國王的話音落下。

  議事廳裏寂靜無聲，一時隻餘火盆的劈啪爆響，和眾人速率不一的呼吸。

  那個瞬間，幾乎每個人都被國王的決定震住了。

  沉默整整持續了五秒鍾。

  直到一個稚嫩的男聲弱弱地響起：

  “搞什麽？”

  眾人的目光齊刷刷掃向站在一旁，目瞪口呆的星辰王子，泰爾斯·璨星。

  其中包括努恩王意味深長的眼神。

  身後的普提萊咳嗽了一聲，呆愣的泰爾斯這才反應過來，他尷尬地扯扯嘴角，露出一個“抱歉”的微笑。

  但此時已經沒有人在乎異國王子的失態了。

  “陛下，”身材高大的羅尼大公猛地起立，滿臉厲色地說出大部分人此時心中的話：“務必重新考慮您的決定，這不僅僅關係到您的家族複仇，而是整個埃克斯特的未來！”

  國王身側的禦前會議成員們一臉驚慌，他身後的從事官，邁爾克勳爵臉色數變，他試圖靠近努恩王的耳邊說點什麽，但後者隻是隨意地擺擺手，將近臣和邁爾克的話都堵在嗓子裏。

  “這是我的決定。”國王對自己的近臣輕聲道。

  泰爾斯注意到，全場的人中，僅有兩個人表情不變：白刃衛隊的首領，隕星者依舊是麵無表情，而暗室的主人，紅女巫卡珊依然滿臉慈祥和藹的微笑。

  至於那位剛剛到此的皓月神殿主祭，朱厄爾·霍姆，泰爾斯根本看不清她麵紗後的真容。

  “努恩王今年多少歲了？”泰爾斯回過頭，低聲詢問身後的普提萊。

  “六十九，如果我沒有記錯的話，”答話的是普提萊身邊的史萊斯·百慕拉侯爵，隻見這位康瑪斯的客人也深深皺眉，一副發愁的模樣：“而佩菲特大公今年剛滿三十三，正是年富力強的時候——該死，我們的礦產合約才剛剛簽好。”

  “事態發展已經超乎想象了，警惕，殿下，”瘦削的星辰副使表情不斷變幻：“如果努恩王堅持要決鬥……”

  泰爾斯臉色難看地點點頭，他知道普提萊的意思。

  如果努恩王死在這裏。

  璨星和沃爾頓的和平默契將失去最重要的支點。

  而在龍霄城，在埃克斯特，他，星辰的王子將變得孤立無援。

  而大公們對他的態度……

  更別說，那位顯得對他恨意滿滿的佩菲特大公……泰爾斯咬了咬牙。

  下一刻，努恩王走出他的座位，緩緩踱步向前，對著大公們露出笑容。

  “怎麽了，高尚而驕傲的羅尼，”努恩王蒼老但是雄渾的嗓音傳遍整個大廳：“你是擔心我這把老骨頭，沒法打贏年輕人？”

  長發的羅尼大公閉口不言，但他微微搖擺的頭顱已經說明了一切。

  “不能說他的話毫無道理，陛下，”鍋蓋頭的特盧迪達大公搓著自己的右手，表情陰翳，他看了一眼猶在震驚中的佩菲特大公：“和年輕人搶女人是一回事，而在決鬥場上拚死拚活……”

  “你知道自己的年紀吧，陛下？”奧勒修大公的話更加直接：“哪怕您直接下令收押他，也比現在的做法好上百倍……您知道這樣做的後果嗎……”

  “這就是後果！”

  努恩猛地抬高聲調，在滿廳的目光下高聲怒喝：“這就是沃爾頓家族被侵犯的時候，不可避免的後果！”

  大廳中的眾人頓時一震。

  不妙。

  泰爾斯擔憂地看著他們的互動：努恩七世，已經被仇恨和衝動所主宰了？

  老國王的怒目掃過三位大公：“你知道，招惹了龍槍家族，你就得付出代價——甘願為複仇賭上一切，沃爾頓就是這樣的存在。”

  三位大公一時語滯，臉色變換，都在國王逼人的目光中偏過頭，不再說話。

  像是獅群裏，向頭獅低頭表示屈服的雌獅。

  不對。

  泰爾斯有些明悟，他暗暗忖道：這不僅僅是失去理智的複仇那麽簡單。

  這是一次警告。

  來自國王，來自龍霄城，來自沃爾頓。

  “哈哈，”坐得較遠，年紀最大的萊科大公尷尬地笑笑：“我們的國王很喜歡開玩笑，不是麽……”

  努恩王轉過頭，瞥了他一眼。

  萊科大公的笑容不自覺地僵在臉上。

  “玩笑？”

  努恩王輕哼一聲，緩步來到佩菲特麵前，目光裏像是燃燒著無窮烈焰：“你來說，康克利·佩菲特，我看著像是在開玩笑嗎？”

  所有人都看向那位被挑戰的佩菲特大公。

  “你，你真是瘋了，決鬥？”年青的大公滿臉不可置信的神情，他顫抖著嘴唇，打量著努恩王衰老的體態，喃喃道：“為了……連自己的身家性命都……”

  但努恩王很快打斷了他。

  “那你為什麽如此驚訝呢？”老國王寒聲道：“這也是你最好的機會了——殺了我，你就不用麵對這一切了，一切罪名盡皆消失。”

  佩菲特一震，抬起頭直視努恩王。

  “當然，”努恩冷笑道，眼裏盡是仇恨的光芒：“你也可以在決鬥一開始就認輸，然後承認你的罪行。”

  不等佩菲特回應，國王就轉過身，看向剩餘的四位大公。

  “而這難道不也是你們最企望的結果嗎？”努恩王猶如一頭發怒的巨龍，隻聽他高聲道，“如果我死在這裏……”

  幾位大公的表情一頓。

  “你們就能省掉那些明裏暗裏的手段，不是麽？”

  努恩王環顧全場，哈哈大笑：“而埃克斯特就到了再一次召開選王會的時候，也許很倉促……”

  “但是你們登上共舉王座，號令全國的機會，”老國王微微眯眼：“不就近在眼前了麽？”

  幾位大公都沒有說話，幾乎每個人都一動不動，唯有呼吸加重。

  “當然，你是國王，”羅尼大公歎出一口氣：“你的選擇。”

  努恩王用一聲雄渾的大笑回應他，隨即轉過身，看向那位皓月神殿的主祭：

  “霍姆主祭？”

  麵紗下的主祭微微點頭，隻見她無比莊嚴地舉起雙臂，左手托舉住右肘，右手則掌心向上，像是在托舉一個盤子。

  霍姆主祭閉上眼睛，垂下頭顱。

  所有人全都閉上嘴巴，嚴肅地看著主祭的動作。

  就在此時，一陣詭異的耳鳴，在泰爾斯耳邊響起。

  泰爾斯一震。

  他體會過這種感覺。

  那是在群星之廳，在落日神殿的李希雅主祭麵前，在血脈儀式之前。

  但這次的感覺要好得多，至少，他沒有上次那麽劇烈的反應。

  難道……跟神靈有關的祝禱和儀式，都會對他產生影響？

  可就在他維持著表麵的冷靜，暗自慶幸的時候，在淡淡的耳鳴聲中……

  “我注視著你。”

  泰爾斯猛地抬起頭。

  卻隻看見空空的天花板。

  什麽？

  他驚訝地轉過頭，環顧一圈，隻見全場的人都嚴肅地等待著主祭的儀式結束。

  身後的普提萊和史萊斯也一臉莊重。

  沒有人說話。

  那剛剛……泰爾斯疑惑地摸摸頭，四處張望，沒有結果的他隻能無奈地吹出一口氣。

  好吧，耳鳴是病，得治……

  “我警告過你。”

  泰爾斯渾身一個激靈，下意識地再次轉頭，緊張地四處環顧。

  又來了！

  誰？

  是誰？

  沒錯。

  他肯定，有個人在跟他說話——就像在耳邊低語一樣。

  泰爾斯記不清那個聲音的特征，但那些話語無比清晰！

  難道……泰爾斯緊張地想：是約德爾？是隱沒身形的麵具護衛？

  不，不可能。

  那個聲音……跟約德爾的嘶啞嗓音完全不一樣！

  泰爾斯有些驚慌。

  他在確定沒有人說話之後，難以置信地看向那個閉眼的皓月神殿主祭。

  不會吧？

  泰爾斯的舉動引來了別人的注意，史萊斯向他投來好奇的目光，普提萊則皺起眉頭盯著他，似乎在責備他的失態。

  回過神來的泰爾斯心中一驚，連忙回過身，莊嚴地站好。

  終於，那陣奇怪的耳鳴消失了。

  但泰爾斯心裏的疑惑和驚惶，唯有不斷上升。

  “皓月已經有了回應，”霍姆主祭睜開眼睛，清澈的眸子裏毫無波動：“神靈並未反對。”

  大廳裏，許多人歎出一口氣，大公們則閉口不言。

  “既然如此，則決鬥勢在必行，”主祭用低沉的嗓音，淡淡地道：“而我將代神見證。”

  沒人再有異議了。

  老國王露出滿意的神情，目光重新回到他的對手身上。

  在沉默中，佩菲特大公漸漸平息了情緒，將急促的喘息緩和下來。

  隨後，他看著努恩王的眼神裏，冒出奇異的色彩。

  “哈哈……很好，”年輕的大公露出詭異的笑容：“你也說了，不是麽？”

  “決鬥以國王之名發出……”

  “我無法，也無權拒絕。”

  佩菲特抬起頭，露出陰鷙的目光：“那我們還等什麽呢？”

  努恩王也露出了笑容，目中光華閃耀。

  但泰爾斯此時卻是心亂如麻。

  我注視著你。

  我警告過你。

  這是什麽意思？

  泰爾斯強行壓下思緒，不去想剛剛所聞的異常。

  他擺擺頭，仿佛這樣就能把這些話甩出腦袋。

  他的麻煩已經夠多了，得一件一件來。

  泰爾斯抬起頭，怔怔地看著白刃衛隊的人親自下場，搬走大廳中央的那張厚重長桌，眾人後退散開，為決鬥留出足夠的地方。

  隨著人群後退到一道火盆旁之後，泰爾斯這才發現，橢圓議事廳靠牆的邊緣是五六級的台階，而中央則是空地。

  就像記憶碎片裏，前世的鬥獸場一樣——泰爾斯突然心中一動：難道，英靈宮裏的這個議事廳，本來就是為了決鬥而準備的麽？

  “不知道是幸運還是不幸，”普提萊從鼻子裏呼氣，情緒不辨地道：“您第一次到訪埃克斯特，就能旁觀一場罕見的決鬥。”

  泰爾斯露出一個不怎麽好看的笑容：“國王他非得親自下場嗎？”

  “帝國時代的決鬥，按照規定是可以尋求代理人的，”普提萊低聲道：“但這裏是北地，是帝國崩潰後的北地——決鬥必須親身麵對，哪怕身為國王之尊。”

  “盡管對北地的決鬥習俗有所耳聞，但是，”他們身邊的史萊斯侯爵歎了一口氣：“我也是第一次見證。老天，七十歲的國王對三十歲的大公，無論結果如何，我回去之後，這都足夠做上一整年的談資了。”

  “決鬥不常進行？選王會不是以決鬥作結的嗎？難道不是每一位有誌成為國王的大公，都要為決鬥做好準備？”泰爾斯繼續問道。

  “選王會上的決鬥僅限於票數相同，難以抉擇的時候，而那情況已經很久沒有出現了，”普提萊搖搖頭：“聽說三十多年前的選王會，努恩七世獲得了整整六位大公的支持，根本輪不到決鬥。”

  “我聽說，黑沙領的倫巴大公，就曾經在決鬥中擊敗他的兄長，奪取了繼承權？”看著場中的兩人脫去外袍，邁爾克勳爵莊重地布置著場地，泰爾斯臉色不佳地問道。

  普提萊點點頭。

  “那場決鬥讓他聲名鵲起，查曼·倫巴的名聲從此傳遍全國，乃至星辰也有所耳聞，”普提萊臉色沉重：“埃克斯特已經很少有如此血腥、暴力、可怕，卻讓追隨者熱血沸騰的領主了——倫巴隨後便被交托重任，出使星辰。”

  “同時也讓其他領主們對他戒懼甚深，畢竟是一個連親兄弟都能下手的可怕人物，”史萊斯侯爵撇撇嘴：“這是我走訪北地諸城得來的結論。”

  “但這場決鬥也太草率了……北地人都是瘋子嗎？”泰爾斯咬咬牙：“他就沒有想過失敗的後果嗎？”

  就在此時，一個冷漠的聲音傳來：

  “在北地，決鬥是神聖的儀式。”

  隕星者尼寇萊不知何時出現在他們身旁，目不轉睛地盯著廳中對峙著的兩人：“它能證明，你究竟是隻敢躲在軍隊與護衛中，蠅營狗苟的自私小人，還是為了心中目標，甘以生命作賭的強悍豪雄？”

  泰爾斯吐出一口氣，聳了聳肩。

  大廳中央，努恩王隻剩下一身方便靈活的緊袖戰袍，繡著雲中龍槍的紋章，他對麵的佩菲特也是如此，血蹄鐵的徽記在他的左肩露出。

  “決鬥是我提出的，”努恩王緊緊盯著佩菲特：“至於武器，就由你來選擇吧。”

  佩菲特深吸一口氣，停頓了幾秒鍾。

  “巨斧。”

  年輕的大公抬起頭，眼神沉靜地看著努恩王，“雙麵巨斧，就這一樣。”

  努恩王的瞳孔微微縮緊。

  大廳裏的人們爆發出一陣雜亂的噓聲。

  “哈，”特盧迪達大公對奧勒修大公笑了一聲：“狡猾的小子。”

  羅尼大公不屑地哼了一聲：“懦夫。”

  “巨斧？是我所想的那樣嗎？”泰爾斯心中一動，回過頭問道。

  “雙麵巨斧，對耐力和力量的要求極高，劈砍的破壞力驚人，在抵禦獸人的戰爭中曾經興盛一時，”尼寇萊沉靜地道：“但現在的戰場，已經很少出現這種笨重的武器了——即便是北地的刀斧手們，也更傾向於輕便的單刃格鬥斧。”

  “聰明的選擇，”普提萊眯眼搖頭：“他這是在欺負努恩王的年紀。”

  很快，武器被送上來了。

  泰爾斯難以置信地看著被衛兵扛上來的兩柄大型凶器：粗重的雙手手柄幾乎有半身長，加上兩片胸膛大小的半月形斧刃，反射著猙獰的金屬光澤，斧頭頂部還延伸出突刺所用的尖銳利刃，無不說明它的威力和可怕之處。

  泰爾斯咽了口唾沫：這一柄巨斧的重量，大概比他的體重還重兩倍吧。

  他想起斷龍要塞的戰場上，阿拉卡所麵對的一位對手，就是用著這樣的巨斧——雖然最後王國之怒奪走了他的武器，還一斧子砍在了對方臉上。

  佩菲特眼神一轉，瞥向對麵的努恩王，輕笑一聲。

  他單臂抓住衛兵遞來的巨斧，試了試重量。

  隨即，年輕的大公雙臂肌肉一顫，舉起巨斧。

  佩菲特露出滿意的笑容，他轉過身，將巨斧掄了個來回，斧刃破空的聲音清晰可辨。

  似乎相當輕鬆。

  泰爾斯看著他自如的姿勢，連連咋舌。

  “這玩意兒可夠嗆，”佩菲特把巨斧靠上肩膀，他抬起頭，目光犀利地望向同樣站在武器前的努恩王：“小心別閃了腰啊，陛下。”

  努恩王沒有理會他。

  老國王隻是伸出一隻手，輕輕按在斧柄上，在幾個位置上捏了捏，隨後便深吸一口氣，雙手抓住了斧柄。

  泰爾斯皺起眉頭。

  他心裏所想，和佩菲特所言其實差不多。

  畢竟努恩王他已經七……

  他的思緒還沒有完成，下一秒，就見老國王咬緊牙齒，竟然也穩穩地舉起了巨斧。

  努恩王甚至還輕輕拋起斧頭，斧刃在空中翻了個麵，連著斧柄回到他的手上。

  泰爾斯看著老當益壯的努恩王，驚訝得張大了嘴巴。

  “不勞費心，當我在戰場上跟獸人幹架的時候，”努恩王也像佩菲特一樣，將巨斧扛上自己的肩膀——看來這是標準的持斧姿勢——長長吐出一口氣，眼神裏仿佛醞釀著風暴：“你父親還在你祖母的懷裏吃奶呢。”

  努恩王露出猙獰的微笑：

  “小屁孩。”

  佩菲特的臉色陰沉下來。

  “看來我們的國王風采依舊，”禿頭的萊科大公歎息道：“換了我，早就被那柄斧頭給……”

  “別高興得太早，”特盧迪達大公表情古怪地搖搖頭：“萬一我們敬愛的國王一個閃失……”

  “不正是你想要的嗎？”羅尼大公毫不客氣地刺了他們一句：“該死的選王。”

  特盧迪達自討沒趣地轉過頭。

  奧勒修大公則理著自己的絡腮胡子，緊緊皺眉：他想起十二年前的那場黑沙領繼承決鬥。

  在泰爾斯還在發愁“要是努恩王輸了”這種事情的時候，霍姆大主祭緩緩走到場地中央，吸引了整個大廳的注意。

  所有人的心情都在這一刻緊張起來。

  霍姆主祭站定在兩人中央，用麵紗後那對清澈的眸子分別看了決鬥的兩人一眼。

  她舉起右手，伸向努恩王。

  主祭清冷的嗓音緩緩響起：

  “此人以血親複仇之名，發起決鬥。”

  努恩王冷冷地盯著他的對手。

  大主祭又舉起左手，伸向年輕的佩菲特。

  “為名譽與榮耀，此人將響應決鬥。”

  佩菲特則吐出一口氣，表情凝重。

  “以神聖的皓月女神之名，我將代為見證，”大主祭開始緩緩後退，姿態輕盈，每一步都伴隨著一句話：

  “兵刃沐浴著月華而起舞。”

  “血腥輝映出神靈的榮光。”

  “勇氣燃燒著偉大的生命。”

  “死亡不過是久違的歸鄉。”

  努恩王和佩菲特大公的神色同時嚴肅起來，兩人都將肩上的巨斧搬下，雙持在手裏。

  隻見努恩王沉下身子，擴大雙手的距離，左手越推越遠，甚至抓到了斧柄與斧刃的連接處；佩菲特大公則將斧頭斜拉向身側，斧刃擦著他的臉龐停在半空，擺出最適合揮砍的姿勢。

  雙方臉色凝重地對望著彼此。

  泰爾斯眯起眼睛，從他們的眼神裏讀出了人類可以擁有的一切負麵情緒。

  大主祭慢慢後退到場地邊緣，深吸一口氣，向著天空舉起雙臂，仿佛在做最後的祈禱。

  眾人的呼吸在那一刻屏住。

  下一秒，大主祭收回雙臂，雙掌輕輕地按上雙肩，低下頭顱，幽幽地吐出最後的話：

  “決鬥開始。”