兩天之後，夏凡已隱約能看到金霞城連綿的灰色城牆。

  和青山鎮臨時搭建的“城牆”不同，那是真正用於防衛、足以抵禦外敵入侵的堅牆，目測高度在十米以上，頂端排布有密集的鋸齒狀掩體、或者說馬麵。在城牆邊角附近，他甚至還發現了幾架類似拋石機的城防器械。

  單論麵積的話，古代大都絕不可能跟現代城市相比，但把所有建築都一股腦用巨石高牆圍起來後，古代都城的視覺衝擊力反而更勝一籌。

  而且他居然還在這座城池遠景中捕捉到了一絲違和的“近代感”。

  很快夏凡便意識到這感覺是從何而來了——比起一路上看不盡的樹林和田野，金霞城附近卻是光禿禿一片。不僅如此，城池背後還彌漫著縷縷黑煙，令天空的顏色都灰蒙了幾分。加上黃褐色的大地與石砌城牆，赫然有了那麽點霧都的味道。

  如果不是官道上跑的仍是馬車，他都差點以為金霞城已經跑步進入前工業時代了。

  “魏兄，那黑煙是怎麽回事？”夏凡提高嗓音喊道。

  跑在前麵的魏無雙掀開窗簾，探頭回道，“那是在燒鹽！”

  “燒鹽？”他訝異道。

  “嗬嗬，公子是第一次去金霞吧？”車夫笑著接過話來，“這可是申州的象征之一。此城在當地人口中啊，叫金霞的反而不多。大家都把它叫做「鹽城」，或者是「煙城」。畢竟背靠東海，又有大江經過，搗鼓這一行最為合適。這煙從升起至今，聽說已持續了一百來年。”

  一百來年……意思是從永國時就開始了？

  “夏凡，煙和鹽有什麽關係？”車廂裏黎低聲問道。

  “他說的應該是用海水製鹽，”聽過車夫的一番話後，夏凡心中已有了猜測，“海裏鹽多，若能把多餘的水煮幹，不難從中提取出鹽來。那煙應該就是大量燒柴所致。”

  “公子好見識。”車夫點頭道，“此業也是鹽城能夠成為申州首府的原因，傳聞大啟的全部用鹽，鹽城要占據三成。不然這兒一窮二白，哪可能蓋過其餘三城六鎮。”

  “代價就是城外的這一片白地麽？”黎嘀咕了句。

  “那有什麽法子，人總得活下去啊。這鹽一旦燒起來，就不可能停下咯。”

  確實，夏凡暗自點頭，鹽業在古代都是官營，屬於國家管控物資。既然成為產鹽地，產幾天、產多少就已不是當地人能做主的事。負責此業者自然能賺得盆滿缽滿，可若是沒能滿足上麵的要求，抄家滅族也不過是轉眼間的事。

  最後的幾裏地很快走完，查驗過關文後，馬車徐徐通過甕城，沿著主幹道駛入城內。

  此時的灰蒙感更明顯了些，甚至空氣中都彌漫著淡淡的柴火味。

  夏凡注意到，或許是為了減少煩人的落塵，街上來去的行人大多戴著鬥笠，好一點的則是披巾軟帽，遮住頭發乃通常之舉，這意外的發現讓他對狐妖隱藏於市又多了幾分信心。

  隻是有一點不太符合他的預想：明明是坐江靠海，商貿理應十分繁盛才是，但街道上卻沒顯示出應有的活力。不是沒有商鋪，街頭叫賣之人也有，可總讓他覺得少了些什麽。

  夏凡向車夫問出了心中疑惑。

  而後者的回答則有些無奈，“因為海邊常有邪魔作祟啊……”

  即使在樞密府的眼皮底下？

  夏凡心中浮起了一絲異樣，隻不過看對方似乎並不想細說的樣子，他也沒有繼續追問下去。

  兩刻鍾後，馬車在一圈高聳的圍牆前停了下來。

  “公子，您的目的地到了。”

  “你們在這兒等著。”夏凡朝車廂裏的黎眨眼示意，隨後拿起行囊下了車。

  那邊魏無雙也走了過來，“我雖到過金霞城好幾次，但樞密府還是第一次進。老實說……我有點緊張。”

  “你我已是方士，有什麽好緊張的，這兒不應該算是自家地盤嗎？”夏凡笑了笑。

  “夏兄，我最佩服的就是你這點。”魏無雙感慨道，“無論在哪裏，都顯得胸有成竹。”

  “馬屁就不用拍了，我們進去吧。”

  夏凡帶著魏無雙從側麵走到正門口，遞交文書後放入院內，並被告之報道處在西側“知微殿”內。

  “這樞密府……也太大了吧。”魏無雙邊走邊驚歎道。

  夏凡亦有同感，圍牆之內並不是隻有一兩棟建築，而是足足有十來座，它們圍繞中間的石板廣場排列，看上去顯得井然有序，而正對著大門的主樓接近四層，紅磚金頂的配色盡顯莊嚴。

  他估算了下，整個樞密府比田徑場還要大上一圈，占地麵積恐怕在二十畝以上。

  如此雄厚的財力，難怪他們能長期維持像青山鎮那樣的考場。

  ……

  報道的過程十分順利，負責接待的官員檢驗完任免令後，態度融洽的幫兩人登記名冊，並發放了一套方士服和一枚八品銅章。如此一來，夏凡和魏無雙就算是正式的樞密府方士了。

  “這次的上任者還真是快啊，居然八月沒過完就到了。”接待官笑眯眯道，“加上之前來的四人，知微殿也能開授第一堂課了。”

  “第一堂是什麽意思？”

  “方士也需要上課嗎？”

  兩人幾乎同時問道。

  “還容我一個個來回答，”接待官擺擺手，“士考考場不止一處，這個你們應該知道吧？各個地方的考試結果有先後之分，上任者自然也會有早晚之別。本樞密府負責一州之地，每屆士考都要接受二三十名新晉方士，時間拖上數月都正常。然而邪祟絕不會因此平息，所以等所有人到齊再開課就太遲了點。”

  “為了盡快讓各位履職，知微殿一有六人就開堂一次，即使後續有新人趕到，也能錯開授課時間，兩不相誤。同一批上任的方士也會在之後的行動裏自成一隊，若無其他意外，在進一步高升前，你們都將一起為樞密府……不，為我大啟效力。”

  回答完夏凡的問題，他望向魏無雙，“而方士當然需要上課——你莫非認為自己已經精通所有術法，知曉天道的真諦了嗎？”

  “呃，當然沒有，是我冒失了。”

  “嗬嗬……無妨，”接待官笑道，“事實上方士不止要學習術法，還要做到對邪祟了如指掌，比如它們的特性，以及對付它們的最好方法。這點你們會在行動中反複實踐，表現優異者方能更進一步，至於表現得不那麽好的嘛，你們應該也能猜到後果會是怎樣……”

  魏無雙縮了縮脖子。

  聽起來倒是挺像模像樣的，夏凡心想。至少樞密府看上去有在總結邪祟的情報，且強調實踐與認知相結合，光這一點就比師父的經驗流要高出太多。能正確對待超越常識的事物，而不是歸之於神話傳說，樞密府至少在這點上已摸到了科學的門檻。

  沒錯，科學作為一種方法論，並沒有那麽高大神秘。如果世間有神明，那麽科學不會讓人去膜拜，隻會令人去研究。不管認知是否正確，最後能不能尋得答案都不重要，重要的是人們始終沒有忘記尋求真理。

  “對了，”接待官補充道，“樞密府在城東有一片地，那兒的房子可以低價租給方士使用。當然你們也可以自己解決住所問題，府內並不會對此做任何幹涉，隻要不影響公務就行。”

  “邪祟事件不可能每天都有，所以方士大部分時候都比較自由，不過二位屬於新晉，前麵會稍忙一些，等到來年便會輕鬆許多。”

  “明天第一堂課在卯時四刻開始，地點就在這兒，二位記得不要晚到。授課者可是六品問道章大人，若是惹他不高興了，那絕對是要吃苦頭的。”

  “多謝先生提醒。”

  “哎，什麽先生，我就是一看門的而已。”對方笑道。

  拱手告辭，兩人走出知微殿後，魏無雙長出了一口氣。

  “呼……不愧是樞密府的官員，居然如此熱心和善。你不知道我以前做買賣跟衙門打交道，哪怕一個小吏都能刁難上半天。”

  夏凡卻注意到，那人所穿服飾並非方士服，這意味著盡管都是“國家公務員”，但他和自己明顯不在一個係統內，這或許便是對方態度格外親切的原因。

  莫非這個時代也有編製和臨時工一說？

  隻是夏凡並未將該猜測說出來，“你現在也是八品官了，哪還有人敢隨意刁難。”

  “啊……你不說我都差點忘了！”魏無雙興奮道，“官應該是什麽樣子的，撇開腿走路？進衙門再也不用下跪了？家中藏嬌十餘位？下館子吃飯店家不收錢？”

  真是越說越離譜，夏凡白了他一眼，“你問我，我該問誰去？”

  “要不，我倆待會換上新衣服，去城裏轉一圈？”

  “沒空，要去你自己去。”

  “夏兄！”

  “叫什麽都沒用，免談！”

  望著躍躍欲試的同鄉，夏凡無奈的搖搖頭。

  不過這不意味著他的心情毫無波動——事實上夏凡對未來充滿了期待。

  對於「想要進一步了解世界」而言，如今他已走完第一步，正式邁入了門檻。