霍華德臉色變得稍有些陰沉，但他並沒有立即說出心中的疑問。

  “費德曼太太，先讓我進去吧！”他說。

  費德曼太太點了點頭，側身讓開。霍華德便牽著臉色蒼白的男孩尤裏安，貓著腰走進了這間屋子之中。

  這間屋子著實狹小而壓抑。破舊的家具和各式各樣的雜物像積木一樣層層堆疊，幾乎占據了屋子裏每一寸空間。

  當霍華德還是個小孩子的時候，就曾經在這裏爬上爬下，與同伴們捉迷藏，可謂無憂無慮。

  可現在，他卻很難再在這裏找到落腳之處。

  他隨手關上房門，向費德曼太太問道：

  “如果我沒有記錯的話，教會稅一向是通過王國政府的稅務體係進行征繳的，怎會由光明教會自己派人來鎮上征稅？”

  費德曼太太反問道：“霍華德，你來的時候，有注意看貼在路邊的那張通告了嗎？”

  霍華德搖搖頭：“天太黑了，看不太清。”

  “那是一張王國政府和教會聯合發布的新通告，”費德曼太太歎了口氣，說道，“上麵說，從今以後，教會稅將脫離王國的稅務體係，由光明教會自行征繳。”

  “為什麽？”霍華德微微皺起眉頭。

  “那都是大人們的決定，我一個紡織女工怎麽明白？”費德曼太太無奈地攤開雙手，“你問我，我問誰？”

  霍華德不再說話。

  他微微眯起眼睛，開始思考王國為何會做出這樣的決定。

  畢竟，按照常理來講，像以前那樣，把教會稅和王國稅務體係合二為一，是最有效率的措施。

  單獨征收教會稅，顯然會浪費大量的人力物力，也更容易造成錯漏。

  正當霍華德對此深感困惑之際，他不經意地想起了艾倫之前提起的幾句話：

  “亞克·奈爾加大主教提出增加教會稅的議案，女王陛下起初是不太讚同的，因為這勢必會引起新貴和平民對王國官方的怨憤。”

  “女王陛下最近正在嚐試削減光明教會在布雷登王國境內的影響力。她想要為自己樹立起獨一無二的權威。”

  “……”

  所以說……女王陛下之所以做出這樣的決定，是希望把這份直接麵對納稅人的壓力、連同其中的種種矛盾，直接轉嫁到光明教會自己身上？

  霍華德若有所思。

  “艾倫說的對，”他暗暗心想，“現在的局勢比我想象得要複雜得多。”

  然後他轉過頭，向費德曼太太問：“可是……光明教會征繳的稅收，是個人經濟收入的百分之十五。尤裏安才五歲，又沒有經濟收入，怎會牽扯到他身上呢？”

  “竟然是這樣？”費德曼太太驚訝地說道，“法令上真是這樣寫的？”

  “沒錯。”霍華德點了點頭。

  “那我就不太清楚了，”費德曼太太撓了撓腦袋，“反正上一次的時候，光明教會的騎士們見一個人，就收一份稅，老人也好，小孩也好，一個都沒有放過。唉，他們可是侍奉女神的大人物，我們怎敢質疑呢？”

  “真的？”霍華德有些不太相信，“他們真做得出這種事情？”

  “千真萬確，”費德曼太太肯定地說道，“他們騎著馬，來得匆匆，走得也匆匆，一路嚷嚷著，似乎在急著趕路。在見到我們的時候，他們隻會催著我們交稅，除此之外，一句話也不多講。

  “至於我們究竟是否有經濟收入，他們根本不會詢問。”

  霍華德不再說話。

  通過費德曼太太這番話，霍華德很快就想明白了其中的究竟——

  不同於王國政府，光明教會並沒有足夠的財力物力與專門的人員，能夠用於在全國範圍內征繳稅收。

  為了應對這個問題，亞克·奈爾加大主教不得不派遣光明教會的騎士團，讓他們代替政府工作人員去全國各地征稅。

  顯然，對於這件事情，光明教會的騎士團毫無經驗，再加上人手不足，不可能親力親為地去調查每個家庭的人口和收入情況，便導致他們采取了這種“見人就征稅“的簡單粗暴的行事方式。

  而多征繳的那一部分錢財，最後很可能便落入了那些騎士自己的腰包裏。

  不知不覺間，艾倫曾經說過的一句話再一次回響在霍華德的腦子裏：

  “每一條看似簡單的政令，背後都有沉重的代價。”

  望著費德曼太太憔悴的麵孔，霍華德默默歎了口氣。

  所謂的“教會稅征繳途徑的變更”，看上去似乎隻是女王和大主教之間的權力博弈，但在這場不見硝煙的戰爭背後，卻有普通人默默成為無辜的犧牲品。

  尤其是費德曼夫婦，生養了八個孩子，加起來就得交十個人的稅收。這對於他們家庭來說，顯然就是毀滅性的打擊。

  也難怪他們會想著要把五歲的尤裏安悄悄送走了。

  “霍華德，你以為我真的舍得尤裏安離開我身邊嗎？”似乎是霍華德剛才的問話刺激到了她的情緒，費德曼太太忽然又一次忍不住淚流滿麵，帶著哭腔說道，“他可是我一口飯一口飯喂大的……替他縫衣服，替……替他洗尿布……這樣哪怕養了條狗，都應該有感情了……更何況他還是我親生的兒子……”

  霍華德伸出手，輕輕拍了拍她的脊背。

  尤裏安抬起頭，用茫然的目光望著自己的母親，同時雙手緊緊抓著霍華德的衣擺，仿佛這樣做才能給他帶來安全感。

  “費德曼太太，你不需要送走你的兒子，”霍華德輕聲說道，“放心吧，這件事情交給我就好，我會處理好的。”

  “你……你行嗎？”費德曼太太用將信將疑的眼神望著他，“你可千萬別逞強啊！萬一你得罪了光明教會的騎士，我怎麽跟你母親交代？”

  “別擔心，我現在雖然實力不濟，但至少也是個魔法師，勉強算是擠進了上流社會，”霍華德的臉上露出了輕鬆的微笑，“我想……如果我去跟他們談談，他們應該會給我個麵子吧。”

  聽到“魔法師”和“上流社會”兩個詞，費德曼太太終於破涕為笑，仿佛終於找到了信心。

  “瞧瞧，我們的霍華德終於有出息了，”她由衷感慨道，“唉，真羨慕你的母親啊……如果我家尤裏安以後能有你的一半優秀，我就滿意了。”

  “其實在法師塔，還有人比我優秀得多呢……”聽到了費德曼太太的誇獎，霍華德不好意思地笑了笑。

  之後，霍華德跟費德曼太太說了聲“再見”，便打開房門，轉身踏進深沉的夜色。

  “如果艾倫在這裏，他會怎麽做呢？”他暗暗心想。

  這時候，在霍華德的臉上，再也看不到自信的笑容。

  他必須得承認，自己其實一點信心也沒有。