“你果然還是來了……”

  酒館的倉庫內，河田按照之前的約定見到了邦尼，他是來得最早的一個，邦尼看上去還在準備中。空氣裏彌漫著蕨香和苦蟲的味道，從他腳邊囤積的貨物老看，邦尼沒有說謊。

  香料、草藥、生鐵、皮革以及幹糧，每一袋都標有梅傑波爾坦、結雲村、江波村或者南部駐地的標誌。果真有商隊經過這裏，而且已經逗留很長一段時間了。河田驚訝於自己從沒有看見他們的身影，而現在他們已經快要裝箱離開了。

  從邊境前往結雲村會是很長一段旅程，商隊不願意冒風險去麵對山野間的怪物，因此留給河田他們的時間已經不多了。

  “搞什麽！！”

  粗獷的嗓音從門口處傳來，河田慢慢的轉過身，一雙手恰好擰住他的胸襟向後用力推攘，河田被摁倒在一麵鐵皮牆上。

  “我發誓我要宰了你！”

  強尼看上去很激動，但河田的表情卻絲毫沒有起伏，他甩開強尼的胳膊，將戴有扳指的左手放在胸前。

  “這是我應得的……”

  “你在放屁！”

  “夠了！我讓你們來這兒不是為了吵架的！”

  “對，但你沒有告訴我是和這個混蛋一起！”

  強尼還要動手，邦尼扔下手裏的貨箱，一把拽住他的手腕。

  “那個……我是不是來得不是時候？”

  查爾斯哆哆嗦嗦的扶著門框從外邊進來，邦尼迎過去拍了拍他的肩膀，將他帶到強尼和河田的麵前。

  “查爾斯……”

  “你這廢物來這裏幹嘛？”

  “我、我……”

  “行了行了，大夥差不多得了，你們三個就是知曉這項計劃的人選，我們要一起離開邊境，在那之前，完成這次委托，賺錢，交貨，偽裝，然後遠走高飛。”

  “聽上去行雲流水，做起來會有這麽容易嗎？”

  “誰知道呢。”

  “所以，現在還有人想退出嗎？”

  無人應答。

  “很好，商隊會把你們送到山腳下最近的據點裏駐紮，然後你們就進入原生林調查清楚究竟是什麽怪物一直在幹擾商隊的活動，並把它的一部分帶回去作為憑證，這既是一樁交易，也是我們離開這裏的先決條件，你們覺得如何。”

  “沒有異議。”

  “到達目的地之後，你們會獲得一天半的空白期，在此之後無論任務完成與否都必須退出原生林，那是委托給出的最後期限。祝你們好運，獵人們，結雲村美好的生活在等著你們！”

  現在是上午九點，距離商隊出發還有十分鍾，河田他們必須得去駐地等候了。

  然而強尼卻攔住了河田的去路。

  “你想幹嘛？”

  河田冷冷的看著強尼。

  “你知道……那個扳指，我會拿回來的！”

  “你給我收好咯！！”

  ……

  從駐地到達原生林，總計一小時十五分的腳程，大家夥一路上都很安靜，隻有強尼一直用古怪而憤怒的眼光看著走在自己前頭的河田。但河田並不介意，他的注意力還放在商隊裏的草食龍身上。

  在他的家鄉，商隊和礦工運送貨物或者物資，大多是依靠人力，因為草食龍無法在沙漠的高溫天氣下堅持太久，因此隻有散碎的腳商帶著為數不多的貨物前往大漠進行交易。

  這導致了河田對草食龍的強烈好奇心，他還是第一次看見對人類不抱有敵意的野獸，它們的頭骨很壯碩，被撞到的話肯定很疼吧，為什麽不反抗呢？背著這麽沉重的貨物，甚至還要載人行走，不會累嗎？

  河田伸手撫摸草食龍粗糙的皮膚，手感出乎意料的舒服。

  “這些是什麽定西？”

  草食龍商隊在行徑途中停了下來，前方的地麵上，植被斑塊和裸地板塊交織重疊在一起，呈環裝和條狀分布各個地點，具有明顯的資源異質性特征。

  “這塊土地……在退化。”

  商隊的位置距離原生林已經相當接近了，這裏的風貌保存著原始的特征，但其實遠遠不止如此，邊境怪物的大規模活動，導致了土地損害加劇，而土壤則決定了其資源異質性的形成與發展，也在一定程度上決定了該區土地的退化與恢複過程。

  而從中衍生出的數量最為龐大的生物，就是具有刻板生活習性的甲蟲動物。

  河田挖開一點土塊，底下的硬直結構和蟻穴暴露無遺，當螞蟻或植物死亡腐爛後，就會成為甲蟲的主要食物。灌叢斑塊是甲蟲類的主要棲息地和繁殖場所，其微生環境的生物和非生物環境因素都對甲蟲這一種類的分布及其物種豐富度頗具影響。

  “開玩笑的吧？！”

  強尼走近前端的灌叢，這裏的地麵濕噠噠的，和周圍幹燥的土塊完全不一樣，雖然灌叢斑塊水分聚集是植被在幹燥缺水的情況下對生存環境的自我調節和適應的一種表現形式，但這一液體的質感並不像是天然水。

  從地麵往上延伸出一條非常明顯的拖拽痕跡，而斑紋狀的腹甲和肢節圖案被很好的保留在了土壤表麵。這絕對是昆蟲的痕跡。

  “吃什麽能長到這麽大啊！”

  查爾斯怯怯的往後倒退，河田寬慰的拍了拍他的肩膀，繼而向前匍匐觀察。

  地麵濕潤的原因的確是因為某種不明的液體，這種液體的粘性極強，湊近些還能聞到刺鼻的腐臭味道。被液體覆蓋的地麵呈現出不健康的黃青色，而它真正的顏色是黑裏透綠的。

  [這液體……有很強的酸性。]

  的確很像步行蟲的行為模式，它們細長帶鉤的口器能將地下的螞蟻翻出來食用。

  這倒讓白金想起了一件有趣的事情——在他故鄉的紅岩台地，也時常能見到步行甲蟲的蹤影，它們的肛門有一個小囊，會在任何不確定的情況下噴射出具有腐蝕性和毒性的液體來對付有威脅的敵人。

  這種液體在接觸到空氣的一瞬間就會汽化，散發出刺鼻的臭味，就和現在地上的液體一模一樣，它們正以肉眼可見的速度消失，因此空氣中的臭味也越來越濃厚，草食龍的嗅覺比人類要敏感得多，因此它們能早一步發現並停下來。

  如此大劑量的酸性液體，空氣甚至都來不及在第一時間與之融合，可見這頭怪物的體型是河田完全無法想象的。

  “還不能確定這就是我們要尋找的獵物。”

  強尼采集了一顆液體到瓶子裏，瓶中立刻充滿了白色的煙霧。

  “哦！該死！”

  “不……我們沒有找錯，這家夥就是我們的目標。”

  河田指了指地上的小水窪，裏邊混雜著淡黃色的液體和天然水，似乎有什麽東西漂浮在上麵。

  “那是……手指嗎？”

  “那是人的手指？！”

  在小水窪的表麵，赫然漂浮著一根白骨畢露的手指。河田湊近了些，上邊除了殘留的血肉和碎塊以外，隱約還有一些金屬碎片在閃閃發光。

  “看來在我們之前，已經有人在這裏遭到了襲擊。”

  河田的話讓商隊的人不寒而栗。

  “再四處找找，說不定還能找到更多。”

  “這家夥是肉食性動物嗎？”

  “不，我們說的不是同一個怪物……”

  “哈！！？”

  “步行蟲的酸液主要作用是與空氣結合產生惡臭氣體驅散敵人或者擾亂目標神智，但這頭怪物的酸液和你收集到瓶子的液體顯然不是同一種。”

  “我猜測這種酸液的作用應該是加速屍體的腐爛以方便怪物食用，而其核心就是循環利用，屍體產生的瘴氣會作為能量重新積聚在怪物體內，從而作為攻擊手段釋放出來。”

  “證據就是，它明明有一整個商隊的獵物可供食用，卻還要捕食地下的螞蟻和植被，這就證明出現在這裏的是兩頭截然不同的怪物，一個是雜食種，一個是肉食類。”

  “我的天啊……”

  “情況不容樂觀，看來這趟任務難度不小啊……我們可是在拿自己的生命、自己的前途做賭注。”

  河田扭頭走到一臉驚恐的草食龍商隊頭領麵前，用力拍了拍他的脖子。

  “得加錢。”

  “什麽！我們說好的！”

  “你當然可以拒絕，但那也代表著你們必須自己走完這段路了。”

  “哎呀……大爺我不奉陪了！”

  強尼擺手向著反方向走去，查爾斯早就想離開了，看著強尼和河田都有要走的意思，他自然非常讚同。

  “慢著……”

  商隊扔出一袋錢，河田接著解開繩索，裏邊的金幣很不情願的跳到河田的手掌上，黃的白的都有。

  “這算是定金，之前談好的我一分不少拿給你，我再追加一百二十枚金幣委托你們去狩獵另一頭怪物。”

  “早這樣不就好了……”

  “那兩頭怪物的腦袋是你的了。”

  河田點了點頭領的胸脯，笑著走向原生林。

  “你們隻有一天半的時間。”

  “足夠了……”

  ……時至下午，三名獵人終於進入原生林，查爾斯看上去毫無頭緒，他曾對地形很有研究，但大多數時間都是待在房間裏研究地圖，基本不會單獨外出狩獵，特別是在昨天，他將自己的製圖板輸給了河田之後，他變得更加閉塞了。

  “發揮你的作用吧……查爾斯。”

  “你覺得我們要怎樣才能找到它們？”

  “我、我覺得……”

  查爾斯低頭用餘光瞄了一眼和田的腳尖:“用花蜜吧……”

  “哈？”

  “你是腦子嚇傻了還是怎樣？”

  強尼毫不留情的挖苦。

  “聽他說完。”

  “我想……我隻是猜想，既然這座森林還保存著最原始的樣貌，甚至不斷退化……那、那這裏的生物也許也一樣……步行甲蟲最原始的口、口器，能夠替花大而平展的植物傳播孢子或花粉，它們的氣味……同、同樣也能吸引甲蟲……”

  “真是蠢到家了……”

  強尼一個勁的搖頭。

  “你真覺得這邏輯行得通？用花粉？”

  “隻要它仍是生物，就必然會遵從本能，這是我在老家就學會的東西。還是說，你有什麽更好的辦法嗎？強尼？！”

  河田的鼻子湊到了強尼的鼻尖，他比強尼矮了一個個頭，兩張怒氣噗噗的臉龐死瞪著對手，強尼的眼球都快擠出眼眶了。

  “你就是喜歡跟我作對，混賬東西。”

  “哦是嗎？昨天在地上哭著打滾喊媽媽的小鬼是誰啊？我至少不會輸不起。”

  “你他媽說誰輸不起！”

  強尼一把揪住河田的衣襟，查爾斯看到這種情況早就溜到一棵樹後躲起來了。

  然而就在查爾斯後退的時候，他突然腳下一滑，臉部朝下摔了個狗啃泥，等他站起來的時候，一股火辣辣的感覺正在自己的臉上蔓延。

  他的舌尖不經意間觸碰到了自己的嘴唇，頓時忍不住吐了出來，那真是什麽氣味都混合在其中，酸苦、惡臭、腐朽、血腥味。

  查爾斯的嘔吐物蓋住了剛才跌倒的位置，但他看清楚了嘔吐物下一具被開膛皮肚的動物屍體，頓時又是一陣反胃，然而還沒等他做好心理準備，麻酥酥的感覺便竄上了自己的臉頰。查爾斯用力抹了一把，竟抓下兩三隻活生生的蛆蟲。

  “啊！！！”

  正在鬥嘴的河田和強尼聽到聲音匆匆忙忙趕了過去，那場景，兩人差點也忍不住跟著吐出去。

  “這他媽到底是怎麽回事？！”

  “另一具屍體……”

  河田在護手之外又套上一層手套，強忍著惡心將漂浮在血肉上的嘔吐物撥開，一塊發黑的肉膜頓時出現在三人麵前。

  “不不不……不要給我看這個……”

  查爾斯難受的別過臉去。

  “這是一頭雄鹿。”

  粘膜是處於膀胱以下的皮肉組織，周邊的脂肪都已經被吸收掉了，發黑則是因為腐爛變質的緣故，但是蛆蟲卻還能在**間自由活動，就說明這具屍體的死亡時間比在路上發現的那些零碎肢體主人的死亡時間要早很多。

  屍體的肝、脾、肺、胃都已經萎縮腐爛，血管沒有被切斷，整具屍體是遭受外部腐化，在腐爛之前就已經死亡了，黃色液體加速了它的**。

  [這家夥很殘忍……]

  不對。

  河田站起身來，整座森林突然爆發出成片的蟲鳴聲，此起彼伏，連綿不絕，從四麵八方湧進獵人的耳膜。

  [這些家夥……很殘忍！]