這時，伊萊紮神父背後的騎士們忽然開始小聲議論起來。

  “神父，別聽這小子的，我們沒有時間了。”

  “是啊，去了科恩鎮之後，我們還要去弗洛爾鎮和坎特鎮，根本不可能做什麽見鬼的調查。”

  “這小混蛋就是個來搗亂的。用馬鞭抽他吧。”

  “待會兒見到他父母，可要叫他們好好管教一下這小子，竟然敢公然跟光明教會作對。”

  “說不定他是邪教徒派來礙事的呢。”

  “……”

  伊萊紮神父抬起手，身後的騎士們很快便安靜了下來。

  “繞過他，我們走。”神父吩咐道。

  聽到這話，霍華德深深吸了一口氣，臉上不可掩飾地露出了失望的神色，隻覺得自己心頭的最後一絲希望悄然破碎。

  望著揮起馬鞭的光明教會騎士們，他抬起手，輕聲念了一句咒語。

  “護盾術”。

  這條咒語經過艾倫的改進，不僅咒語長度被大幅度縮短，而且其功能也發生了奇妙的變化。

  它從保護魔法師一個人的防護罩，變成了攔在魔法師麵前的一堵無形的牆壁。

  在改進過的“護盾術”的作用下，光明教會的騎兵們都被這道無形的牆壁攔住了，不得繼續前進。

  直到這時候，伊萊紮神父的臉上終於露出了震驚的神情，顯然沒有料到這個敢攔路的年輕人，竟然是個魔法師。

  “你竟然還是個魔法師？”

  “確實。”霍華德點了點頭，沒有否認。

  伊萊紮神父沉默片刻，看了眼旁邊罵罵咧咧的騎士們，然後對他說道：“抱歉，魔法師先生。按照奈爾加大主教的命令，我們需要在今天之內完成亞曆山大港周圍十座城鎮的稅務征繳工作，恐怕不能再在此耽擱時間了。”

  “我隻需要您的一個承諾。”霍華德又把剛才的話重複了一遍。

  伊萊紮神父搖了搖頭，露出一個無奈的微笑，然後從自己的衣袋裏，掏出了一個純金製成的、閃閃發光的光明女神像掛墜。

  隨即，他翻身下馬，施展神術，徑直穿過了“護盾術”製造出來的無形屏障，來到霍華德的身邊，把這個掛墜不由分說塞進了霍華德手中。

  “魔法師先生，這是我們教堂的護身符，隻要把它帶在身上，就能受到光明女神的庇佑，”伊萊紮神父微笑著介紹道，“這是我代表亞曆山大港教堂給您的一點小心意，您就收下吧！同為光明女神忠實的信徒，咱們都不容易，可別互相為難啊。”

  霍華德鬆開了手。

  隻聽見“啪”地一聲，純金的光明女神像掛墜便落到了地上，然後滾到了路邊的泥土之中。

  如果說，霍華德剛才隻是對光明教會的現狀感到失望，那麽此時此刻，當他看到伊萊紮神父這種公然行賄的行為，他已經徹徹底底地感到心寒了。

  而與此同時，伊萊紮神父也收斂了友好的笑容，臉色漸漸陰沉了下來。

  “你可知道，你這是在褻瀆光明女神？”他用冷冰冰的口吻對霍華德說道，“這項罪名一旦成立，就連法師塔也保不了你。”

  霍華德認真地看了他一眼，一字一頓地說道：“以女神像為行賄之物，才是真正的瀆神之罪。”

  伊萊紮神父的臉色變得怪異至極，惱羞成怒地看了霍華德一眼。

  如果說目光是利刃，那麽霍華德此刻一定早已被切成了無數碎片。

  神父微微張開嘴，似乎想反駁些什麽，但最終，他什麽都沒有說，隻是重新翻身上馬。

  然後他施展神術。

  隻見一束刺眼的光閃過，霍華德的魔法護盾瞬間碎裂開來。

  霍華德後退了幾步，嘴角滲出一絲鮮血。

  然後他抬起頭，看見伊萊紮神父騎在馬上，對著身後的騎士們吩咐道：“我們走吧，他最多隻是個一級魔法師，雖然會一點古怪的法術，但攔不住我們。”

  騎士們則哈哈大笑，一邊嘲弄著霍華德螳臂當車的行為，一邊說著各式各樣的對伊萊紮神父的溢美之詞。

  霍華德輕歎一聲。

  這一刻，他體會到了前所未有的無力感。

  不知不覺間，他的右手伸進了衣兜裏，抓住了那封亞克·奈爾加大主教給他的邀請函。

  而他的腦海中，則浮現出幾天前艾倫說過的那句話：

  “霍華德，你知道嗎，一旦你下定決心成為一名教士，就一輩子注定是一條單身漢了。”

  霍華德自然明白他的言外之意。

  那就是，一旦他邁出這一步，就再也無法回頭了。

  法師塔，魔法研究生涯，601寢室，還有和艾倫共同完善精神魔法的約定……都將就此離他遠去，成為無法回溯的記憶。

  這是命運的十字路口。

  一條通向夢想。

  一條拯救現在。

  至於何去何從，就在他的一念之間。

  他輕輕舔了舔嘴角的鮮血，露出了一抹慘淡的微笑。

  “抱歉，艾倫，”他自言自語，“我真的做不到袖手旁觀。”

  然後他取出了大主教的信件。

  霍華德必須得承認，他其實在艾倫麵前撒了個謊。

  他告訴艾倫的是，奈爾加主教邀請他擔任“神父”一職。

  但實際上，在職位那一欄，奈爾加主教留了空白，隻蓋了自己的印戳。

  也就是說，在“主教”之下，不論霍華德填什麽職位，隻要他願意加入光明教會，奈爾加主教都會認可。

  按照光明教會的架構，根據神眷、地位和資曆，從上到下共有這幾個等級：

  教皇，樞機主教，大主教，輔理主教，神父，執事，教士（修女），騎士，普通信徒。

  神父是一座教堂的主事人。

  而輔理主教，則是大主教的副手，負責協助或是代理大主教處理教區事務；在整個布雷登王國範圍內，地位僅在大主教之下。

  霍華德知道，如果他想要在伊萊紮神父和這群騎士麵前有絕對的話語權，那他就隻有一個選擇。

  於是，他從衣袋裏掏出一支鋼筆，在信件空白處填上了“輔理主教”。

  就在他落筆的一瞬間，天上的啟明星驟然大放光芒，仿佛天空中出現了兩輪太陽一樣，甚至比原本的太陽還要更耀眼一些。

  而更多的聖潔的光輝，則從霍華德栗色的發絲裏，從他染血的嘴角，從他雙排扣風衣的衣袖裏，從他消瘦的身軀上，宛若泉水一般奔湧而出，宛若火焰一般在風中招搖，稍不留神，便照亮了整片樹林。

  這一刻，他就像是《光明教典》中的天使降臨人間。

  在這熾烈的光芒下，伊萊紮神父和騎士們揮動馬鞭的動作忽然停滯了。

  他們呆愣愣地坐在馬背上，望著這神跡般的一幕，竟一時不知所措；甚至還有一人，因為看霍華德看得失了神，從馬背上跌落下來，摔了一身泥濘，卻不敢哼出聲。

  霍華德搖了搖頭。

  他拿著手中的邀請函，緩緩地走到了伊萊紮神父麵前。

  “看來我得重新自我介紹一下，”他嘴角微揚，嚐試模仿艾倫經常掛在臉上的那種看上去深不可測的笑容，而他的眼睛裏卻毫無笑意，“我叫霍華德，光明教會布雷登教區新任輔理主教。

  “伊萊紮神父，對於你剛才的試圖行賄、以下犯上、褻瀆女神的行為，我希望你能給出一個合理的解釋。”

  話音落罷，隻聽見“啪”地一聲，伊萊紮神父手中的馬鞭便落到了地上，然後滾到了路邊的泥土之中。

  隨後，伊萊紮神父一言不發地翻身下馬，雙膝觸地，跪在了霍華德的腳邊。

  “請輔理主教大人恕罪。”

  後麵的騎士們也一個接一個地跪下，深深地低著頭，親吻他腳邊的泥土。

  “請輔理主教大人恕罪。”

  從這些人的眼睛裏，霍華德看見了尊敬，看見了恐懼，看見了僥幸，唯獨看不見懺悔。

  他很想笑，卻笑不出聲。