如同往常一樣，朱高煦最先離開飯廳。婦人們之間的話題，他實在不太感興趣。

  他走出來時，夜幕已經完全降臨。一隊提著燈籠的宮女向這邊走來，但朱高煦忽然在走廊上的木欄杆旁站定了。於是那些隨從，也停留在了原地。

  夜色誘|人。路邊的燈台和燈籠亮著的火光，卻不太明亮，隻能將建築的輪廓、與大致顏色映照出來；不過景色倒顯得更加純粹了。看不見周圍一些不規則的瑕疵，唯有典雅而朦朧的庭院、讓宮廷夜景仿若畫兒一般。

  天氣也很好，晴朗的夜空中送來陣陣微風。朱高煦抬頭看天空，能看見漫天的繁星。

  就在這時，朱高煦感覺到有人靠近，便收起仰望的目光，轉頭一看、隻見段雪恨走了過來。段雪恨也在抬頭看天，依稀的光線之下，她的臉顯得十分清麗白皙。

  “你在聚會之時、常常說不上話，會不會覺得不自在？”朱高煦隨口問道。

  “會，但可以忍受。”段雪恨也轉頭過來。她的神情卻毫無波動，好像隻是在陳述一件與己無關的事，“感受便像以前習慣了晝伏夜出，偶爾暴露在了光天化日之下。”

  朱高煦點了點頭。

  他又道：“我看皇貴妃對你挺好，你們應該很親近才是。”

  段雪恨沉默了稍許，小聲道：“因為她不知道內情、幹係沐斌之事。”

  朱高煦皺眉道：“那件事不怪你罷。段楊氏臨死之前也說過，是她陷害了你。”

  段雪恨看著朱高煦說道：“如果不是沐斌、換作一個不相幹的人，臣妾早就不在乎了。”

  朱高煦點頭道：“我明白了。”

  人心裏的感受，有時候還真不能講道理。段雪恨一直不願意把姓氏改回去，或許正是因為無法完全放下的心結。究竟是誰，她或許仍舊有點困惑。

  該說的道理都說過了，她應該也明白。朱高煦若再多勸，也無作用。

  他便道：“我倒覺得，大家相互間即便禮數周到、或是親密無間，心裏也不見得很順暢真誠。不止你一個人難以坦然。”

  段雪恨聽罷，眼睛裏反射的燈光、似乎柔和了不少。

  這時廳堂門口，沐蓁與徐娘子、以及好幾個宮女走了出來。朱高煦與段雪恨停止了交談。

  人們向朱高煦屈膝行禮，沐蓁說道：“聖上還在這裏呢。”

  朱高煦麵帶微笑：“我在等皇貴妃一道回宮。”

  沐蓁露出了喜悅的神情，漂亮的大眼睛，也隨之變得彎彎的。她的笑容幹淨而美好，叫人覺得仿佛世界都變得簡單了不少。

  她轉頭看了一下段雪恨，目光很快將段雪恨上下打量了一遍，輕快地說道：“徐娘子就交給德嬪照顧了。”

  段雪恨點頭應允。

  徐娘子有點不好意思道：“哪敢讓皇貴妃娘娘親自操心？”

  沐蓁笑吟吟地說道：“那明天再見麵。”

  “恭送聖上、皇貴妃。”徐娘子道，她與段雪恨一起站在原地行禮。

  在提著燈籠的宮女們前呼後擁下，朱高煦與沐蓁同行，沿著走廊往寢宮走。待他們轉了一個方向，沐蓁便靠近過來，輕輕扶住了朱高煦胳膊。

  她悄悄說道：“德嬪的身段真好，以前我以為自己年長一些了、能和她一樣，可並沒有，哎。”

  朱高煦笑道：“各有各的好，何苦與別人比？”

  沐蓁卻不相信，又在他耳邊悄悄問道：“聖上是不是更喜歡挺的？”

  朱高煦發現在前麵打燈帶路的宮女、好像耳朵有點紅，他便故意岔開了話題。倆人有一句、沒一句地說著輕鬆的話題，很快就走到了廊蕪盡頭。

  雕花木門裏麵的燈光更加明亮，仿佛正在等候著他們。初夏的夜色殘留著微涼，空氣如水般舒服，寧靜美好的良宵，叫朱高煦十分期待……

  良宵苦短，可是天還沒亮，朱高煦便起床了。

  早晨的各種禮儀之後，他離開禦門、到了就近的柔儀殿，然後開始看奏章，接見各種各樣的人，以便了解朝廷內外正在發生的事。

  太監應該已經在私下裏、溝通過大臣，守禦司左使侯海的奏章，很快就出現在禦案上。奏章內容與之前劉鳴的說辭別無二致，都是變法派的主張。

  朱高煦叫宦官送去了內閣，先到大臣那邊走一遍流程，然後好準備廷議決策。以此時的朝政規則，大事一到廷議上，皇帝的意見才是決定性的結果。

  這樣的結果，兵部尚書齊泰顯然也預料到了。事情還沒決定，齊泰便來到柔儀殿覲見，上呈了一套完備的方略。

  齊泰出謀劃策，主要部署第三次下西洋。

  永樂年間，大明朝龐大的海軍艦隊首次下西洋；但船隊返航之後，遇到了國內動蕩，當時“伐罪之役”的爆發已不可避免。下西洋之事因此擱置。

  內戰結束、朱高煦登基，朝廷又組織了第二次下西洋，船隊航行到了波斯沿岸、紅海地區，然後才返航。接著海軍主要用於大明周邊的開拓戰爭，下西洋之事再次擱置至今。

  齊泰建議以“第三次下西洋”作為契機，目的是解決南方的問題。船隊暫時不必再遠航波斯等地，而應止於馬六甲海峽。如此可以減少攜帶貿易貨物，以運輸更多的軍火輜重、陸師官兵。

  待明軍艦隊抵達西貢港，無須再與真臘王室商議。官兵們找到有淡水的地方，即可構築防禦工事，修堡壘、碼頭。然後布置從鬆台衛（白藤江口）到峴港、峴港到西貢的海路驛道；前期明軍從占城國調運糧秣，從海路保障西貢堡補給。

  對暹羅大城王朝，則不必理會。乃因從大明南下直至馬六甲的海路，無須經過暹羅國沿海。

  下西洋的海軍艦隊離開西貢之後，便直趨滿刺加國（馬六甲蘇丹王朝）；對滿刺加都城發動攻擊，攻滅其國、震懾諸國。戰後挑選有

  淡水的港口修建堡壘，設立總督府，管理東南半島之外的所有邦國。

  齊泰的方略，朱高煦幾乎全部認同。乃因此略與朱高煦的第一步大略十分符合，即統管神洲全部海麵（亞洲，原來寫作聖洲，後來多人筆誤、演變成了神洲）、製定海貿秩序。

  朝廷首先打擊反抗大明王朝的出頭鳥，保持在南方海岸的軍事存在，這樣才能讓各國王室、重新回到談判桌上。

  不過此次遠征的決策，朱高煦心裏仍有隱憂。

  航海技術的限製，極大地製約了明軍遠洋兵力投送、增加了用兵成本和沿途消耗；而如此一來，又再次讓遠征更加依賴技術。因為投送兵力不多，隻能依靠技術領先。

  接著朱高煦召見了守禦司南署的錢巽、以及南署鐵廠的百戶茂開山。

  朱高煦在詢問南署事務的時候，語氣明顯有些不滿。因為他叫守禦司南署研製的東西，幾乎全部都沒有成效。

  明軍主力火器“春寒銃”的前身，便叫“開山銃”。茂開山原來是個軍匠，在火銃的火繩點火、木托等技術改進上，頗有貢獻。但此人始終隻是工匠出身，好像已經發揮了極限才能，這些年已是毫無建樹了。

  朱高煦還曾設立了假物院，並給守禦司南署調撥大筆錢糧，支持他們的變革；但技術依舊停滯不前。而朱高煦自己在這方麵的才能、知識又十分有限，大抵也不能親自操刀。

  茂開山戰戰兢兢地獻上了燧發機關的圖，躬身道：“臣等製作新火銃，最大的問題是無法穩定發火，所製作之火銃，大半不能擊發。”

  朱高煦耐心地細看圖上的東西，希望能找出甚麽問題。

  上麵有一個形狀怪異的鑄造件，還有折疊的簧片。朱高煦瞧了良久，差不多看明白了構造的原理。

  簧片一側向上跳起之後，通過那個鐵鑄件、改變彈力的方向；鐵鑄件也似乎承擔了杠杆的功能，讓擊發錘向下、擊打裏麵的燧石，產生火花引燃點火藥。

  “這有甚麽問題？”朱高煦納悶地問道。

  茂開山道：“回聖上話，可能是機關構造不善，力道往往不夠。鑄鐵機關與簧片，製作出來也不一樣。簧片靠鍛打成鋼，每個工匠鍛製的簧片都不一樣、同一個工匠兩次鍛製的也不盡相同。

  這個鑄造機關也存在差別，澆鑄之後須磨製尺寸，但也難以全然相同。很小的錯誤，便會增大擊錘的方向和力道差異。臣等正在想辦法改進。”

  朱高煦琢磨，可能主要還是這根杠杆的結構有問題。但這些技術已經超出了他的見識，他不好瞎指揮，便沒吭聲。

  一旁的齊泰沉默不語，對此毫無意見，畢竟大臣一般不會管具體的細節。朝中甚至很多大官還覺得，如果不站在有深度、宏大的層麵說話，會很影響他們的智慧。

  朱高煦卻顧不得那麽多。他剛才親自詢問了具體的機械構造，這時又在大案旁邊走來走去，顯然對這些小東西也十分關心。然而他好似也無計可施。