霓紅館。

  位於洛都中城區最繁榮的崇錦大街。

  是洛都最著名的青樓，亦是最頂級的銷金窟。

  俗語有雲‘千金一擲、博紅顏一笑’，說的就是霓紅館的檔次。

  沈煉從西城府策馬趕到崇錦大街時，已過午時。

  青樓勾欄場所對於他來說，比較陌生。

  記憶中，曾經和知府官員應酬時去過，但也隻是跑腿聽用。要說當大爺，坐而聽曲，擁紅偎綠，當真是沒有過。

  更何況霓紅館這類頂級青樓，那就想都不用想。

  沈煉的年俸是三百兩銀子，這還是因為有韓通的照顧，當了小牢頭，有一點灰色收入。

  而在霓紅館內，一個茶位就是五十兩銀。至於其他的酒水、茶點、坐陪姑娘、侍奉丫鬟等等，三百兩銀子扔出去也就聽個響。

  沈煉遠望霓紅館那氣派奢華的樓幢，心裏嘀咕。然後繞到後巷，提取‘掠奪假身卡’，覆蓋邱曉機名單。

  片刻後，一襲青袍，花白須發的沈煉，背負雙手，施施然踏進了霓紅館寬敞的迎賓大門。

  正值午間，霓紅館內的生意還未開張。

  隻有幾個茶壺夥計在收拾著，十幾個丫鬟來來往往。

  “裘先生！”

  一個打扮得花枝招展的老鴇，迎了過來。

  “原來邱曉機化名姓裘？”沈煉暗暗點頭。

  “裘先生今日來得可真早，是不是又有什麽好詩好詞，要和師師姑娘坐而論道呢。”

  老鴇掩嘴輕笑，似乎與邱曉機頗為熟悉。

  沈煉微微頷首，本著說多錯多的原則，並不說話，淡定瞧著老鴇。

  “可真不巧，師師姑娘還在梳洗。要不然先將裘先生領到暖閣稍座片刻。”

  老鴇向後招招手，“來人，帶裘先生上去稍座。”

  頓時便有個小丫鬟過來，似乎也熟悉邱曉機，微微一笑，當前領路。

  謝過老鴇之後，沈煉緩步跟隨。

  上了樓梯，繞過幾處屏風轉閣，沈煉被帶到一間裝飾秀麗的房間。

  隻是一眼，沈煉就認出，和灰霧上窺秘所見一模一樣。

  “應該就是這裏了！”

  沈煉暗自點頭，來到待客的外廳裏坐下。

  小丫鬟殷勤地奉上茶水，低語說了幾句離去。

  “老子還真是第一次坐在青樓裏等姑娘”

  沈煉自嘲，但也隻能喝著茶，耐心等待著。

  。。

  與此同時。

  西城府城防營駐地。

  曹無病坐在統領專屬書房裏，正在批閱日常行文。

  忽然！

  房門無風自開。

  一個沉穩如山的身影，大步而入。

  曹無病一驚。

  “父親？！”

  他驚詫萬分，趕緊下座相迎，躬身行大禮。

  來者是個七旬老人，深絨披風和遠行兜帽略微遮擋容貌。但梳理得一絲不苟的花白短須，以及淵渟嶽峙的氣質，仍是顯出上位者風範。

  曹家當代家主曹嵩，身兼帝京五門提督之首、錦衣衛鎮撫司掌旗左都督、兵部南路副招討使，是大乾實權人物之一。

  “跪下！”

  曹嵩冷然瞧著曹無病。

  曹無病心中驚詫不已，不敢絲毫忤逆，立即雙膝跪下，畢恭畢敬地麵對父親。

  “掌嘴！”曹嵩淡淡道。

  曹無病毫不猶豫，豎起巴掌，狠狠抽在臉上。

  瞬間，他右半邊臉就紅得發紫。

  “不夠，再掌！”

  曹無病一咬牙，再次掄起巴掌一抽。整個右臉高高腫起，嘴角已經滲出血絲。

  曹嵩此時輕抬雙指，指尖夾著一份書信。

  他輕描淡定般將書信扔在曹無病臉上。

  啪！一聲脆響。

  曹無病的左臉立即被書信打腫，紅紫發黑，嘴中忍不住，淌出一口血水。

  書信落在曹無病眼前，正他前幾日寫就，轉呈長公主殿下的那封密信。

  “你好大的膽子！是誰攛掇你膽敢給長公主殿下寫信？此信若被奸黨截獲，我曹家死絕，也抵不了對長公主殿下的傷害！”

  曹無病聞言，驚駭得不敢有絲毫言語，俯首沉默。

  “如今南疆戰事吃緊，長公主殿下承受了巨大質疑和壓力，率兵出征。以一己之力，扭轉戰局，開始取得節節勝利！”

  曹嵩冷冽如冰霜的語氣，字字紮進曹無病心頭。

  “你在這個關鍵時刻，居然敢寫信擾亂長公主殿下？枉我教導你多年，派你到洛都西城來守護韓宅和沈煉。臨到最後，你居然膽敢犯如此大錯！”

  曹無病深深俯首，嘴角溢著血，沉聲道

  “父親，孩兒並不知長公主率兵出征，孩兒知錯。隻是信中所寫，句句屬實！沈煉確是可造之材，若是放棄，實在可惜！”

  曹嵩負手而立，看也不看曹無病，冷然道

  “你來洛都西城的任務是什麽？”

  曹無病俯首道

  “守衛韓宅和沈煉，順其自然。滿十六年後，回京。”

  曹嵩哼道

  “年關將至，你便要回京。此間任何事已不歸你管，你又何必多此一著？”

  曹無病咬牙道

  “韓家雙子，沈大韓二，皆是天賦絕佳之良材！若能順勢提拔，給予指點，將來成就不可限量！長公主殿下對我曹家有大恩，孩兒隻想為長公主殿下培養臂助，並無他念。”

  曹嵩聽了沉默，半晌後淡淡道

  “你知道韓家的二子一女，和長公主殿下是什麽關係？你就敢作出如此安排？”

  曹無病一怔，深深俯首道

  “孩兒不知。但想來，應該是長公主殿下關心的人，否則也不會派孩兒前來守衛韓宅安寧。”

  曹嵩罕見的歎息一聲

  “唉，有些恩怨，你不懂，我也說不清。但長公長殿下隻想沈煉做個小官，平安待在洛都，寂寂無名一生，這才是最佳的結局。”

  曹無病無語片刻，低頭道

  “孩兒已經安排沈煉安排他加入了暗諜”

  “老子知道！所以截了信，立即便來找你個孽障！”

  曹嵩又再罕見的發泄憤怒，咬牙切齒。

  曹無病極少見過父親如此失態，心裏詫異嘀咕。

  “所以我經過曲折安排，給沈煉下了一個不可能完成的任務。讓他知難而退，從此不沾任何因果。平安一生最好，寂寂無名最好。”

  曹無病聽父親如此說，沒想到沈煉已經接了暗諜任務，頓時好奇的問

  “父親安排的什麽任務？”

  曹嵩淡淡道

  “緝捕一個南疆峒主。此人行蹤詭異，涉及一樁未知秘辛。填撫司的精銳都對此人無能為力，更何況是沈煉？必定就此失敗，我可順勢銷了他的暗諜身份。”

  曹無病臉色古怪的說

  “父親，您有所不知沈煉，他擅長查案，而且很是厲害。即使是孩兒，也猜不透他是如何查案的”

  曹嵩無所謂地擺手道

  “是你閱曆淺而已。他一個小小九品，能掀多大浪？緝捕南疆峒主，如此大事，他就算有天大本事，又能如何？”

  曹無病突然又問

  “父親，那他要是破案了，立功了，怎麽辦？”

  曹嵩冷哼道

  “絕無此可能！”

  曹無病雙臉都被打腫了，心想反正也挨揍了，也不在乎多問，又道

  “沈煉這小子常常出其不意！孩兒還是想勸一勸父親，早做準備。他若真是破案立功了，您怎麽辦？”

  曹嵩凜然盯著曹無病，半晌後仍是冷冰冰道

  “絕無此可能！”　　　　。