“父皇，兒臣知錯了。”

  看到四皇子磨磨蹭蹭一進來，就直接垂頭喪氣地跪在了地上，皇帝不禁嗬嗬一笑，隨即就看向了三皇子。他就隻見自己這個一向都細聲慢氣，遇事要躊躇好一會兒，唯有在替弟弟求情這一方麵表現尤為果決的兒子，此時竟是破天荒地沒有跟著一同下跪。

  但下一刻，三皇子還是上前一步，深深一揖問道：“父皇，兒臣不明白。”

  皇帝麵上的笑意更深了一些：“你不明白什麽？”

  “兒臣不明白，父皇為什麽選了兒臣。”剛剛一路上的渾渾噩噩，此時卻化成了一片清明，因此三皇子非但沒有結結巴巴，反而說出來的話很有條理，“兒臣更不明白，父皇為什麽明知道四弟是衝動冒失的性子，還是讓他看到聽到了您和那些閣老尚書們說話。”

  “而且還放他跑出了宮來，讓他直接衝到了九章堂，當眾說出了那些話！”

  從最初開始就壓在心底，可終究還是不知不覺順著胸腔浮到喉嚨口的話，此時終於直接吐露了出來，三皇子隻覺得整個人一片輕鬆，當下竟是索性豁了出去的：“兒臣性格怯弱，年紀還小，更沒有機會表現出多少才能……”

  “你也說了，是沒機會表現，而不是你沒有才能。”皇帝輕而易舉就抓住了三皇子話語中的這麽一個漏洞，直接打斷了他的話，繼而就雲淡風輕地說，“至於性格怯弱，從前興許是有一點，但自從你和四郎一塊去張壽那兒聽講之後，你不但性格開朗了很多，而且……”

  皇帝頓了一頓，突然一推扶手站起身來，卻沒有理會仍舊維持著長揖姿勢的三皇子，而是輕舒猿臂，直接把地上的四皇子給一把撈了起來。把這個小兒子給直接抓到了龍椅上摁趴著，他不由分說就在那屁股上重重甩了兩巴掌。

  不出意外，從小到大挨打一向比較多的四皇子立刻就幹嚎了起來：“父皇饒命，兒臣知道錯了，以後再也不敢了，三哥救我啊！”

  三皇子終於再也忍不住了。他一個箭步衝上前去，直接撲在了四皇子身上，繼而就咬著嘴唇說：“父皇既然是故意放了四弟看見那一幕，更放了他出宮的，為何還要打他！他隻是一心為了我而已……可我，我一點心理準備都沒有！”

  見三皇子終於把心一橫捅破了那一層窗戶紙，卻沒有說自己不願意當太子，又或者不配當太子，皇帝那僅剩的一絲擔心終於無影無蹤。他看著那猶如疊羅漢似的兩個兒子，突然猶如老鷹捉小雞似的把三皇子抓了丟在地上，緊跟著則是四皇子。

  當看到四皇子再次直接躲在三皇子身後的時候，他才拍了拍手道：“朕雖然把消息放出去了，但最重要的仍然在你自己。你自己好好想一想要不要當這個東宮太子，如果要當，又該怎麽當，現在該做些什麽，將來又該做些什麽。還有……”

  皇帝衝著三皇子一笑，意味深長地說：“還有，你如果成了太子，九章堂你又要不要去。如果要去的話，你怎麽解決你的安全問題？要知道，身承東宮之重，偶爾白龍魚服在外，興許還不要緊，但如果日日出入人員混雜的地方，你覺得你要帶多少人？”

  “這麽多人拱衛你，別的事情可想而知都不能做了，這些人的耗費又該怎麽彌補回來？而你那些曾經直呼你名字，但實際上仍然帶著對皇室敬畏的九章堂同學們，能否習慣和一個太子同堂讀書？會不會生出異樣的心思？你都考慮過嗎？”

  原本就已經心亂如麻的三皇子，此時隻覺得一個腦袋都快要炸開來了。他還記得自己今天剛剛對張壽說的話，可此時再想一想，他隻覺得這簡直是一個笑話。

  國子監都人員混雜，那麽外城的公學……豈不是更加人員混雜？他帶多少護衛，那也未必能保證萬無一失！

  這不是覺得放眼看去皆亂黨，而是隻要有一個亂黨，就可能招致最可怕的結果。就是父皇自己，在當年業王之亂之後，不是曾經很長一段時間沒有微服出宮過？

  而皇帝顯然沒有讓三皇子去平複一下心情的意思，重新坐下之後，他就輕輕歎了一口氣道：“你看這禦座，四平八穩，但實則四麵八方連個靠的地方都沒有。而且不但奉天殿裏如此，就連眼下這乾清宮中同樣如此。不但我朝如此，前朝再前朝也一樣如此。為什麽？”

  “因為身為天子，大多數時候，真的無依無靠。太子也一樣。朕比很多皇帝要好一點，因為太後仍舊一心一意為朕著想，不貪權，甚至願意為朕背黑鍋。你如果當上太子，也應該比大多數太子要好一點，因為朕不會疑你，更願意把你當作愛子，而不是爭權奪利的臣下。”

  “但是，這並不意味著，你就永遠都有人倚靠。”

  “朕曾經以為，能夠倚靠廬王，因為他的母親德太妃死的早，是母後一手把他帶大的，朕也一直都把他當成一母同胞的兄弟。他也曾經和四郎躲在你身後一樣，每次惹是生非就躲在朕的身後，甚至連登基大典的時候，他也一樣試圖躲在朕的寶座後頭看著那一幕。”

  “如果不是太後讓人把他拎了下去，也許那時候，民間就會傳言，坐皇帝背後有個立皇帝。”

  皇帝見三皇子終於麵色慘變，四皇子則是眉頭皺成了小疙瘩，他就沉聲說道，“所以你好好想一想，你如果成了太子，再要和四郎這樣同進同出，那就幾乎不可能了。”

  四皇子登時瞪大了眼睛，不等三皇子說話，他就立刻嚷嚷道：“隻要三哥當太子，我沒關係的！曆朝曆代不是有很多皇帝都是兄友弟恭嗎？他們護著自己的弟弟，他們的弟弟也敬著他們的皇兄！三哥不是父皇，我也不是廬王……呃！”

  這一次，四皇子自己捂住了自己的嘴。好半晌，他才放開，悻悻地說道：“我隻知道三哥性格溫厚，他並不是膽怯，他隻是不大樂意表現自己。不然父皇你怎麽覺得他合適當太子呢？父皇你再這麽嚇唬三哥，三哥說不定就真的要被你說得打退堂鼓了。”

  仿佛完全忘記了剛剛還被皇帝狠狠打過屁股，他直截了當地說：“還有，父皇你剛剛說的這些問題，三哥可以慢慢想，他一定會都想明白的！”

  三皇子神情複雜地看著一向比自己活躍，比自己更擅長表現和表達的弟弟，見人振振有詞地護著自己，他想到人之前衝進九章堂抱住自己時那欣喜若狂的一幕，隻覺得心裏發熱，當下情不自禁地上前拉住了四皇子。

  眼見人焦急地瞪了他一眼，仿佛還不甘心，還要再說，他就一字一句地說道：“父皇剛剛說的那些，兒臣確實從來都沒想過，但就和四弟說得那樣，兒臣會努力去思量，努力給父皇一個答案，也給自己一個答案。”

  “兒臣確實從來沒有想過會當太子，但父皇既然覺得兒臣可以，四弟也覺得兒臣可以，那麽……兒臣會誠惶誠恐地仔細考量一下，自己將來該怎麽做。”

  見皇帝笑著點了點頭，他終於鄭重其事地下拜行了個禮，等起身之後，看到四皇子又驚又喜地看著他，他上前拽著人便往外走。而四皇子卻仿佛完全忘了剛剛挨的打，一麵高高興興往外走，一麵還不忘回頭叫道：“父皇，兒臣告退了！”

  走吧走吧，你這一心隻有哥哥的熊孩子！

  皇帝嫌棄地揮了揮手，可等到這兩兄弟照舊如平常一樣並肩離開乾清宮，他卻隻覺得心情很好。他之前故意留著四皇子旁觀他見大臣的這一幕，又放任其匆匆出宮去給三皇子通風報信，就是想看看這兩兄弟麵對這麽個大消息之後會是什麽反應，而結果真是不出他所料。

  此時此刻，皇帝忍不住自己也替三皇子思量了起來。這如果是消息傳播出去之後，三皇子這九章堂還能去嗎？

  如果三皇子自己想不出好主意，那麽他是不是得負責幫忙想個兩全之計？那些九章堂的學生是不錯，陪太子讀書也算是挺合適的……

  至於國子監的人也好，群臣也好，對此有什麽反應，他為什麽要理會？他年少氣盛的時候，因為父皇早故，朝局未穩，母親獨木難支，所以沒有人給他撐腰。可他現在業已掌權多年，足夠為他的兒子遮風擋雨了！

  當三皇子拉著四皇子從乾清宮出來時，他就發覺外間一長溜宮人和內侍慌忙分列兩側，行禮不迭。他和四皇子從小就是皇帝帶大的，這乾清宮早就出入慣了，可從來不曾見人對他這般恭敬有禮。

  而下一刻，他就隻聽到四皇子低聲嘀咕道：“這還真是看人下菜碟，要不是知道三哥你就要當太子了，他們怎麽可能這麽恭恭敬敬！”

  三皇子頓時眉頭一皺，惱火地低喝道：“四弟不可胡言！乾清宮的人，一貫對我們兄弟已經很好了。”

  四皇子這才啞然。確實，相比其他各宮的人，乾清宮的人對他們兄弟倆已經夠好了。

  他和三哥的母親都不是高官顯宦之家出來的，在宮中又被皇後壓製，如果不是父皇生怕他們兩個小兒子被養壞了，又或者被人怠慢了，白天接他們到乾清宮，政務閑暇不是親自教他們，就是帶著他們玩，在這最會看人下菜碟的宮裏，他們哪裏能過得這麽悠閑！

  但是，奉旨照顧他們是一回事，如今這畢恭畢敬卻又是另一回事。四皇子反省過後，到底還是忍不住不服氣地說：“反正三哥你以後是太子了，我終於可以挺起胸膛不怕人了！”

  三皇子氣得狠狠瞪了四皇子一眼，差點忍不住反唇相譏——那你當太子豈不是更加揚眉吐氣？總算他知道自己現在和從前不同，不能隨便亂說話，因此瞪過之後就徑直往前走。可就當兄弟二人快到乾清門時，卻隻見一人從外疾奔而入，卻是乾清宮管事牌子柳楓。

  柳楓總算是不曾走路不看路，一看到三皇子就猛地一個急停，卻是依舊難止去勢衝了兩步，就在快撞上兩兄弟的時候停了下來。他慌忙長揖行禮道：“太後娘娘來了，就在外頭不遠，三皇子您和四皇子趕緊迎一迎吧！”

  四皇子天不怕地不怕，雖說也害怕皇帝那蒲扇似的巴掌，但他更怕的卻是太後那不經意冷冷瞥過來的眼神。但在他印象中，不管是曾經飛揚跋扈的大皇子和二皇子也好，還是在父皇麵前比他們更加得寵的永平公主也罷的，在太後麵前全都和他還有三皇子沒什麽兩樣。

  所以，他倒不擔心太後是為了東宮之事來興師問罪，卻擔心此時正心思不定的三皇子如果遇到太後的責難，到時候心裏更不好受。

  他想都不想就丟下三皇子快步出門，竟是獨自先去迎接太後了。見這一幕，三皇子那錯愕就別提了，而柳楓更是目瞪口呆。

  這即將成為太子的是三皇子吧？四皇子你這麽殷勤衝在前麵幹什麽？平常也不見這位年紀最小的皇子去拍太後的馬屁……而且奉承太後這種高難度的活計，就連皇帝這個親生兒子都沒能掌握，宮裏宮外也就隻有朱瑩一個人能夠勝任。

  和柳楓一樣，三皇子壓根不擔心四皇子搶在自己前麵在太後麵前討歡心，他擔心的反而是他那個衝動冒失的弟弟不會討歡心，然後自己栽進去！

  於是，他在微微一愣之後就拔腿去追，結果一出乾清門就看到太後竟是沒有坐肩輿，而是安步當車過來，隨行的玉泉拉住四皇子正說著什麽，人根本就沒有和太後說話的機會。麵對這一幕，他不禁心裏咯噔一下，連忙快步趕上前長揖行禮道：“孫兒見過皇祖母。”

  而這一次，太後卻在三皇子麵前停了下來，目光在他身上上下左右打量了好一會兒，最終竟是輕輕摸了摸他的頭：“就要是擔當重任的人了，以後記著還要更穩重一些，給你四弟和將來其他的弟弟們做個榜樣。”