入夜，天開始落雨了。

  先是幾點豆大的雨滴，然後一整個天地迅速被瓢潑的大雨包裹，遠天隱隱傳來雷聲。

  這是夏日的雨。

  大雨把一整個平京城都下空了，家家戶戶的燈亮了起來，除了披著蓑衣的打更人，街上少有人走動。

  柏奕和柏世鈞背著裝滿了藥草的大筐，頭戴竹帽，身披草紮雨披，快步往家的方向走。

  竹筐的上方蓋著兩層油紙，油紙中還墊了三層幹稻草，外麵用草繩紮了個嚴嚴實實，能保證在雨裏走上一個時辰筐子不進水——但久了就難說了。

  不過好在雨下起來的時候，他們已經進了城。

  不多時，兩人終於走到了自家的巷口，柏奕伸手去懷裏掏鑰匙，腳下步子也越來越快，可是還沒走到家門口，他就看到陰影裏站著一個熟悉的身影。

  “……十四？”柏奕停了下來，“你怎麽在這兒，柏靈回來了？”

  柏世鈞的耳朵一下豎起來，“啊？柏靈回來啦？”

  “不是。”韋十四低聲道，他麵色複雜地看了柏奕一眼，輕聲道，“進屋再說吧。”

  從韋十四的表情裏，柏奕讀出了些許不妙。

  他立刻上前開門，卻因為天暗、心急，鑰匙幾次插不進鎖，等終於打開了門，他飛快接過柏世鈞那邊的大藥筐，連同帶著自己肩上的這個一起往裏拿。

  兩個大藥筐被放在屋子廳堂的地麵上，柏奕用火折點著了燈。

  柏世鈞打開了藥筐，隻見麵上和側麵的一些藥草看起來已經浸了水，他熟練地取來了一疊草紙，將受潮的藥夾在兩張紙的中間，然後平鋪在幹燥的地麵上。

  柏奕這會兒其實有點口幹舌燥，但也顧不上去燒水了，簡單理了理桌子就請韋十四坐下細說。一開始柏世鈞還在擺弄藥草，聽到柏靈被卷進後宮巫蠱案的時候動作就僵在那裏，等聽到林婕妤說柏靈與侍衛私通，柏奕眼中幾乎冒出了火光，“血口噴人！”

  “柏靈現在在哪裏？”柏世鈞問道。

  “……在慎刑司。”韋十四答道。

  柏世鈞隻覺得眼前一暗，一下就有些蹲不穩，他眼疾手快抓住了柏世鈞的肩膀，將他扶到自己的位置上坐下。

  “柏太醫不用太擔心，柏靈的情況和其他解送慎刑司的宮人不一樣，她隻是暫時被關押在那裏而已，在聖上提審之前，不會有人敢碰她。”

  “那……那也是慎刑司啊。”柏世鈞聲音驚憐，他有些無措地呆了片刻，幾乎立刻從椅子上站起了身，“我要去找秦院使——”

  “柏太醫等一下。”韋十四輕聲道，他從袖中取出一張碎紙片，輕輕按在了桌上，推到柏奕的身前，“這是昨晚柏靈交給我的，她讓我把這個轉給柏奕，讓你們倆不要擔心。”

  柏奕幾乎立刻雙手去揭那對折的紙片，打開之後，上麵是一串近似鬼畫符一樣的符號——柏奕一看，就知道這必然是在時間極為短促、境況非常危急的情勢下寫的。

  他正著反著試了好幾個方向，終於看明白了這張紙上寫著什麽——

  let　　the　　bullets　　fly（讓子彈飛一會兒）

  “爹，不要去找秦院使。”柏奕有些艱難地皺起眉，“柏靈她……還是讓我們等。”

  ……

  一道閃電劃過，不久又是一道驚雷。

  世子被這聲音稍稍嚇了一跳，但依然正襟危坐，認真聽著孫師傅、張師傅和父親恭王的討論。父親恭王顯然不喜歡他第一次來就插嘴，所以在被訓斥了幾次“住口！你懂什麽！”之後，世子決定暫時保持沉默。

  在這一晚的討論中，一個腐朽到觸目驚心的官場鏈隱隱地浮現在他眼前，他聽著張守中和孫北吉討論著新一輪派向北地欽差的人選任命，有些名字他聽過，有些沒有，但他認真地記下了每個人的名字和孫、張二人對他們的評價。

  “上個月臣就說過，北境的糧草、兵力調度，絕不是收官之勢。”談到激動處，張守中站了起來，“可惜我大周在天啟、建熙兩朝的勵精圖治！可惜我曆代將、領趁金賊內鬥、分崩乃至最後的叛亂的六十年裏收複回的大片失地！”

  聽到張守中把“建熙”一朝也算進了“勵精圖治”之中，孫北吉忍不住皺了皺眉頭。

  這話原是不假——他還記得建熙元年，建熙帝即位伊始，那個坐在禦座之上，英氣勃發的年輕帝王，廣開言路，選賢與能，人人感歎大周中興有繼……然而不過二十載，昔日英明的君主就把全部的心力都撲在了長生和玄修上，變得喜怒無常，剛愎自用。

  孫北吉一直無法理解這件事——究竟是什麽地方出了問題？

  張守中接著道，“……昔日金賊四分五裂之時，我們尚可合縱連橫，從中漁利。如今他們掃平了內亂，最多不過再休養磨合兩三載，北境必有大戰！可是我周人的士兵還能不能像二十年前那樣驍勇善戰？我周人的朝廷還能不能像二十年前那樣上下一心？”

  在座之人，無一不覺痛心疾首。

  世子隻覺得心頭湧起一腔熱血，衣袖中的手早已緊緊握成了拳頭——他聽張守中講過無數次前朝初年，因邊境不堪戰亂，先帝被迫以萬金送長樂公主北上和親的故事，滿朝文武無不引之為恥。

  但周人那時兵力孱弱，隻能任人蹂躪。而後，經過數十載的韜光養晦，周人日夜練兵，選育戰馬，再加上無數能工巧匠和壯士兵丁齊心協力，一座座固若金湯的防禦工事在邊境壘砌而起，這才終是有了與金賊一戰的實力。

  大周的國境線在天啟後期就一寸一寸地往北擴張，等到建熙年間，金賊內鬥漸起——建熙二十二年時更是直接分裂成了八個部族，大周北地的將領一鼓作氣北上。

  至此，前幾朝被蠶食的失地，全數收回。

  然而太平日子隻過了十三年，再次強盛起來的阿爾斯蘭部，又開始了對北境百姓的侵擾。

  這仗打了十年，越打越力不從心……有時候，王朝的強盛與衰弱之間，也就是這麽十年彈指一揮間而已。

  “留給我們的時間不多了。”孫北吉低聲道。

  張守中突然像想起了什麽，“對了，昨日深夜，儲秀宮突發的巫蠱一案，不知王爺聽說了沒有？”

  。

  。

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