“謝謝，我沒事，沒關係，就是我得……該死，這椅子才訂做好沒多久……”

  泰爾斯握住米蘭達的手，借力從斷裂的椅子裏掙紮起來。

  米蘭達靜靜地看著眼前的男孩——也許現在是少年了，看著他正表情豐富、狼狽不堪地扒拉著散架的椅子。

  這讓她想起七年前的皓月神殿，那個滿身髒汙站在木箱上，卻仍然揮舞著稚嫩的小拳頭，哇哇怒吼“你們來嗎”的小男孩。

  米蘭達不覺微翹嘴角。

  “好吧，我放棄，下次得讓他們找別家木匠……”一陣手忙腳亂之後，泰爾斯隻能無奈地舉起雙手，宣告椅子的壽終正寢。

  少年公爵抬頭的瞬間，米蘭達的笑容消失了：

  “現在，殿下，我們能回正題了嗎？”

  正題。

  “什麽？噢噢，對，沒錯，所以我們剛剛說到的事情是……”

  【你想娶我嗎？】

  念及此處，泰爾斯神情一肅，聲音低沉下來：

  “你是在跟我開玩笑嗎，米蘭達·亞倫德女士？”

  娶米蘭達？

  感覺像是……他曾經用來威脅別人的籌碼，嗯，成真了？

  下一秒，他仿佛看見拉斐爾·林德伯格出現在他麵前，雙眼泛著紅光，露出不懷好意的冷笑。

  這讓泰爾斯麵色一緊。

  麵對神情緊繃的公爵，米蘭達麵色如常，沉靜如昔：

  “不，這不是玩笑。就算是，也不好笑。”

  看來你也知道啊。

  那一瞬間，泰爾斯在腦子裏轉過無數念頭（其中包括“她在跟那個荒骨小子合夥報複我”），他深吸一口氣，直起腰板。

  “好吧，如果不是開玩笑，那我的建議是：我先去找巴倫西亞嬤嬤和馬略斯，也許還包括後勤翼的史陀，我們得開會研究研究星湖堡周邊的民生問題，特別是傳統手工業產品的質量監督，順便處理這把椅子——或者說它剩下的部分。”

  米蘭達沒有說話。

  “至於你，從斷龍要塞的常備軍營來訪的亞倫德女士，作為宣傳軍民一家魚水情和中央北境心連心的典型範例，去後廚要杯馬黛茶，然後……”

  泰爾斯大手一揮，堅決果斷指向門外：

  “酒醒了再來找我。”

  開玩笑，本公爵身處要職，重任在肩，日理萬機，手頭還有世界末日和尾椎疼痛這樣影響深遠的大事要處理……

  可是米蘭達沒有走。

  相反，她從頭到腳，細細打量了泰爾斯一番，就像在檢查貨物。

  “但你還沒回答我。”

  女劍士言語清冷，目光逼人：

  “你，泰爾斯·璨星，你，想做我的丈夫嗎？”

  我他媽——

  不，不，不。

  泰爾斯深吸一口氣，不斷提醒自己現在是星湖公爵了，要保持應有的禮貌和風度，注意說話的節奏：

  “我他媽做你妹啊。”

  米蘭達頓時一怔，不明所以。

  但下一秒，泰爾斯就一把扣住女劍士的手臂，把她扯到一邊。

  “你瘋了嗎？”

  泰爾斯壓低聲音，警惕地看著門口：

  “我和你成婚？你知道這話光說出口就會引來軒然大波嗎？璨星和亞倫德，複興宮和北境，這裏頭的幹係……”

  “你知道在這裏說出的話傳到外麵會變成什麽樣嗎？你又知道王國秘科裏都是誰在負責收集和處理這些消息輿論嗎？”

  米蘭達看著他的樣子，表情不變，卻緩緩鬆開了劍柄。

  “你跟以前一樣，王子殿下，”女劍士冷哼回應，“一旦緊張起來就格外多嘴，還淨是些別人聽不懂的瘋話。”

  我緊張？我多嘴？

  那是你沒見過“王子的屁屁”。

  泰爾斯原本麵色生寒，但他看著米蘭達的樣子，想起當年他們同生共死的畫麵，特別是想起她的身世遭遇以及她父親的不幸，不禁歎了口氣。

  “好吧。”

  泰爾斯把她扯到窗邊，離門口越遠越好，這才不耐煩地吐出一口氣：

  “說吧，發生什麽了，是分手紀念日還是報複式出軌，你就這麽著急要另結新歡？”

  米蘭達細細地盯著他，皺起眉頭。

  “嘿！可別是拉斐爾·林德伯格先生偷偷去紅坊街撩騷。”

  泰爾斯一拍手掌，帶著老懷甚慰的心情諷刺道：“結果留下了記錄和目擊者，被你發現了，要分手？”

  見泰爾斯來來回回刻意用另一個名字岔開話題，米蘭達冷哼一聲。

  “這跟他無關。”

  泰爾斯聳聳肩：

  “當然，抱歉，我的錯，忘了你是個獨立的姑娘，所以無論遇到什麽事情，你都不會拿別人特別是前男友的過錯懲罰自己，更不會麻煩別人——”

  但米蘭達神情一冷，她從行囊裏抽出一封信和一幅畫像，扣到泰爾斯的懷裏：

  “倒跟你有關。”

  泰爾斯愣住了。

  他低頭展開懷裏的信件：

  “這是……”

  “你‘親自’發來的問候函。”

  米蘭達不屑道：

  “不但詳述了璨星與亞倫德兩大家族綿延七百年的世交友誼，其中包括許多門當戶對可歌可泣的天作之合，聯姻配對，然後誇獎了一番我的家世名聲外貌成就，還很好心地過問了我的身體健康，精神心情，最後引用了一首古情詩抒發你對我的思念之情，感歎你單身多年的孤獨寂寞，順便隨信索求一幅我的近期畫像。”

  那個瞬間，泰爾斯石化在原地。

  他之前的無盡威嚴與冷酷，頓時化作滿腔的尷尬與難堪。

  “這個，也許隻是，日常的……”

  米蘭達沒有理會他，自顧自地說下去：

  “阿爾帕索尼學士說，按照王國傳統，這就是事實上的‘征婚啟事’。”

  泰爾斯不自然地咽咽喉嚨：

  “其實，也沒有，那麽……”

  “當然，布斯塔曼特勳爵刨除了所有禮貌用語和修辭，幫我總結出一句話，”米蘭達斜眼瞥向他：

  “配種不？”

  還真是我的問題。

  泰爾斯麵無表情地放下函件，房間裏徹底安靜下來。

  凱瑟爾·璨星，本公爵與你不共戴天。

  “那個，親愛的亞倫德小姐。”

  泰爾斯努力忽略掉正在腦子裏爆發魔能毀天滅地的狂怒戰神泰爾斯，遏製住再闖一次複興宮的衝動，扯出笑容，溫柔和藹：

  “如果我說，這都是我父親的意思，而我事先對這玩意兒——噢，把我畫得還真不賴——一無所知的話，你會相信嗎？”

  “你父親的意思？”

  米蘭達盯著他，犀利的目光似乎看穿了更多的東西。

  半晌之後，她解下佩劍，單手一撐，坐上窗台。

  “我信。”

  泰爾斯鬆了口氣，好歹讓目放紅光的拉斐爾消散在心底。

  “啊那個，既然已經解開了誤會……事實上我正在為出遠門做準備，不如我們以後再敘……”

  “那麽，泰爾斯·璨星，”米蘭達再度開口，這一次，她無比嚴肅，“你想要我，做你的王後嗎？”

  泰爾斯又一次頓住了。

  臥槽。

  泰爾斯歎了口氣，現在的他不複方才威風，隻能露出無奈笑容：“這問題你問過了。”

  “我沒有，”米蘭達冷冷道，“它們是不同的問題。”

  泰爾斯的笑容消失了。

  似乎這一刻，一切都不一樣了。

  “哪部分不同？”

  泰爾斯向後一靠，坐上書桌：“是‘我的’，還是‘王後’？”

  米蘭達打量了他一會兒，輕嗤搖頭。

  “可惜了，若你我的婚事是真的，那倒可以解決很多問題，從統轄權，到繼承權。”

  泰爾斯聞言沉默。

  可以解決很多問題……

  關鍵是，什麽問題？

  “你不會想要坐那兒的。”

  泰爾斯看著靠在窗台邊上的米蘭達，悶悶地道：

  “太陽最毒的時候，有幾隻貓習慣了到我書房窗外乘涼，那幾個碗裏的食物和水就是為喂飽它們準備的，免得它們得寸進尺，登堂入室。”

  貓？

  米蘭達蹙起眉頭，果然看見窗沿擺著幾個碗。

  泰爾斯抱起手臂，歎息道：“如果發現老地方被占了，它們，尤其是那隻奸詐狡猾的老黑貓會不高興的，然後，然後它們就該開始讓我頭疼了。”

  米蘭達沉默了一會兒。

  “沒關係，這就是為什麽我帶著劍。”

  泰爾斯蹙眉道：

  “劍？額，這會不會有點太殘忍了？”

  “會比你在王室宴會上遇到的難題，更殘忍嗎？”

  “額……”

  “怎麽了？”

  泰爾斯深吸一口氣，認真道：

  “那個，亞倫德女士，我剛剛說的不是政治隱喻，而是字麵意義上的——是真的會有貓來這兒逛該！”

  米蘭達登時愕然。

  經此插曲，各有心事的兩人再度陷入沉默。

  直到米蘭達再次開口：

  “對了，前陣子我去了落日神殿，見了李希雅姑媽。”

  “李希——誰？”

  米蘭達沒有理泰爾斯：

  “在場的還有梅根祭祀，為了你的臉麵，她們有些話不方便直接對王子說，托我帶過來。”

  梅根祭祀……

  有些話對王子說……

  泰爾斯一驚。

  “在寫了，我真的在寫了！”

  王子下意識地指向桌上的神學課抄寫本：“告訴她，明天就能交！”

  “不是那個！”米蘭達鄙夷地看了他一眼。

  她正色道：

  “梅根祭祀說，神殿內部的清查期快到了，如果你體諒一下妮婭修女，不想再讓她急得天天翻箱倒櫃，就趕緊把從禁書區偷走的三本書還回去。”

  嗯？

  禁書區，偷，偷走的……

  原本鬆了口氣的泰爾斯，笑容僵在了臉上。

  “一本是《拱海城悟道集》，還有《隱秘驅魔實錄》，最後一本是……”

  米蘭達掏出一張便簽：

  “《佩特魯澤立大主祭絕密手記》，等等，佩特魯澤立，是不是登高王時代的落日大主祭？主持殺子祭神的那個——”

  “謝謝你！”

  泰爾斯一把搶過那張便簽，強顏歡笑：

  “我現在知道啦！”

  米蘭達撇撇嘴。

  “李希雅姑媽還說，如果你下次還想借點什麽書，不必當小偷，大可以直言——放心，她不會告訴你父親的。”

  泰爾斯仿佛覺得臉蛋在燃燒。

  氣氛變得有些尷尬。

  直到米蘭達開口打破沉默。

  “我聽懷亞說，你要去南方巡視？”

  “哪個懷亞——哦，你是說那個懷亞，”泰爾斯點點頭，微微歎息，“對，顯而易見，大家都在忙活兒這事兒。”

  “既然連我這樣出了名‘不宜室不宜家’的人都收到了……我猜，南方的不少領主們，應該也拿到了你的’配種不‘？”

  南方的不少領主們……

  泰爾斯露出一臉吃了蒼蠅的表情。

  “關於這個，父命難違。”他諷刺道。

  “而君命更不可改。”米蘭達嗓音冷冽，讓泰爾斯心中一凜。

  她到底想說什麽？

  泰爾斯正色道：

  “聽著，米蘭達——抱歉，是亞倫德女士。我很感激你過來看我，我也很抱歉我的事給你帶去了不便，但是如果沒有其他……”

  “夠了，我不想跟你兜圈子了。”

  米蘭達直截了當地打斷了他，下一句話讓泰爾斯一怔：

  “我是來幫你的。”

  “幫，幫我？請原諒，我不是很明白。”

  米蘭達瞥了他一眼，隻這一眼，仿佛一切了然於胸。

  卻讓泰爾斯忐忑不已。

  “別裝了，你這趟去南方，絕對不是為了相親，”女劍士語氣肯定，“依照你的習慣，所到之處——王都，要塞，龍霄城，西荒——都不會太平。”

  啊？

  泰爾斯先是一愣，隨即不甘心地摳摳椅子：“星湖堡就很太平。”

  隻死了幾隻老鼠。

  頂多再加兩把椅子。

  但米蘭達沒有理會他：

  “而無論你要做什麽不方便說的勾當，你都需要信得過的、得力的人手，最好是曾經合作過，乃至一起出生入死過的熟人。”

  “所以，這趟旅程，我跟你走。”

  不方便說的勾當……

  該死，她知道什麽？

  那一刻，泰爾斯與米蘭達目光相交。

  “既然您不喜歡兜圈子，亞倫德小姐，”泰爾斯懷疑道，“我知道我們在龍霄城的經曆令人難忘，但我們的交情，似乎還沒好到千裏相助的地步？”

  米蘭達沒有馬上回答，而是緊緊地盯著他，她那雙眼睛跟其他人的都不一樣，沉靜，冷漠，犀利，還帶著若有若無的疏離。

  對了，公爵突然想起來，眼前姑娘雖身屬星辰，可亞倫德卻血源北地——很多時候泰爾斯也不免忘記這一點，而更多地把她當作典型的“帝國佬”。

  終於，米蘭達輕聲開口：

  “如果你非要一個理由的話，科恩對我說，王子處境艱難，急需幫助，可惜身邊人手不足——或者引用他的原話‘都是些白癡’。”

  “科恩？”

  泰爾斯聞言一愣。

  是他讓米蘭達來的？

  他下意識問出心中所想：“他，他最近怎樣？”

  “挺好的，”米蘭達沉聲道，“先是從路政維護科調崗到了檔案管理室，日常工作從掃地變成喝茶……”

  是啊，拜我所賜。

  泰爾斯有些內疚。

  也許，也許該走點關係，把他調到星湖堡來，權當補償？

  “……直到他不眠不休地整理檔案，翻出了一大堆疑點重重的陳年案卷，牽扯了一大批安享晚年的退休警戒官和裁判官，甚至不少前高官。他上司不得已，隻好把他轉到騎士學院下屬的警戒官學校，訓練後備警戒官。”

  經過一秒鍾的深思熟慮，泰爾斯還是決定忍痛割愛，讓科恩繼續在警戒廳多加曆練。

  “我明白了。”

  泰爾斯心裏湧出一股奇怪的感覺。

  “不得不說，我很感激，也很榮幸，但是，但是你是索尼婭長官的得力助手與麾下健將，要是我把你拐跑了，她可不會……”

  “她會的，”米蘭達打斷他，“長官，她會明白的。”

  她比任何人都明白。

  米蘭達死死地盯著窗外。

  泰爾斯停頓了一秒。

  “你是說真的？”

  “你要來……為我效勞？”

  “我沒有說謊的習慣。”

  “因此你也不擅長說謊——至少不如想象中那麽擅長。”

  那一秒，米蘭達眼神一厲！

  星湖公爵深吸一口氣，感覺到房間裏的色調越發深沉。

  “你不是受科恩所托才來的。”

  泰爾斯擺正身姿，嚴肅地看著她：

  “不是因為他不想幫我，而是哪怕再給那傻大個兒二十個腦子，他都想不到更說不出‘王子處境艱難急需幫助’的話。”

  米蘭達的眉頭越發緊鎖。

  “七年前的龍霄城，你沒能用這把‘鷹翔’騙過柴爾·烏拉德，”星湖公爵冷冷地望著她，“七年後，你也沒法騙過我。”

  “因此，我要再問一遍，也是最後一遍。”

  泰爾斯的話裏帶著寒意：

  “亞倫德女士，你為什麽要來這裏，來‘幫我’？”

  米蘭達靠在窗邊，不言不語。

  就像迎擊風雪的寒梅。

  但泰爾斯也很有耐心。

  終於，女劍士麵無表情地開口：

  “因為我厭倦了。”

  “厭倦什麽？”

  米蘭達倏然抬頭！

  “等待，”她冷冷道，“我厭倦了等待，厭倦了伺機待變，厭倦了隨波逐流，我厭倦了做一個幸福、可憐、無辜、安於現狀又毫無自覺的可悲女人。”

  就像過去的二十幾年。

  米蘭達不避不讓，正麵對上王子的眼神。

  幸福、可憐、無辜、安於現狀，這些詞……

  泰爾斯慢慢地皺起眉頭。

  “你在說什麽？”

  米蘭達冷笑一聲：

  “一切。”

  她扭過頭，望向陽光下的星湖。

  “七年前，我父親因私害外國政要——也就是那個倒黴的埃克斯特王子——的罪名下獄。”

  “但圈內人都心知肚明，‘鐵鷹’瓦爾·亞倫德的罪行遠不止於此：他居心叵測勾結外敵，犯下駭人聽聞的叛國大罪，險些害北境生靈塗炭，令王國萬劫不複，他孽債深重，罪不容誅。”

  泰爾斯想起七年前的群星之廳，想起戰火臨頭而眾臣逼宮的那一幕場景，沒有說話。

  米蘭達的話越發壓抑：

  “亞倫德家族受此打擊，威嚴掃地，名聲盡毀，七年來不知受了多少恥笑，曾經交好的勢力家族更爭相與寒堡保持距離，劃清界限。”

  她失落地道：

  “事實是，我們的家名漸趨黯淡，而北境，也已不再抬頭仰望絕冬峰頂的白鷹。”

  泰爾斯低聲開口，心底卻隱隱不安：“我很抱歉。”

  “大可不必，”米蘭達斷然否認，“既然做了，那便合該承受後果，這是我們應得的。”

  泰爾斯看著她的樣子，卻想起另一個國度裏，在英靈宮中交手的埃克斯特大公們。

  “所以這就是你來找我，甚至要為我效勞的原因。”

  “你想借星湖公爵之勢，重光白鷹之輝？”

  米蘭達點了點頭，卻又搖了搖頭。

  “不止。”

  她目光一凜：

  “你知道的，你知道他還做了什麽。”

  他？

  他。

  不知為何，泰爾斯明白過來：她說的不是瓦爾公爵。

  隻見米蘭達離開窗台，緩步走向泰爾斯。

  踏。

  她聲線沉穩，話語卻誅心：

  “他把我父親——盡管是咎由自取——關在牢裏整整七年，既不取他的性命，也不剝奪他的頭銜和地位，同時彰顯了國王的仁慈與複興宮的殘忍。”

  踏。

  “他從未明言我——一個女性第一繼承人的法定正統，同樣亦不承認其他亞倫德分支血脈有取而代之的權力，任由我們爭議四起，家族生隙。”

  踏。

  亞倫德家的女劍士的步伐似乎有著某種節奏，每走一步，都在加深她的氣勢，與她所述之言相得益彰：

  “他從未提起和批準我的婚事，甚至駁回了有心人的提議，讓我逐步成為北地那顆越是拖延，便越是引人心動，誘人采摘的權力果實。”

  踏。

  “他還挑動澤穆托與福瑞斯，施以小恩小惠，助長其野心，讓這兩個僅次於亞倫德的北境家族，以為自己能替代寒堡在複興宮麵前的地位。”

  踏。

  泰爾斯隻覺得獄河之罪正蠢蠢欲動，某種強烈的預感讓他不得不深吸一口氣，打斷對方的話：

  “北境地理關鍵，民風剽悍，複興宮在處理相關事務時，自然需要謹慎……”

  “沒錯！”

  米蘭達厲聲開口，打斷了他。

  “北境地位特殊，諸多傳統與王國內陸有異，其中之一就是北地領主不必遵循《埃蘭法》的長子繼承製，甚至可以沿襲北地遺風，擇賢傳繼，相當特別。”

  “或者用內陸人的話來說——野蠻落後。”

  北地遺風。

  泰爾斯突然想起了黑沙領，想起了查曼·倫巴是如何取得大公之位的。

  “但我知道他的打算，”米蘭達話鋒一轉，凜冽逼人，“你也知道。”

  “他利用繼承法統的差別和爭議，也利用我的性別，就這麽吊著我，吊著亞倫德家族，吊著整個北境。”

  “以便再行刀鋒領故事，以王室之名，在北境推行他的法令，播撒他的權威，傳達他的意誌，任命親近王室的官吏，直到桀驁不馴的寒堡如他所願，在斷龍要塞之後，成為複興宮的第二個北方行營。”

  米蘭達終於停下了腳步，停在泰爾斯的正前方。

  她幽幽道：

  “直到絕冬峰頂的高傲白鷹，成為寵物鳥籠裏的學舌鸚鵡。”

  泰爾斯不由得長長歎息。

  “所以現在，我，米蘭達·亞倫德，公爵之女，倒成了王國的犧牲，曆史的棄子，北境的阻礙——我的身份不上不下，我的權利懸而未決，我的未來晦暗不明。”

  米蘭達冷哼一聲：

  “不愧是父子，他和你一樣，懂得怎麽利用女人，特別是利用弱勢中的女人，對吧？”

  泰爾斯目光一動。

  她……

  他忍住了反駁的衝動，卻無法阻止心情的低落。

  所以，米蘭達，你此行前來，是為了，為了……

  此時此刻，泰爾斯隻覺察到一股深深的悲哀。

  “而我隻是……厭倦了。”米蘭達麵無表情地道。

  泰爾斯歎息道：

  “所以你剛剛問我，是否想要你做我的王後——你在尋找……出路。”

  米蘭達麵色一黯，她點點頭：

  “沒錯，這確實是解決問題最快也最省力的方式。”

  但她隨即眼神一厲：

  “但我相信，你還沒有愚蠢短視到那個地步，隻看得見我作為妻子和母親的價值。”

  聽著她的話，泰爾斯想起了王室宴會上，與戴著鐐銬的北境公爵——“鐵鷹”瓦爾·亞倫德的短暫相遇：

  【請再幫我個忙：別娶她。】

  【若果你不得不娶，也別在她肚子裏留下種。】

  瓦爾公爵，你預見到了這一幕，你知道這會發生，對麽？

  你了解你的女兒，你知道她是個亞倫德。

  是北境的白鷹。

  絕日嚴寒之下，她也許會暫且退避，但她不會長久喑啞，更不會永世低頭。

  “那麽，你想要什麽？”泰爾斯輕聲問道。

  “哼，我要什麽？”

  米蘭達重複著這句話，她緩緩俯下身子，與泰爾斯四目相對。

  “很簡單。”

  “我是白鷹亞倫德的後裔，流淌在我血管裏的，是七百年前，複興王座下第一元帥，‘淒鷹’諾蘭努爾·亞倫德的殘酷之血。”

  她沉聲道：

  “我在寒堡和斷龍要塞之間往返來回，與北方佬搏命廝殺足足九年，要塞裏的每個將軍、隊長、士兵、信使、廚子和腳夫，乃至要塞外村屯裏的妓女們都認識我。”

  米蘭達的表情越發堅決：

  “我更是要塞之花的部下與戰友，無論名望、本領、身份、經曆，還是對北境的熟識，我都是在她之後，作為王國的北方屏障，最佳和最強的替代者與繼任人。”

  這一秒，米蘭達的眼眸鋒利如刀。

  “放眼王國，沒有人比我更值得北境公爵的頭銜。”

  她的嗓音，凜冽如霜。

  “也沒人比我，更有資格統治那片古老之地。”

  她的話語，厚重如山。

  “更沒有任何人，能用任何理由，阻撓我捍衛乃至奪回——屬於我的東西。”

  泰爾斯沒有說話。

  那一刻，他一陣恍惚，仿佛回到狹小的巴拉德室。

  【為了擊敗他們，陛下，您必須改變策略……你需要他們跳出來，站出來，亮出來。】

  現在，他們跳出來了。

  泰爾斯內心一顫。

  他緩緩抬頭，對上米蘭達堅毅的表情。

  這一天，來得真快啊。

  此時此刻，“廓爾塔克薩”就在他的前襟口袋裏，輕若無物。

  【而我會給你意想不到的巨大助力，助你看透他們，瓦解他們，且最終——毀滅他們。】

  那一夜，在與凱瑟爾王達成協議時，泰爾斯就知道這麽做的代價。

  或者說，他以為他知道。

  他以為。

  “現在，你怎麽看？”

  思索間，亞倫德家的女兒逼視著他：

  “北極星？”