使團一行抵安南後，安南國王召見，唯獨李思衍不向安南國王行叩拜禮。

  李思衍義正辭嚴地說：“大國之臣不拜小國之君，禮也。”話一出口，在場的人都大驚失色。安南國王被他的氣度所折服，認可道：“敬其主以及其使，亦禮也”。李思衍在安南國王麵前，大宣元世祖德威，安南國王對思衍外交能力十分敬佩。次日，安南國王奉寫回表，並附上厚禮，賞賜元朝使者，唯李思衍堅持不受。

  回朝後，元世祖斥責正使不該接受賞賜。李思衍又巧妙應答道：“臣不收，全大國之體，其受，安小國之心。”一句話，使元祖轉怒為喜，誇獎思衍是個賢能的人才，也給了正使一個台階。同年十一月，世祖又命李思衍再為國信使，出使安南，宣諭安南國王陳日煊親身入朝，否則必再加兵。

  再次完成使命後，李思衍詔拜為禮部侍郎兼浙東宣慰使。任職期間，他十分關心民眾疾苦，主張寬減關市之稅，興辦學校，讓百姓過上安樂的日子。兩年後，升南台禦史，再擢禮部尚書。李思衍為人正直，居官清廉，為政皆有聲譽，此次受命同來南朝和議。

  “下官以為當下和議停滯，乃是雙方主要在劃界上難以達成一致，對開封皆不肯舍去，餘者皆據於次。”李思衍言道。

  “李尚書，坐下細談！”桑哥聽之有理，讓其坐在自己的下手，又令人布置碗筷，親手給其斟上酒道，“南朝對於釋還廢帝也不肯放手，李尚書何言意在劃界？”

  “稟左相，下官認為當初南朝廢帝北狩，降詔各地歸順我朝，又接受了我朝敕封。因此為南朝小皇帝嫉恨，其繼位之初便將所有受封的宗室開除宗籍，當年廢太皇太後靈柩送回南朝，其也隻是以庶民禮安葬，並未葬入皇陵。可見他對宗室的死活和歸否皆不在意，要求釋歸廢帝也隻是迫於朝野的壓力，做做樣子而已。”李思衍道。

  “那而今南朝皇帝就不怕來自朝野的壓力了嗎？”鐵穆耳好奇地問道。

  “前時南朝太學生伏闕上疏之事，大家皆有耳聞吧？”李思衍見他們點頭，接著道，“太學生上疏的條陳之一就是要迎回廢帝，但南朝皇帝在闕門親自會見他們，三言兩語將他們駁的辯無可辯，當眾認錯。而後將為首者開除學籍，遣送回鄉，終身不得科考；參與者二百餘人皆被除籍，數年不得參加科舉。而響應的一眾士紳及名士大儒皆被問罪監管，如此一來誰還敢再提此事。”

  “再有南朝朝臣皆是當年行朝官員，若廢帝釋歸，重新複辟，他們是將被清洗，這不符合大部分人的利益。而對於南朝小皇帝更是沒有絲毫好處，也會成為其的隱憂。因此對釋歸廢帝，並不願意，正想借我朝之手將其用留北方。”

  “李尚書言之有理，但當下士人及朝臣即使不提此事，而民間百姓卻對迎回廢帝呼聲甚高，且一直有真龍被囚，天下不安的傳言，其總不能視而不見聽而不聞吧！”李謙言道。

  “近幾日，平章沒有出去，想來不知京中又發生了一件甚是有趣的事件。”李思衍笑著道。

  “哦，又有何時發生？”幾個人都齊齊看向他，好奇地道。

  “十數日前，宮中曾有旨意尋訪高僧大德，奇人義士，經測試選中後，有大能者可封為國師，餘者為皇家供奉，因而吸引了不少僧道前去應征。”李思衍喝了口酒潤潤嗓子道，“世人皆言南朝小皇帝詭詐，此次下官也算見識了，他選拔奇人不考經文，不問德行，隻出了一題。讓他們‘辟穀’二十日，若是日滿仍能行動自如就算通過。”

  “何為辟穀？”鐵穆耳又問道。

  “辟穀，乃是一種修行之法。”桑哥接過話題為其解釋道，“據稱有能者可不食不飲，隻憑吐納食氣飲露，便可不死，仍然能行動自如，猶如仙人一般！”

  “左相所言不錯，但是有此能著皆是傳說，親眼見著幾無。”李思衍道，“小皇帝聲稱為保證公正，令人在舊宮宣德門外搭起高台，隔成數十間小屋，參試者衣食住行皆在其上，又遣兵卒看守以防作弊。此外又請京中耄老名士作為證人監看，而百姓也可圍觀。”

  “結果如何？”鐵穆耳問道。

  “在參試者齋戒三日，沐浴更衣後，這些人登台比試，不供給飲食，每日隻有宮人送來收集的露水為飲。初時三兩天，這些人尚能活動自如，談笑風生。五日後，便無人再出屋活動。七日後，半數人就已經饑餓難耐，紛紛放棄。十日後，餘者已經骨瘦如柴，難以行動，被抬走救治。十五日後，餘下的數人已經是奄奄一息，形如枯槁，眼見不活。”