女皇臉上的陰霾更重了幾分，她極其反感這種腔調，但這話隻能悶在心裏，若是說出來，那立場就恐怕要背了她的初衷了。帝王的態度必須要曖昧，群臣非黑即白可以，但她不行。

  丘滄陽不愧是年輕氣盛，才來內閣沒幾天，就敢在金鑾殿上跟那群胡子比筆杆兒還長的老臣嗆得劍拔弩張，也得虧是周子融和東笙明裏暗裏地一直保著他，否則哪怕是女皇能容得了這螞蚱，別人也容不得他。

  沒有帝王不想要純臣，但純臣究竟留不留得住，到頭來也不是為君者一人能說的算的。

  女皇不動聲色地默默看著，越看越覺得這群人再吵下去恐怕要打起來，眼睛習慣性地眯了一下，又瞪起，眼尾一揚，壓著嗓子喝了一聲：“行了！朕自有分寸，大殿之上呈口舌之能，成何體統！”

  這一句話震下去，也就沒人敢再吱聲了，幾個方才跳得最凶的老臣還頗受隆恩地被女皇狠狠瞪了一眼，於是隻好悻悻地退了回去，悶聲悶氣地頓首道了聲“陛下恕罪”。

  丘滄陽瞥了一眼那幾個老頭，很是不屑，梗著脖子挺著脊梁骨，甩了他們個後腦勺——好在他還不算太刺頭，多少也知道自己之前失儀，所以耍性子歸耍性子，君臣之禮不能丟，還是跪下給女皇磕了個頭。

  女皇滿意地掃視了一周，見這群人好不容易都老實了下來，心下鬆了口氣，瞟了眼桌上排好的折子，清了清嗓子，又緩緩道：“對了，昨天呈上來的折子，說是沙安的使者要來獻禮，與我朝重修舊好……既然人家有這心，也不能趕人家回去，那那什麽……啊，禮部、外務司，籌備得如何了？”

  蔣坤一愣，心中暗暗驚了一下——怎麽這麽快？

  也沒人事先通知他，現在正在這要上不上要下不下的節骨眼上，這不是要逼他破釜沉舟嗎？

  此時外務司的人已經站了出來，頓首道：“回稟陛下，北境外務屬已將沙安使臣迎入關中，卓氏親自接待，不日便要抵達華京城，宮中外事署已打理妥當。”

  外務司說完，眾人的目光便轉移到了禮部尚書身上，他遲疑了一下，連忙抖了抖袖子上前請示道：“不知……陛下要從何禮？”

  這的確是個問題，他們剛剛才與沙安打了一仗，北疆一帶幾乎被他們糟蹋成一片廢墟，而且拜他們所賜，南北流民至今都折磨得華胥朝廷頭疼腦脹，誰心底裏不是恨沙安恨得牙根兒發癢。

  女皇皺了皺眉，沉聲道：“依盟國之禮。”

  她當然也有自己的道理，所謂遠親不如近鄰，無論如何，沙安還是與華胥接壤。如今誰也吞不掉誰，那不如就彼此給個台階，以後的日子還是好好過。

  北疆的人需要安定，老百姓不會在乎朝廷有沒有耍足威風，更不在乎他們能不能賭氣賭贏，隻要能安安穩穩地過上好日子就行——這才是如今之大計，其他說什麽都是虛的。

  女皇垂著眼簾，眼角挑著，不著痕跡地四處打量，當她的眼神掃過蔣坤的時候，極敏感的捕捉到了他神情中的一絲異樣，她眉毛挑了挑，“嗯”了一聲，問道：“蔣卿以為如何啊？”

  蔣坤原本在想心事，這段時間他就沒睡過一晚好覺，臉色極差，眼眶子發青，大晚上看就跟吊死鬼似的，連帶著精神也有些恍惚，被女皇這麽一叫才又回了神兒，本能地怔了一下，不過不枉他在朝堂上摸爬滾打十幾年，反應倒是極快。

  他立馬擺出一張苦瓜臉來，緊皺著眉頭，以一種憂國憂民的姿態問了個無足輕重的問題：“這……我朝用盟國之禮，恐怕會為外邦所恥笑……”

  女皇冷哼一聲，板著臉道：“荒謬，豈能因虛名而招實禍，安泰為國本，大國當有大度……難道我堂堂華胥要為風言風語所左右？”

  蔣坤立刻惶恐道：“是……是臣短淺……聖上英明！”

  丘滄陽涼颼颼地甩了他個白眼，心裏卻慢慢沉了下去。

  蔣坤當然不是那種會用這種拙劣之言溜須拍馬的人，他一向八麵玲瓏，披上毛比猴子還精，權術早就是爐火純青的修為了，就算要溜須拍馬也是那種潤物細無聲的類型——能讓他走神走到不得不以這種招數來圓場的事，絕對不是小事。

  女皇也隱約覺得哪裏不對勁，隻是光一件北昭王的事就足以讓她頭疼不已，實在是分不出心神再去細想這種細枝末節的小事。她沉沉吸了口氣，低下頭揉了揉酸脹的眉心，人不服老不行，她早已不是當初的年輕氣盛了，晚上在後宮翻雲覆雨，第二天還能在朝堂上運籌帷幄殺伐決斷。

  人的精力是有限的，她一把年紀，事情一多就後腦發脹，也沒有從前的魄力了。

  丘滄陽見女皇無動於衷，又撇了一眼蔣坤，實在是忍不住，隻好親自站出來，麵無表情地道：“蔣大人似乎精神不大好，也不知是為何而勞神至此？不若在家中休養休養。”

  他說到“勞神至此”時還特地拔高了音調，女皇微微一怔，慢悠悠地抬了抬眼。

  言禦使見狀馬上跳出來陰陽怪氣地道：“丘大人還真是無處不留心啊。”

  蔣坤卻沒跟著說，神色有些僵硬。

  他原本以為，連著兩次刺殺，天山十四靈都用上了，總不至於還殺不了一個周子融——可周子融不僅沒死，似乎還能活蹦亂跳，而且反應極大，如今東海全境重兵巡防，五十萬大軍摩拳擦掌。

  這無疑是一場無聲的威脅，周子融揍番陽人從來沒上過這麽大陣仗——蔣坤想，這就是周子融故意做給他看的。

  是啊，就算他能趁著太子出不了東宮在宮中部署，可周子融遠在東海，手下掌著五十萬精兵——水軍也是軍，況且代理南疆的羅耿是周子融的故交，北疆的卓家小子又恨不得認太子作幹爹。

  但那人已經要到了，根本容不得蔣坤瞻前顧後，看來他們是要趕鴨子上架。

  蔣坤的眼神暗了下來，扯了扯嘴角，幽幽道：“多謝丘大人關心，蔣某無礙。”

  丘滄陽又看了一眼女皇，見她還是沒說什麽，隻好暫時把這口氣給咽了回去。

  東笙是在七天後才終於醒過來的，他差點讓玄天閣的那條精鐵鞭抽成個半身不遂，負責行刑的那兩個玄天衛下手極黑，兩人輪番上陣，每一鞭下去都是皮開肉綻，整整三百鞭，整塊背都抽爛了，而且玄天宮冷得讓人精神抖擻，他愣是堅持到最後一鞭才成功地暈了過去。

  冷得像是要結冰的地上血跡斑斑，滾燙的鮮血仿佛還騰著白氣。當時他雖然神智清醒，但兩百鞭以後眼睛就看不清了，並且開始胡思亂想。曾有一個極其詭異的念想在他的腦海裏一閃而過——他想，背抽成這樣，留了疤豈不是會很醜，那以後再跟那人親密的時候，豈不是隻能正麵對著了。

  而他醒過來的時候身旁一個人都沒有，爐子裏的炭火燒光了有一會兒了，屋子裏冷冰冰的。東宮裏的內侍早就被撤走了，每天隻有某個固定的時間會有人來幫他換藥洗身。

  沒人來幫他，他自己也起不來床，他企圖拿手撐著起來，但發現自己整個身子都趴麻了，別說撐起來了，連抽個手都十分費勁。

  而且他稍稍一動，背上就一陣撕心裂肺地疼，他倒抽一口涼氣，胸腔劇烈地起伏了幾下，差點疼出眼淚來。

  東笙喉嚨裏發出了一聲難耐的嗚咽，蒼白的額上倏倏地冒著冷汗，青筋都迸出來了。

  “嘶……”他啞著嗓子喊了幾聲“往生”，聲音像是扯開線了的破絲布，喊了半天卻沒有動靜，他緩了口氣，似乎用了極大的氣力，又試著喚了幾聲。

  他現在靈力不濟，恐怕往生就算聽見，也無法化形。

  屋子裏越來越冷，東笙連抬手給自己掖個被角都能累得滿頭大汗，好在是被子還算厚實，不然受傷的人不耐冷，他真怕自己會被活活凍死在床上。

  喊不來人，東笙隻好老老實實地趴著，身上倒還暖和，就是手腳冰涼，他幾乎感覺自己膝蓋以下就是兩根兒毫無感覺的冰棍子。

  他趴著趴著又迷迷糊糊地睡了過去，昏昏沉沉一晚上，到了半夜的時候，似乎有人走到了他的床邊幫他掖被子。但是他太累了，眼皮子跟灌了鉛一樣沉，實在是抬不起來，就當是來幫他換藥的人，也就沒多想，中途他隱隱約約聽見誰在他旁邊一下一下地吸鼻子，像是在哭，但他很快又沒意識了。

  然後屋子開始慢慢變得暖和起來，他的腦子也越發昏沉，睡得更死了。

  直到第二天日上三竿，他才又醒過來。

  窗子被人打開了，陽光從外麵照進來，有些刺眼，於是他眯著眼別了別臉，然後就看見往生不知從哪兒搬了把椅子在他麵前正襟危坐，眼裏全是血絲兒，眼珠子一動不動地盯著他，眼眶還紅彤彤的，見他醒了，才麵無表情地張了張口，沙啞著聲道：“睡醒了啊？”