“告訴我，孩子，世上這麽多獸人裏……咳咳……咳……”

  伯父的嗓音伴隨著重重的咳嗽，連兩側親衛的馬蹄聲都掩蓋不住。

  “……哪一種最危險？”

  他回過神來，把目光從馬蹄下的泥土上抬起：

  “瀕死的那種。”

  騎在馬上的他興致不高，落後伯父的馬車足足有一個身位。

  “對，瀕死的那種。”伯父虛弱的聲音像是突然注入了新的活力。

  一如曾經壯年的伯父，指點江山，揮斥方遒。

  “就像沙蠍的毒針藏在尾後，毒蛇的毒牙深埋口中，危險的流沙暗藏地下。”

  那時，伯父的背影雄壯高大，臂膀孔武有力，嗓音沉重渾厚。

  念及此處，他低哼一聲，夾馬催鞭，快趕幾步，來到馬車前。

  但伯父就像風暴過後的沙漠，提振後的嗓音重回一片頹廢嘶啞：

  “那麽，哪一種獸人最安全呢？”

  他不緊不慢地回答：

  “死掉的那種。”

  “不，那是老曼恩學士教你的，”伯父哼聲道：“死掉的獸人才是好獸人。”

  “但我要說，西裏爾，最安全的獸人……”

  “也是瀕死的那種。”

  他愣了一下。

  伯父虛弱的聲音隨著馬匹的前進一沉一浮：

  “因為它們就像強弩之末的箭矢，恐怖沙暴的風尾，燃盡油料的餘焰。”

  “聲勢浩大，卻後勁全無。”

  他夾了夾馬腹，狠狠皺眉：

  “這該死的啞謎……老頭，你昨晚該不會雄風重振，上了個冥夜神殿的女祭祀吧？”

  “或者更糟……男祭祀？”

  伯父的聲音安靜了一瞬，一時隻聽得見親衛們的馬蹄聲。

  幾秒後。

  “好吧。”

  伯父在咳嗽中無奈輕笑著：

  “也許這就是為什麽我喜歡你。”

  聽著伯父比上周更糟的咳嗽聲，他心頭一沉，強打精神：

  “‘喜歡我’——如果這就是你的遺言，老頭。”

  “我不得不說，它遜斃了。”

  他故作輕鬆吹了個口哨：

  “讓所有聽見這話的人，都以為你是個喜歡褻玩親侄子的老變態。”

  伯父又沉默了一陣。

  兩側的親衛依舊盡職地並排行進，麵色不動，像是根本沒有聽見他們的對談。

  過了好久，伯父無奈而虛弱的嗓音才堪堪響起：

  “……瀕死的獸人既危險也安全，所以，為什麽荒骨人說漠神既無災也無赦？因為災與赦就在一念之間，來回變換。”

  “因此，我們更要時刻警戒。”

  他無奈地撓了撓耳朵。

  伯父的話還在繼續，越發嚴肅：

  “刀鋒領的王親們看似洗心革麵安分守己，實則本性難移遲早自誤。”

  “東海的胖奸商表麵交遊廣泛和善無害，卻慣會見風使舵過河拆橋。”

  “崖地倒是裝得孤高自傲中立無私，可不過是群仗著山脈天險的臭老鼠罷了。”

  “至於南岸那個沒膽的老渾蛋，哼，比下了床的女祭祀還封閉保守。”

  “對你而言，他們都不可依靠。”

  伯父的話音低落下去。

  默默聽著的他沉默了一陣，這才突然道：

  “老頭，你……”

  “真上過女祭祀？”

  馬車裏傳來重重的捶擊聲！

  “你——”

  似乎是伯父再次被噎到了，連呼吸也紊亂起來。

  他從唇角勾起一絲笑意。

  最終，伯父抑製住怒意，歎了口氣：

  “哎，算了……相比之下，北境的老迪倫倒是堅韌不拔，自強不息，更難得的是他生養的鷹崽子們個個有出息，兄弟團結，家族一心……”

  他內心一緊，生怕這勾起了伯父的傷心事。

  但幸好，伯父輕描淡寫地略了過去：

  “可惜，他們的位置實在太差，一旦生變，就是首當其衝，難為臂助。”

  心情沉悶的他不再多想，而是抬起頭，看著恩賜大道兩側越來越多的植被：

  “您似乎漏了個最重要的？”

  伯父的呼吸一頓。

  車隊轉過一個大彎，路邊的幾個趕車農民戰戰兢兢地縮起身子，等待著四目頭骨旗的通過。

  半晌後，伯父那虛弱的嗓音再度響起，帶著經年不散的不忿與怨氣：

  “蒼穹之外的群星……高高在上。”

  “隻可遠望，不得妄想。”

  “更不能信賴。”

  他從伯父的語氣裏感到一股深深寒意。

  “切記。”

  “不能信賴。”

  伯父的話化為一陣濃重而不祥的咳嗽聲。

  他沒有說話。

  好幾秒鍾後，他才鬆開快把韁繩捏斷的手掌。

  在伯父不適的咳嗽聲中，他深吸一口氣，逼著自己笑道：

  “聽你這麽說，我們就合該做個特立獨行的孤家寡人。”

  “處處不合，人見人厭？”

  伯父的咳嗽停了，但沒有立刻說話，一時隻有馬蹄與車輪的聲音。

  終於，馬車裏傳來一聲長長的歎息：

  “那豈不正是……我們西荒存在的意義？”

  有無奈，也有釋然。

  更有不忿。

  法肯豪茲公爵睜開眼睛。

  而他的眼前，另一位姓璨星的王子，正緊張地盯著他。

  不能信賴。

  法肯豪茲在心底裏輕哼一聲。

  泰爾斯的手臂僵硬在身後，死死按住被子裏的匕首。

  少年穿透西荒公爵似笑非笑的雙目，似乎看到另一個血腥猙獰，眼眶空洞的死人頭顱。

  那是釺子的頭顱。

  第二王子深吸一口氣。

  等等。

  如果法肯豪茲就是刺殺海曼的幕後黑手……

  他為什麽這個時候告訴我？

  在另一個璨星的麵前直承此事，他的利益何在？

  是先聲奪人，還是翻臉的前兆，抑或另有目的？

  像往常一樣，泰爾斯一邊刻意表現出讓對方滿意的驚詫失態，一邊開始瘋狂思考其中的關竅。

  從乞兒時代到王子生涯，這一招對奎德和尼寇萊那樣腦子不靈光還自以為是的家夥相當管用，甚至對討厭鬼伊恩和亡號鴉蒙蒂這種其奸似鬼的家夥也有奇效：

  他們總能在泰爾斯的慌亂表現中收獲高人一等、智珠在握的優越感，從而在輕蔑與滿足中，暴露出最大的破綻。

  經曆了眾多風風雨雨之後，這已經是泰爾斯最熟練的本能了。

  熟練得他甚至有些分不清：什麽時候的失態是真的，什麽時候是刻意演的。

  但這一招偶爾也有失效的時候。

  比如麵對馬車裏的查曼王。

  比如……

  現在。

  “怎麽，在北地過得太安逸了？這就嚇到了？”

  西荒公爵玩味的話語再次響起，他盯著貌似被嚇呆的泰爾斯，似乎有些不滿意：

  “那這個怎麽樣？”

  哪個？

  泰爾斯還沒來得及多想，就見到西裏爾伸出手，握住了他拐杖上的……

  那把長柄劍。

  王子一個激靈。

  “唰！”

  隨著金屬與皮革摩擦的聲音響起，劍刃出鞘，在空中劃出一片銀光！

  糟糕！

  獄河之罪漫上神經，泰爾斯本能地從床上翻落，就地一滾！

  開什麽玩笑？

  他在遠離銀光的安全距離上起身屈膝，匕首橫攔，擺出鐵軀式。

  泰爾斯驚魂甫定地看著依舊安穩地坐在椅子上的西裏爾·法肯豪茲。

  那把出鞘不久的長柄劍就握在公爵的掌中，隨著公爵的手腕輕轉，緩緩劃出弧線。

  寒意滿滿，氣勢森然。

  隱隱有迫人之意。

  “很好，至少你不像表麵上那麽孬。”

  西裏爾陰森地笑著，絲毫不顧王子蒼白的臉色。

  搞什麽？

  泰爾斯難以置信地看著西裏爾。

  這就……翻臉了？

  但更讓泰爾斯在意的是另一件事：

  潛藏暗中的約德爾依舊悄無聲息，見到他落入險境也毫無反應。

  怎麽回事？

  那家夥不會真的因為剛剛的事情生氣了吧？

  哄不好的那種？

  可就在泰爾斯頭疼地思考出路的時候，熟悉的嘶啞嗓音還是在耳邊輕輕響起了。

  “冷靜。”

  麵具護衛的聲音虛無縹緲，幾如蚊蠅，卻讓泰爾斯緊繃的呼吸鬆了下來：

  “不是他。”

  不是他。

  熟悉的聲音讓泰爾斯的一顆心落回胸膛裏。

  不是他。

  但那個瞬間，看著西裏爾不懷好意的微笑，泰爾斯仿佛抓住了什麽。

  這裏是刃牙營地，是王室的直屬領地，駐紮著數量可觀的常備軍。

  傳說之翼在側，凱瑟爾王在後。

  自承凶責，威脅王子——無論如何，法肯豪茲都不該這麽做。

  因為戰鬥姿態而打斷了思緒的王子做了好幾個深呼吸，強迫自己從頭思考。

  那為什麽……

  為什麽……

  不是他。

  經過約德爾的提醒，似乎想通了什麽的泰爾斯開口就問，卻一刻也不敢鬆懈戰鬥姿勢：

  “你到底是不是凶手？”

  西裏爾定定地盯著他，手中長劍無比平穩，目光裏流露出異彩。

  終於，在緊張的對峙裏，西荒公爵輕笑搖頭：

  “看來你不知道。”

  在泰爾斯凝重的表情下，西裏爾陰冷的笑容慢慢淡去。

  公爵把長柄劍橫到膝頭，慢慢把玩著，不再看向泰爾斯。

  我不知道？

  沒聽明白的泰爾斯深吸一口氣，緩緩吐出。

  “你說，你把刺客放到了海曼王子麵前……”

  王子咬牙問道：

  “但為什麽……”

  法肯豪茲頭也不回，隻是一味打量著膝頭那把精美的長柄劍。

  “因為那是他的意願。”

  泰爾斯的問話戛然而止。

  他的意願？

  這一次，不等泰爾斯開始追問，西裏爾公爵就輕聲回答，嗓音飄忽，情緒複雜：

  “是他主動要找他們。”

  “找到那些刺客——詭影之盾。”

  泰爾斯愣住了。

  可是。

  可是……

  海曼？

  還有詭影之盾？

  泰爾斯理解了公爵的話，旋即瞪大了眼睛。

  “十八年前，”西裏爾淡淡地道：

  “海曼找到我，請求我盡力幫助他，幫他避開那些出身王室衛隊與璨星親兵的親衛們，完成他與某些陌生‘客人’的私下會麵。”

  “不止一次。”

  避開親衛。

  陌生客人。

  寒風刮進房間，吹得西荒公爵的皮袍微震，灰發輕揚。

  風更帶起無盡飛塵，在陽光下現出人們不常察覺的真身——來回飄飛的無數顆粒，詭異地在空中翻滾著。

  西裏爾的一雙眸子仍然滴溜旋轉，似有光芒：

  “直到……最後一次。”

  最後一次。

  不知為何，泰爾斯突然覺得背脊發涼。

  “詭影之盾，避開王室的耳目，會麵，所以……”

  難以置信的泰爾斯放下匕首，直起腰身。

  他艱難地挪動嘴唇：

  “血色之年……是他幹的？”

  “海曼？”

  鬼王子塔的頂層，狹窄的房間安靜了下來。

  隻聽得見窗下隱約的嘈雜。

  以及高處不勝寒的烈烈冷風。

  但王子隻感覺自己墜入了一片深沉的濃霧中。

  而他越來越接近霧後的真相。

  地牢中，塞米爾恨意滿溢的話浮現在他的腦中：

  是空有一副好皮囊好文采，卻心胸狹窄、陰狠毒辣的‘美人’海曼？

  是子弑父，還是弟弑兄？

  第四王子，海曼·璨星？

  西裏爾沒有回答。

  但泰爾斯僅僅恍惚了數秒，就立刻搖搖頭，無數謎團爭先恐後地湧來：

  “可是為什麽……為什麽？”

  “如果他就是幕後的璨星……”

  “那詭影之盾又為什麽要殺他？”

  這說不通。

  他死死瞪著似乎出了神的法肯豪茲。

  公爵輕輕閉眼，旋複睜開，雙臂抵膝，身體前傾。

  他收斂了表情，側頭看著泰爾斯，重新露出淡淡卻瘮人的笑聲：

  “我也想知道。”

  泰爾斯一怔：

  “你不知道？”

  西裏爾輕笑一聲，似乎毫不在意：

  “不。”

  “也許他隻是太蠢，被人黑吃黑。”

  “也許他本來就是犧牲品，注定遭到背叛。”

  “也許他僅僅是知情者，卻最終在劫難逃。”

  “甚至也許他隻是無意卷入，想要力挽狂瀾。”

  西裏爾低下頭，唇角微翹，不知是諷刺還是譏笑：

  “但是……他不想讓我知道。”

  他不知道。

  泰爾斯對這個答案不滿意。

  他深吸一口氣，緩步上前，重新坐上床尾，正對著公爵。

  “真的嗎？”

  “他讓你幫一個不讓你知道真相的忙，而你就同意了？連問也不問？”

  泰爾斯冷冷道：

  “你未免太慷慨了吧。”

  西裏爾緩緩地扭過頭來。

  可能是錯覺，但泰爾斯突然覺得，法肯豪茲公爵那醜陋猙獰的麵龐舒緩了許多。

  “相信與否，孩子。”

  西裏爾的眼神突然變得很認真，而他塌陷的唇齒在陽光下一張一合：

  “海曼是我為數不多的朋友——至少，跟他那幾個滿腦子隻有陰謀、殺戮、錢財和女人的兄弟們比起來。”

  “他開口了，所以我就幫忙了，就這麽簡單。”

  泰爾斯深深蹙起眉頭。

  滿腦子陰謀、殺戮、錢財和女人的兄弟們……

  西裏爾觀察著泰爾斯的表情，搖頭輕笑。

  但王子的下一句話讓他的表情變了。

  “這跟賀拉斯王子有關嗎？”

  泰爾斯舒展眉頭，眼裏的凝重卻無以複加：

  “海曼之所以去找詭影之盾，卻最終死於其手的原因？”

  那一刻，法肯豪茲的表情凝固了。

  賀拉斯。

  他盯著泰爾斯，依舊醜陋猙獰，卻再也沒有了那股嬉笑之意。

  “為什麽這麽問？”

  泰爾斯吐出一口氣，用另一個問題回答他：

  “而你呢，為什麽在十八年後，在海曼身死的地方，告訴我這些？”

  西裏爾注視著泰爾斯，很久很久。

  終於，公爵的肘部離開了膝蓋，整個人在椅子上直起腰來。

  出乎泰爾斯的預料，看似認真起來的西裏爾沒有回應他的問題，而是重新舉起膝蓋上的長柄劍，上下打量。

  “你見過這樣的劍嗎，王子殿下？”

  西裏爾似乎已經從當年的回憶裏走了出來，重新回複了嚇人而自在的笑容。

  泰爾斯不由一怔。

  他這才注意到，公爵的這把長柄劍外形獨特，古銅色的護手和劍柄格外修長，看上去不太符合最理想的受力結構，卻足夠精美與嚴整，兩麵劍刃延伸出沙丘般流暢的弧度，給人一種美學上的舒適感。

  而劍格的中心鑲嵌著一枚純黑的寶石，不知是何種類。

  隻見西裏爾頭也不抬，隻是自顧自地欣賞著這把精美的寶劍：

  “古帝國劍，或稱古騎士劍——特別的樣式和弧度，驚人的平衡感，揮斬更加得心應手，舞動更加流暢有力。”

  “它需要上好的原材質料與高超的鍛造技藝，當然還有不菲的成本價格——我猜，這就是為什麽它們注定無法量產，最終消失在了戰場上，僅剩少數足以成為傳家寶的珍品。”

  西裏爾倒轉寶劍，讓泰爾斯看見劍柄的底端。

  那是一個泰爾斯險些沒認出來的、陌生的古帝國刻印體字母：

  F。

  這個字母的雕刻看上去較為粗糙，與寶劍其他精巧的部位相比，不甚協調。

  古帝國劍？古騎士劍？

  等等。

  泰爾斯眉心一動。

  這樣的弧度……

  倒是有些眼熟。

  “我見過，一把。”泰爾斯的腦海裏浮現出瑞奇那把同樣弧度優美的銀柄長劍——永恒真理。

  “但它跟我問的事，跟海曼，跟賀拉斯有什麽關係？”

  泰爾斯機警地問道，同時不動聲色地坐遠了一些，保證雙腿觸到地麵。

  西裏爾繼續欣賞著也許是法肯豪茲家族的傳家寶劍，嘖聲道：

  “據說，第一批古帝國劍是矮人供材，精靈鑄造，以地焰作爐火，聚七海之精華，以敬獻給此世第一位皇帝，開創人類無疆盛世的‘大帝’科莫拉·卡洛瑟。”

  泰爾斯思緒微滯。

  西裏爾抬起頭，嗬嗬冷笑：

  “沒錯，我說的就是你的祖先，傳說中血液鎏金還會閃閃發光的那位。”

  泰爾斯下意識開口：

  “但是你——”

  可西裏爾似乎打定主意不容他打斷自己，自顧自地回到手上的長柄寶劍：

  “此劍名喚‘警示者’，曾在六百年前與泰伯利亞·法肯豪茲一同參加終結之戰，他是托蒙德一世年輕時的劍術老師，也是複興王麾下資曆最老的追隨者，直到他被封予荒墟，成為初代西荒守護公爵和我的祖先。”

  警示者。

  托蒙德一世。

  終結之戰。

  泰爾斯有些不耐煩：

  “我會有時間聽您的家族史的，可是現在讓我們先——”

  “而警示者最近一次服役！”西裏爾的音量倏然增大，蓋過泰爾斯的聲音。

  隻見西荒公爵微微眯眼，側頭望著皺眉的泰爾斯：

  “是在另一位西裏爾·法肯豪茲的手中。”

  “他是我的伯祖父，服役於‘沉默者’蘇美四世的王室衛隊，在王駕驟崩的危機裏，他就是握著這把劍，帶著衛隊殺出血路，從而保護年少的艾迪二世順利地登上王座，君臨星辰。”

  西裏爾說著，手裏的長柄劍晃出一道劍花，身手之熟練，持劍之平穩，倒是讓一直以為法肯豪茲公爵活動不便的泰爾斯刮目相看。

  等等。

  泰爾斯麵色一變！

  從剛剛的話裏，他抓到了什麽。

  另一位西裏爾·法肯豪茲。

  王室衛隊？

  “沉默者”蘇美四世。

  王駕驟崩。

  以及……艾迪二世？

  泰爾斯死死盯著那把“警示者”。

  還未等他理出頭緒，西裏爾就一聲歎息：

  “法肯豪茲，這個姓氏跟亞倫德一樣悠久，自帝國時代開始傳承，又追隨著璨星家族，綿延至今。”

  公爵凝望著自己的古帝國劍：

  “從終結之戰到血色之年，就如同這把警示者——我們見證太多，也了解太多。”

  西荒公爵裏的眼裏露出詭異的精光：

  “無論是星辰王國的興衰起伏……”

  “抑或是璨星王室的……”

  法肯豪茲解下拐杖上的劍鞘，斜眼一瞥泰爾斯，似有深意：

  “腥風血雨。”

  西裏爾緩緩呼出一口氣，把“警示者”收回劍鞘。

  “相比之下，您要的答案，還重要嗎？”

  泰爾斯眉毛一動。

  聯想到這幾天的見聞，王子突然有所猜想。

  “艾迪二世，我的祖父。”

  “我聽聞他是蘇美四世膝下沒有夭折的子女中，序齒最長的，而且還身為男性。”

  泰爾斯慢慢地開口：

  “我想，他繼位加冕，應該順暢無阻？”

  他眯起眼睛：

  “你所說的‘腥風血雨’又從何而來？”

  西荒公爵收起懷古傷今的表情，緩緩地笑了。

  他扭過頭，灼灼有神地盯著泰爾斯：

  “那也許，你的曆史老師沒提過你祖父的繼母，出身鳶尾花家族的‘巫後’蓓拉，以及她那貴為刀鋒公爵夫人的小姑子，你祖父的姑姑，曾經的海倫娜長公主。”

  鳶尾花家族，“巫後”蓓拉。

  刀鋒公爵夫人，海倫娜長公主。

  聽著這些陌生的名字，泰爾斯的腦筋轉動起來。

  “更沒有提她們是如何在蘇美四世薨逝後陰謀矯詔，想把你未成年的祖父送去落日神殿作終身祭祀，從而讓蓓拉王後的親生子，繈褓中的約翰·璨星以幼代長，僭位為王。”

  泰爾斯的眼眶倏然一擴！

  約翰·璨星。

  陰謀矯詔。

  泰爾斯忍不住捏緊了匕首。

  蓓拉王後的親生子。

  以幼代長。

  西裏爾放下寶劍，不勝唏噓：

  “當然，如果六十多年前，蓓拉王後成功了，你我也就不必在這裏煩惱了。”

  如果蓓拉王後成功了……

  就不必在這裏煩惱了……

  該死的老家夥。

  泰爾斯深吸一口氣，平息心底的驚訝。

  “夠了，法肯豪茲公爵。”

  “從剛剛到現在……”

  泰爾斯的臉色沉了下來。

  “你到底在暗示什麽？”

  這一次，第二王子牢牢地盯著西荒公爵，態度不善：

  “是先王幼弟，星湖公爵約翰，本有機會越過我的祖父，登上星辰的至高王座？”

  法肯豪茲翹起嘴角。

  “還是鳶尾花的凱文迪爾家族，曾經試圖插手王位傳繼？”

  西裏爾的笑容依舊不減。

  “而海倫娜長公主的夫家——十八年前全族盡歿的刀鋒公爵，也牽連其中？”

  看著西裏爾不緊不慢，好整似暇的表情，泰爾斯咬緊牙齒：

  “抑或是在暗示，血色之年裏，確實是我祖父的某位王子，同樣想要以幼代長……”

  “僭位為王？”