等待夏凡安排的空檔，空玄子靠到侍主身邊，壓低聲音說道，“熾大人，您一開始怎麽不直接說出來？那明明是個極好的機會。”

  五年裏，他陪同侍主探查過許多城市，能麵見到當地主官的次數屈指可數，即便花費銀兩見到了，也幾乎沒機會挑明自己的身份。由於對方態度不明，光是互相試探就要絞盡腦汁，交談往往在偽裝成大商人或世家子弟時能順暢進行，但一提到妖類時，進展就會變得異常艱難，更別提婚配這種事了。

  明明在蓬萊興盛的年代，妖還能和人平和共處，而龍的青睞更是絕大多數人求之不得的好事。

  “我——覺得這種大事果然還是不能草率。”熾生硬的回道，“從表麵上看他確實對妖沒有偏見，但實際上的想法誰也不清楚。”

  “心裏的想法如何，大可以在朝夕相處時了解啊……”

  “是你找夫婿還是我找？”熾瞪了侍從一眼。

  空玄子識趣的閉上了嘴。

  “其實仔細想一想，我們對他根本一無所知不是嗎？”熾環抱雙手道，“此人的籍貫生平、背景來曆……為何同樞密府鬧翻，又是怎樣得到公主的賞識。我甚至不知道他有沒有婚配，或者是立下婚約。這種事情……還是得多觀察一陣才行。”

  您決意離開蓬萊島時可不是這麽說的。

  空玄子在心裏腹誹，那時候大家也不是沒表示過擔憂，但您不是自信滿滿的說沒人能拒絕您的提議和這份榮光麽。就算對方已有婚配，那也是休了再娶的事，總之就沒顧忌過。

  不過這點怨念很快被他拋在腦後。

  畢竟外麵的世界和大家所想的已大相徑庭，五年時間裏侍主遭受的挫折可能比過去百年都多，在經曆過種種打擊後還能堅持到現在……她已經很不容易了。

  作為被龍一手養大的人，不管熾做出什麽決定，空玄子都會支持她。

  熾則望著街頭的人流有些出神。

  她忽然想起夏凡說過的話，猶豫了片刻，試著解開了頭頂纏繞的布條。

  隨著這一動作散開的，除開娟娟秀發外，還有一對分叉的絨角——比起眼睛所顯露出來的特征，這對形如鹿茸的鈍角無疑要醒目得多。

  接著，她越過院牆大門，站在了事務局的石階前。

  很快便有人注意到了頭頂的異樣。

  這一發現如細流般擴散開來，越來越多的目光投擲在她身上。

  但沒有人露出驚慌或懼怕的表情。

  熾感受到最多的是好奇與審視。

  善意者也有，隻是數量沒那麽多罷了。

  另外還有一些難以理解的低語，比如“這回居然不是狼耳”、“事務局又換人來引誘上鉤了嗎”之類的對話，但總得來說，大家並沒有因為她非人的外表顯得排斥或憎惡，就好像大街上出現妖已不是什麽稀罕之事一般。

  他說的……居然是真的。

  “熾大人，金霞那邊說馬車已經準備好了。”侍衛的聲音打斷了熾的思緒。

  她點點頭，“我們出發吧。”

  ……

  夏凡領著一行人穿過東城門，來到鹽田生產區。

  雪季和灰蒙蒙的天空使得曬鹽場的產量下降到最低點，一片片平坦潔白的窪池中看不到幾個工作的人影，但這些四四方方的池子依舊給了到訪者最直觀的視覺震撼——新鹽場的規模幾乎是煮鹽場的十倍，延綿數裏的白地可謂一眼望不到頭。

  車隊在一處空地空地停下，夏凡向走下馬車的眾人介紹道，“這裏就是金霞的新鹽場。它目前生產的鹽已能滿足申州民眾的全部所需。冬天對露天產區確實有一定影響，不過我們還有二號產區來保證基本供應。”

  熾確實沒有看到一點柴火燒灼的痕跡，這裏的第一印象便是幹淨整潔，池中的白色底麵乍看像雪，細瞧才會發現那是一層如冰晶般的凝結物。

  問題是，產鹽是一項規模龐大的產業，需要大量人力來維持，這裏連人影都不見幾個，真能製取出足量的海鹽出來？

  “大人，您看腳下！”空玄子忽然驚訝的說道，“這沙粒上蓋著的好像不全是雪。”

  熾低頭望去，隨即也發覺了這一情況。

  她蹲下身，撥開那些冰涼的積雪，隻見褐黃色的砂石中還混雜著不少白色的顆粒，而雪不可能透過沙子表層滲入這些縫隙中。

  難不成這是——鹽？

  她嚐試著捏起一小顆放入嘴中，鹹鹹的味道頓時在舌尖化開。

  竟然還真是！

  其他侍從也做出了同樣的舉動。

  “不會吧，他們居然就讓鹽灑在地裏？”

  “快看池子邊上，那片似乎全是鹽！”

  “這也太浪費了點。”

  “如果把這些鹽從沙子裏篩出來，應該能裝滿好幾麻袋了。”

  隊伍裏一時泛起了議論之聲。

  熾走到夏凡麵前，略帶責怪之意道，“雖不知道你是如何製鹽的，不過管理上未免有些太鬆懈了。你或許不把幾袋鹽放在心上，但對尋常百姓來說，一袋足可以滿足一家三口數十年所需。積少成多之下，就是成百上千戶家庭的用鹽開銷。”

  夏凡沒料到她會這麽說，一時有些意外，“這倒不是我想要浪費，而是這種製鹽法難免會讓鹽滲入大地中。與其花費精力將它們篩選出來，不如再新製取一批。”

  “請問夏大人，這金霞城的鹽價……不知幾何？”空玄子拱手問道。

  “粗鹽十文錢一兩。精鹽的價格則要高一些，暫定為五百文一兩。”

  “貴嗎？”熾轉頭問。

  “相當便宜了。”空玄子搖搖頭，“其他地方的鹽價基本都在六七十文一兩左右，差不多是六倍差距。隻是這精鹽……”

  “目前僅僅是作為禮品進行推廣中，還尚未向百姓開售。等參觀完了，我可以送你們幾瓶品嚐下。”夏凡笑道，“現在先去蒸製廠看看吧。”

  所謂的蒸製廠，正是鹽場的二號產區。邁進廠房大門的那一刻，所有人都被裏麵的景象所震懾住了。

  隻見巨大的池子裏蒸汽翻湧，使得室內的溫度宛若盛夏！上百號工人正忙碌於此，他們僅穿一件單衣，用長長的木漿在池中來回翻攪，木漿抽出水麵的一刻，已能看到上麵掛著的些許鹽花。

  想要煮沸這麽大一池水，火勢必不可小，但眾人愣是沒見到一絲火苗。仿佛這座磚砌熬煮池擁有不可思議的力量一般，能夠自行產生高溫讓鹽水沸騰！

  廠房另一頭的堆砌區，更是將蓬萊人的最後一絲疑慮打消。

  那裏擺放著十來座“鹽山”，每一座都將近一層樓高。人們對待它的方式和砂礫無異，聚攏用鏟子鏟，裝袋用鋤頭挖……不少鹽就那麽散開到路邊，被人隨意踩進地裏。這樣的態度隻能說明一件事情，金霞城的鹽確實大有富餘。

  ……