且說李羨之外放了平湖知縣，辭別友人，準備上任。主仆三人騎馬出了京師，到通州碼頭，尋了艘直達杭州的運皮貨、鬆木的大貨船，與船主商議，付了三十兩川資，連人帶馬，捎到杭州。

  船主喜得做個順水人情，又有三十兩銀子可得，笑吟吟地引李羨之上船，分了兩間小艙室。

  李羨之又差金順兒和韓釧兒兩個買了些糧米、草料上船。不日，順風揚帆，沿著大運河往南而來。金順兒一路管著打火做飯，韓釧兒管著飲喂馬匹，李羨之則不是在艙中讀書，便是在甲板上賞景——他的做派倒越來越像個官老爺了。

  十餘日倏忽便過，到了杭州碼頭，謝過船主上岸，騎了馬往杭州城去。進了城，尋了下處安頓，隔天一早，沐浴更衣畢了，帶了官憑文牒到巡撫衙門稟到。

  在撫衙門前，少不得看了些難看的臉色，使了些進門的銀子，門子才把他帶到門廳裏候著，把文牒轉了進去。

  直過了午時，巡撫大人方才召見。李羨之饑著肚子入內參拜。巡撫大人升座，李羨之跪拜行禮。巡撫大人緩緩問道“你是新科的進士？”

  李羨之答道“正是。”

  巡撫大人又問“排在幾榜幾名？”

  李羨之道“下官不才，忝列三甲第三十名。”

  巡撫大人又道“戶部周純仁周郎中你可識得？”

  李羨之回道“下官進學時，正是周郎中督學，多蒙教誨。”

  巡撫大人舒口氣道“周郎中曾寫信在本官麵前大力舉薦你。本官與周郎中有同年之誼，他說的話本官不會不聽，隻是這官場中僅有人舉薦尚且不足，個中曲折還需你自行體會。”

  李羨之道“大人教誨，下官謹記在心。”

  巡撫大人填了牒文，又道“這裏罷了，再到布政司衙門裏去拜望拜望，其他的司道衙門暫不要去了，我自派人一一知會，也免得你繁縟。最要緊的是你頂頭父母嘉興府那裏，要好生相與，方便日後行事。”

  巡撫大人的話雖不多，臉色也不大和善，但李羨之聽得出還是向著自己的，他自然知道這是周郎中的那封信起的作用。直到幾個月後，這位巡撫大人被閹黨以“黨附東林”的罪名革職以後，李羨之才知道他也是“同道中人”。

  巡撫大人囑咐完後，便起身入內堂去了。

  大堂之上，隻剩李羨之一人，也起了身，拿起蓋了巡撫大印的文牒，由人引著出了大門。離了巡撫大堂，回到寓處，次日早起，又到布政司衙門拜望。說起來，這布政使是從二品的官銜，而巡撫不過才是四品，但因一省的軍政財賦皆歸巡撫，布政使權位日輕，漸成閑差。因此，巡撫大人派人知會了，布政使大人樂得做個順水人情，扯了些閑淡，填了文牒便也入內去了。

  李羨之回到寓處，又待了一天，回味著巡撫大人最後一句話的深意，想著知府大人必是個不好相與的人，滿心惴惴不安。心想須得備一份厚禮才行。他自幼長在巨富之家，花錢是絕不會小氣的，隻是自進京科舉到如今，身邊帶的千把兩銀子已將用盡了隻剩下不足百兩，還要供給主仆三人吃用。

  想了許久，李羨之想到一個辦法，就是把那三匹馬賣了——江南港汊縱橫，出門便能行舟，馬匹已無多大用處了。想到這裏，把店老板喚來，讓他找個販馬的牙子來。

  趕在午後，店老板便找來了，相了馬，不多時便成交了。金順兒和韓釧兒騎的那兩匹馬各賣了五十兩，李羨之自騎的是匹良駒，賣了一百五十兩。

  銀貨兩訖，牙子牽著馬走了。李羨之稱了五兩銀子謝了店老板。店老板接了銀子歡喜去了。李羨之把四封五十兩的大銀錠子交給金順兒和韓釧兒，讓兩個在城裏買些上等的絲綢錦緞，龍井白菊。備好了禮物，才動身往嘉興府來。

  嘉興府就在省府杭州北麵不遠，李羨之租了條小船上路，不出一日便到，上了岸，又雇了個挑夫，挑著東西，當晚，寓在府城外的驛站裏。次日起來，他未敢冒昧入城造訪，先遣金順兒執了官憑名帖送到府上。

  金順兒進了城，左右打聽，不一刻便到了城中最高大肅穆的宅邸前，正是嘉興府衙的所在。門首兩個穿著號衣的皂隸各拄著一條水火棍打瞌睡。

  金順兒上前，輕喚了一聲，兩個皂隸一起醒來，把水火棍緊緊攥在手中，張著眼機警地問道“你是何人？”

  金順兒從懷中取出名帖，遞上去道“小的是新放的平湖縣老爺的家奴，奉家主人之命，來投帖兒。”

  那兩個皂隸上下打量一番，相視一眼，誰也不肯接帖兒。金順兒曉得甚麽意思，便從袖裏掏出兩塊李羨之預先給他的碎銀子，一並遞給他們，道“一點意思，二位拿去喝茶。”

  兩個皂隸立時嘴角露出笑意，一起伸過手來，一人拿了一塊，一揚手，漏進袖裏藏了。其中一個接了帖兒道“你在這裏候著，我去通報知府老爺。”說罷，一溜煙兒進去了。

  許久出來，道“知府老爺把帖兒收了，隻是求見的人多，你家老爺排在後天，早來候著。”

  金順兒忙打了個躬，道了謝便往回轉，把知府大人後天召見的事說了。李羨之寫了禮單，以備召見時呈進。寫完，想了片刻，又把自己隨身的一塊價值千兩的玉佩摘了下來，找個錦盒裝了，一並添進禮單。

  到了進見的這天，李羨之換上了青色繡溪敕圓領官袍，戴了烏紗帽，穿了粉底皂官靴，出門雇了匹馬，讓挑夫仍舊把東西挑了，金順兒韓釧兒兩個跟著進了嘉興城。

  一進了城，直往府衙而來，到門前落轎，金順兒拿著禮單上前。看門的皂隸認得他，接了禮單，入內通報去了。

  不多時，皂隸出來，後麵跟著兩個穿著灰布衫褲，頭戴網巾的仆役打扮的人，看起來不像公差，而像是知府大人的親信家丁。果然，那兩個仆役走過來，也不說話，直愣愣地朝著朝著禮品擔子走過去，抬了起來，從旁邊的小門入內去了。

  那名皂隸打了個躬道“李老爺，知府老爺在花廳見客。”說罷，頭前引路。李羨之把兩個書童留在門廳，自己入內見知府大人。

  皂隸將李羨之領到花廳外道“知府老爺就在裏麵，李老爺自己進去，小的告退了。”說罷，退了出去。

  李羨之輕手輕腳進了花廳的門，見正麵榻上箕坐著一人，隻見他肥碩的腦袋上扣著一頂紗帽，寬而胖的臉上泛著紅色的油光，身上穿著大紅官袍，胸前繡著雲雁，金腰帶被寬大的肚皮幾乎擠到了胸口，兩條腿向前伸著，托著垂下的肚皮。

  此人便是朝廷欽命的從四品嘉興知府郝士俊。李羨之見郝知府這副滑稽的尊容，老大不情願的行了參拜禮。

  郝知府揮著手，用粗粗的嗓子笑道“李知縣快快請起，老朽如何敢當。”

  李羨之道了謝起身，立在一旁。郝知府讓著李羨之坐了，又叫人上茶。一盞茶畢，郝知府道“貴縣下車伊始，便將重禮相贈，實令本府惶恐。”

  李羨之假意道“下官素聞大人清廉，不敢造次，隻些許粗鄙微物，供大人賞人用。”

  郝知府笑嗬嗬道“貴縣言重了，這樣的手麵已是很大了。聽聞貴縣是新科進士補的官？”

  李羨之回道“大人所言不差，下官不才，中在三甲第三十名。”

  郝知府不無豔羨地道“首中進士，便放了正七品的實缺，真是好官運。想當初本府科舉時，也中在三甲，卻不得授官，等了三任，整整九年，才蒙魏九千歲賞識，外放了七品推官，輾轉數年，才升到知府任上。”

  李羨之聽郝士俊把依附閹黨這般平淡的說了出來，甚至有些深以為榮的神情，不由得心中一陣厭惡。但此時閹黨氣勢正盛，距滅亡還有三年之久，是萬萬不能得罪的，至少不能在麵上被看出來。便強裝著笑顏道“知府大人高才雅量，不愁沒得官做，也不怕升不得遷，假以時日，莫說是巡撫、總督，就是入京做個部院尚書，也是不難。”

  幾句奉承話，聽的郝知府喜笑顏開，樂嗬嗬道“承你說這些好話，我隻求能做些年太平知府便心滿意足了。”

  話音剛落，從門外進來一人，約四十上下年紀，長得短小精悍，穿一件細麻布直綴。也不通報，徑直走到郝知府身邊，耳語了幾句，退了出去。

  李羨之趁機起身道“大人有事，下官不便打攪，先行告辭了。”

  郝知府道“俗事纏身，不便留客，貴縣就請自便吧。”說完，填了牒文。

  李羨之接了牒文，一刻不停地走出來，迎麵碰見兩個仆役抬著一口箱子，後麵跟著一人，也穿著七品官服，想必也是來送禮的。

  李羨之與那位七品官照麵，相互頷首，算作見禮，然後匆匆逃離了知府衙門，回寓處收拾行李，換了便裝出城，租了條小舟往平湖縣上任。

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