赤星城居大不易，區區一串銅錢，省著點用，隻夠維持一兩日的口食，天氣尚且暖和，露宿也無妨，但這終究不是長久之計，金三省思忖自己在潼麓鎮過活的經曆，無非是下套捕獵，打零工度日。

  然而打聽下來，情況並不樂觀。

  赤星城外便是接天嶺，然而讓金三省大失所望的是，接天嶺中的妖獸狡詐殘暴，根本不是套索能夠解決的，至於為人做工，赤星城是龍蛇混雜之地，無人作保根本就行不通。

  花掉了手頭最後一個銅板，金三省坐在一家皮草鋪前，看著往來的人流，悵然若失。鄉下人進城，格格不入，他終究是被這座城池遺棄了，難道隻能跪地乞討，求得一口殘羹冷炙？

  一人從皮草鋪出來，停在他麵前，布鞋，天青色長衫，五十來歲模樣，白麵無須，右臉有一條蜈蚣狀的傷疤，從太陽穴延伸至下頜，猙獰可怖。

  “你是昆侖山中的土人？”那疤麵人問道。

  金三省連忙跳起身，道：“是。”他的口音聽不出破綻，相貌卻露了底，瞞不過有心人。

  “什麽時候來赤星城的？”

  “才一兩天工夫。”

  “那麽你認識金不換嗎？”

  金三省心中一動，道：“沒見過，聽說他是上一任族長，在妖獸襲擊村落時不幸遇難，村子也毀了，我們隻好離開蠻骨森林，撤往斷崖峰，一路遷徙，重新找了個落腳地。”

  話很流利，“不幸遇難”，“一路遷徙”，頗有些文質，那疤麵人詫異道：“你漢話說得不錯，在哪裏學的？”

  “在潼麓鎮做過一陣子短工，說多了，自然就學了些。”

  “為什麽離開村子到這裏來了？”

  “小時候有商隊經過村子，一個賬房先生給我取了大名，說起外麵的世界，很向往，長大了就惦記著出來看看。聽說赤星城是西域最繁華的地方，仙凡混居，天下無雙，不見識一番，怎麽也不甘心。”

  ……

  那疤麵人見多識廣，跟他聊了許久，聊蠻骨森林的土人村落，那些或者死去，或者還活著的故人，聊赤星城，聊接天嶺，金三省不卑不亢，相談甚歡，他平日裏沉默寡言，並非不會

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  說話，隻是接觸的那些人粗鄙不堪，言語乏味，沒有深談的必要。

  二人站在皮草鋪前，一直談到夕陽西下，霞光滿天，那疤麵人輕輕歎息一聲，道：“耽擱了你這許久——你可有去處？”

  金三省搖搖頭，道：“我初來乍到，還在尋工做，沒個落腳的地方。”

  那疤麵人沉吟片刻，朝皮草鋪招招手，把掌櫃叫出來，讓他把金三省留下，他願意做個中人。

  掌櫃姓趙，信陽鎮人氏，數年前合家遷至赤星城，做皮草生意起家，也是結交三教九流，長袖善舞的人物，見那疤麵人開口，當即拍著胸脯，一迭聲答應下來。

  目送他消失在人群中，趙掌櫃拍拍金三省的肩膀，不無豔羨道：“你運氣好，居然得仙師器重，以後前途無量啊！”

  “仙師？”

  “是啊，那位是昆侖派的孟仙師，難得到赤星城來的，正好被你遇上。”

  金三省問了掌櫃才知道，那疤麵人是昆侖派禦劍宗的仙師，姓孟，諱中流，輩分極高，坐鎮東溟內城的質庫，極少離開。也是機緣湊巧，他聽門下一名弟子提起，在接天嶺獵殺了一頭羊麵怪，妖丹和精魂都收走了，剩下的屍骸交於熟識的皮草鋪，剝皮賣肉，換幾個小錢。孟中流恰好在煉一爐丹，其中要用到一味羊黃，聽說了此事，便到赤星城走了一趟，從皮草鋪出來時，遇到金三省，駐足談到黃昏。

  在萬千人中，沒有早一步，也沒有晚一步，冥冥之中，自有天意。

  在孟中流隻是舉手之勞，趙掌櫃卻不敢怠慢，他將金三省領進皮草鋪，在後院安頓下來，吃一頓飽飯，然後細細問了他的出身來曆，知道他擅長下套捕獵，處理過皮草，便讓他跟著製革的老師傅打下手，剝皮，浸灰，脫毛，去肉，鞣製，整理，林林總總十多道工序，先學起來。

  金三省是個聰明人，剝皮鞣製的道道，也不是一無所知，他學得很快，每一個動作都精準無誤，恰到好處，個把月工夫，老師傅就說他可以出師了。

  趙掌櫃為他單開了一個小作坊，開出一份漂亮的工錢，很快，赤星城的皮草行就知道趙掌櫃手下多了一個製革的年輕人，手藝精湛，天生就是吃這碗飯的行家裏手。

  用他們的話講，這是“祖

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