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  “你，你不能這麽做。

  泰爾斯失魂落魄的聲音在巴拉德室內響起。

  但迎接少年的是國王毫不在意的回答，仿佛這場驚心動魄的對峙已經結束：

  “出去。

  泰爾斯呼吸一滯，他的指甲刺進掌心，帶來疼痛。

  不。

  還沒結束。

  不能結束……

  泰爾斯深吸一口氣，做著最後一絲努力：

  “那個孤女，說是勒令西荒的籌碼，其實隻是借口——盡管這借口很震撼。

  他前傾倚住桌麵，咬牙道：

  “而真正的籌碼如你所言，是我。

  但國王無動於衷，表情漠不關心：

  “你是保住尊嚴自己出去，還是等會兒王室衛隊進來，把你拖出去？

  泰爾斯竭力無視對方的話，重新抓住話題：

  “沒有我，法肯豪茲不會順坡下驢配合你。

  “沒有我，艾莫雷的孤女，她在你手裏毫無價值。

  但凱瑟爾王顯然已經失去了興趣，他重新低頭沉思，不再回應。

  該死，該死，該死。

  看著對方油鹽不進的樣子，泰爾斯心中焦急。

  “西荒公爵不會讓你得償所願的。

  泰爾斯不自覺地提高了音量：

  “他既然敢冒險給出籌碼，就一定做好了準備，甚至可能帶著西荒人激烈反彈，導致局麵糜爛……

  可他失望了。

  凱瑟爾王依舊毫無反應。

  “到了那時候……泰爾斯的話停住了，他望著閉目沉思的國王，隻覺疲憊又惱火。

  怎麽辦。

  怎麽辦？

  焦躁和憤懣同時在胸中燃起，帶動獄河之罪不合時宜地興奮起來，讓泰爾斯越發煩躁不堪。

  眼前的這個男人，他頑固不化，剛愎自用，不受威脅，不願妥協，自行我素，不聽諍言。

  來硬的不服氣，給軟的不上鉤。

  渾身炸刺，惹人厭憎。

  這樣的一個人，年輕時怎麽沒被人打死？

  怎麽還成了國王？

  當年那些立他為王的貴族們，都是瞎子嗎？

  “嘿！

  國王的態度令少年無名火起，他猛地站起身來，捶響桌麵：“嘿！夥計！

  “你沒聽見我在說什麽嗎？

  凱瑟爾王仿佛變回了雕像，紋絲不動。

  “我他媽在跟你說話！

  泰爾斯拋掉一切禮儀，粗魯怒喝道：

  “凱瑟爾·他媽的·璨星！

  身後傳來喀嚓一聲。

  巴拉德室的大門開了。

  隨之而來的是冰冷寒風，以及小心翼翼的請示：“陛下，我們準備——

  “國王還活著！

  王子怒不可遏地打斷來人。

  “如果真要弑君殺父，看在落日女神的份上。

  他頭也不回，放聲怒吼：

  “動手前我會預告你的，狗娘養的瑪裏科先鋒官閣下！

  泰爾斯的吼聲回蕩在走廊裏，勾起門外王室衛隊的一片竊竊私語。

  幾秒後，應該是有人提示了什麽，空氣徹底安靜下來。

  長桌對麵，聽見這話的凱瑟爾王終於睜開眼睛，皺起眉頭。

  “很好，泰爾斯看向國王，吐出一口氣，怒意未消：

  “我還以為你中風了呢，父親。

  身後傳來一記友善的咳嗽聲，卻不是瑪裏科。

  “抱歉，殿下。

  王室衛隊的首席指揮官，艾德裏安勳爵的嗓音，伴隨著他的腳步聲傳來：

  “我隻是來……送晚餐的。

  泰爾斯回過頭，看見總衛隊長熟練地端著兩副餐盤，穩穩地踱進室內。

  王室衛士們守在室外，依舊警惕。

  泰爾斯有些意外，但他慢慢清醒過來，平複了呼吸後，心中卻越發失望。

  結束了。

  王室衛隊進來了。

  那就意味著……

  “我知道，晚餐，這本該是昆廷男爵的工作。

  艾德裏安勳爵走到國王身邊，靈活地奉上餐點，讓氛圍稍緩：

  “但他跟幾個玻璃商人結賬回來後，就頭痛不已，請了病假……

  凱瑟爾王直接打斷了他：

  “不必了，艾德裏安。

  國王冷冷地瞥了泰爾斯一眼，再看向門外警惕的衛士們：

  “我們已經談完了。

  泰爾斯心中一寒。

  艾德裏安衛隊長剛剛布好國王的餐點，聞言同樣動作一滯。

  他收起笑容，轉向泰爾斯，若有所思：

  “是麽，這麽快？

  凱瑟爾王紋絲不動。

  泰爾斯深吸一口氣，緩緩呼出。

  他的內心漸漸冰冷。

  “你真的不在乎，是麽？

  帶著絕望和疲憊，泰爾斯失落地道：

  “我不明白，如果整個王國都毀滅了，你做的那些事情——出征，改革，加稅，它們還有什麽意義？

  “還有什麽意義？

  他淒涼的問話音量極高，話語回蕩在走廊裏。

  麵對王子的質問，凱瑟爾王聽而不聞，唯有嘴角不屑地一勾。

  倒是艾德裏安麵色一變，他急急轉向門口，示意屬下們把門關上。

  做完這些，艾德裏安才歎出一口氣，端著餐盤來到泰爾斯身旁。

  “別費事了，艾德裏安，他不會在這兒用餐了。

  國王冷冷道。

  “當然，但是……

  艾德裏安放下餐盤，提起一個小酒壺，為泰爾斯斟滿酒杯，擠出笑容：

  “據我所知，您一天都未曾好好用餐，殿下。至少用杯酒，醒醒神吧。

  “北境產的北地黑麥，希望合您口味。

  但此刻的泰爾斯對晚餐毫無興趣，他隻是死死瞪著凱瑟爾王，雙目滿布血絲：

  “我不喝酒。

  “哦，對，我聽馬略斯說過。

  艾德裏安聞言，隻得端走酒壺，歎息道：

  “可惜了，從原料采摘、釀造窖藏、長途貨運，再到後廚選餐，無數人排除萬難，前赴後繼，隻為把它送到您的麵前……

  無數人排除萬難，前赴後繼……隻為……送到您的麵前……

  就像他自己，奮力一搏，隻為坐在這裏。

  但是……

  聽著艾德裏安的話，泰爾斯望著麵無表情的國王，卻倍感悲哀。

  啪!

  一聲脆響。

  艾德裏安詫異地轉過頭：泰爾斯身前的酒杯被他掃落地麵，摔得粉碎。

  “殿下——

  艾德裏安話沒說完又是一怔：泰爾斯的手不知從何時伸來，扣住了他手上的酒壺，不容置疑地一抽。

  王子依舊死死盯著國王，他掀開壺蓋，對準壺嘴，仰頭一灌！

  “噗！

  酒入喉嚨，泰爾斯隻吞了一口便狼狽地噴掉。

  該死。

  “這酒絕壁不是北境產的，感受著永遠習慣不了的味道，王子一邊痛苦咳嗽，一邊紅著眼眸逼視凱瑟爾王:

  “是更北邊，他娘的埃克斯特的貨！

  “是麽，艾德裏安略微一驚：

  “那我就更佩服他們了，這得要走多遠……

  “艾德裏安。

  國王表情冷酷地打斷衛隊長：

  “護送泰爾斯王子，回閔迪思廳。

  喘著氣的泰爾斯捏緊了拳頭。

  艾德裏安笑容一斂，轉身鞠躬：

  “是？

  在任多年的總衛隊長心有靈犀，他回話的語氣懸而未決，等待下一步的指示。

  凱瑟爾王略一停頓，深深地望了泰爾斯一眼。

  “我的兒子年少輕狂，又情竇初開，他不滿婚事安排，冒失闖宮，討要說法。

  泰爾斯恍惚地呼吸著。

  眼見一場撼動王座的彌天大禍被定為一樁茶餘飯後的風流韻事，艾德裏安頓時眉開眼笑：

  “原來如此。

  直到國王的下一句話：

  “我怒不可遏，下令重罰，嚴懲不貸。

  嚴懲。

  泰爾斯心跳一亂。

  總衛隊長也眉心一皺：

  “陛下？

  凱瑟爾王輕哼一聲，這才繼續道：

  “幸得禦前群臣勸止，我們才麵對麵懇談，最終澄清了誤會。

  澄清了誤會。

  艾德裏安點點頭，微不可察地舒出一口氣：

  “原來如此。

  “今天那些目擊事件的王室衛士，璨星私兵，宮廷仆役，還有來訪的官員貴族，凱瑟爾王的語氣很是玩味：

  “確保他們被別人問起時，都能說得‘準確’。

  “當然，艾德裏安的笑容稍減，“他們記性很好，不會記錯。

  聽著他們安排“後事，心知大勢已去的泰爾斯聞言冷笑。

  “正確的集體記憶？

  泰爾斯望著國王，說出的話讓艾德裏安側目：

  “我沒法用國家大義說服你，是麽？

  “即便把血色之年拉出來當劍使，你依舊無動於衷。

  泰爾斯笑容一收，冷冷道：

  “你要什麽時候才會明白，星辰不是你一個人的？

  “暴君？

  艾德裏安遽然色變。

  鐵腕王終於抬起了頭，正視泰爾斯。

  “艾德裏安。

  這一次，國王的回答毫無波動：

  “今天那些挑唆王子犯禁，簇擁他闖宮的隨從們……

  泰爾斯心中一緊，

  “不管是衛士仆人還是隨從情人，平民也好，貴族也罷，七侍後人也好，敕封家族也罷，你列個名單出來，交給貴族事務院、警戒廳、風紀廳、掌旗翼和秘科。

  國王望著泰爾斯，眯起眼睛：

  “他們知道該怎麽辦。

  泰爾斯微微一顫。

  懷亞，羅爾夫，哥洛佛，D.D，科恩……

  “遵命，陛下，艾德裏安毫不猶豫：

  “這就去辦。

  王子瞪著凱瑟爾王，呼吸紊亂。

  但這還沒完。

  “至於閔迪思廳疏忽大意，讓刺客混進王室宴會的事兒，國王抬起下巴，居高臨下瞥視著泰爾斯：

  “告訴沃格爾掌旗官：事關王子安危王室顏麵……

  “務必嚴查，嚴審。

  國王話語一頓，眼眸生寒：

  “嚴辦。

  嚴辦。

  泰爾斯的感覺漸漸恍惚。

  “還有，讓馬略斯回崗吧，也許你說得對，他不適合這職位。

  凱瑟爾王收回目光，輕哼一聲：

  “王子的衛隊長，我們另行擇選：沃格爾或者瑪裏科都不錯。

  艾德裏安聞言沒有說話，隻是又鞠了一躬。

  那一刻，泰爾斯的指甲在掌心裏越扣越緊，簡直要撕開血肉。

  “你不會成功的。

  王子的聲音在室內冷冷響起，充滿了憤恨和怒火。

  “你隻會拖著整個星辰下地獄。

  “就像先王一樣。

  此語一出，室內的溫度仿佛又降了一些。

  國王沉默了一會兒，艾德裏安也低頭不言。

  “就這樣，艾德裏安。

  凱瑟爾王平淡卻不容置疑道：

  “現在，帶著他，滾。

  泰爾斯嗤笑出聲，低下頭去。

  “遵命。

  艾德裏安鞠了一躬，卻突然一愣：

  “噢，陛下，我想起一件事……

  衛隊長抬起頭，國王則淡淡地回望他。

  隻見艾德裏安猶豫地道：

  “剛剛這一路上，所有人，都看見我端著晚餐進來了。

  凱瑟爾王皺起眉頭：

  “所以？

  “所以，如果闖宮的誤會真的解開了，言歸於好……

  艾德裏安試探著道：

  “那這時候，泰爾斯殿下應該無地自容，羞愧又尷尬，而您則是寬容而慈愛地邀請他——共進晚餐？

  共進晚餐。

  凱瑟爾王皺起眉頭。

  泰爾斯也疑惑抬頭。

  什麽。

  艾德裏安溫厚一笑，揮手指向門外：

  “這樣，大家才能記得‘準確’？

  準確。

  國王沉默了一會兒，泰爾斯則詫異地看著艾德裏安。

  “禦前會議沒結束，凱瑟爾王冷冷道：

  “我也沒有一整個晚上陪他。

  艾德裏安眼前一亮。

  “哦，說起這個，陛下，請勿煩憂。

  “半小時前，昆廷男爵已經為禦前會議的諸位大人都安排好了今夜在宮中的食宿，以備您政務有需，隨時傳喚。

  凱瑟爾王表情微變。

  艾德裏安勳爵笑眯眯地點頭，對桌上的餐點示意：

  “且放寬心，陛下，您確實有一整個晚上呢。

  凱瑟爾王頓了幾秒，皺眉質疑：

  “你剛剛才說過，昆廷付完玻璃賬單，身體不適，告假了。

  艾德裏安眉頭一挑：

  “是麽？

  麵對對國王冷酷的眼神，衛隊長嘿嘿一笑，一臉被戳穿的表情，無奈又尷尬：

  “好吧，那我這就帶殿下出去，看看能不能低調點，少讓一些看人見……

  艾德裏安歎息著，向泰爾斯走來，抱歉地笑笑。

  就在此時。

  “行了。

  國王冷冷地打斷他。

  凱瑟爾王瞥了泰爾斯一眼，不屑道：

  “他留下。

  “你掂量好時間，一會兒再帶他走。

  艾德裏安眼前一亮，對答如流：

  “遵命，陛下。

  泰爾斯怔怔地盯著艾德裏安。

  這是……什麽？

  “但是走之前。

  國王的話鋒適時一轉。

  凱瑟爾王向泰爾斯努了努下巴：

  “你帶這個白癡去找瑪裏科，告訴他，國王從嚴教子，令他代替刑罰翼，執行對王室成員的懲罰。

  從嚴教子？

  泰爾斯咬緊牙關。

  他盯著國王，心中湧起萬千思緒。

  艾德裏安沉默了一會兒，突然想起什麽。

  “哦，說起這個，真抱歉，陛下，我才想起來……

  衛隊長抬起頭來，滿麵笑意：

  “瑪裏科因故離開了——他剛剛被我派往閔迪思廳，去匯合掌旗翼，以慰問因故受押的星湖衛隊兄弟們。

  國王冷笑一聲：

  “剛剛？因故離開？就像昆廷因病休假？

  “是的，就像昆廷——艾德裏安不假思索地回答，但話到半途才覺察不對，他嘿嘿笑道：

  “啊，也許還是不一樣的。

  室內沉默了一會兒。

  國王轉過頭，瞥了一眼表情複雜的泰爾斯：

  “你很照顧他嘛。

  “當然。

  艾德裏安眼睛也不眨，回答得毫不猶豫，仿佛聽不出言外之意：

  “瑪裏科還年輕，就該多跑腿，多鍛煉。

  砰！

  國王一掌拍響椅子。

  “艾德裏安。

  凱瑟爾王怒哼一聲，目光如劍逼來：

  “你是打定了主意，悖我所願？

  艾德裏安麵色一肅。

  “我的錯，陛下。

  他後退一步，深深鞠躬。

  “也許悖您所願。

  衛隊長恭敬地道：

  “然卻合您所需。

  凱瑟爾王冷冷盯著他的衛隊長，眸中怒意翻滾。

  合您所需。

  泰爾斯默默地看著艾德裏安與國王的對峙。

  共進晚餐。

  他突然理解對方在做什麽了。

  但是，但是這有什麽用呢。

  他在複興宮裏的戰鬥……

  十秒的沉默。

  凱瑟爾王沒有回答，但他眼中的怒意慢慢消減。

  “是基爾伯特，是他求你來緩頰的？

  艾德裏安抬起頭，先是一頭霧水，隨即恍然大悟：

  “什麽？噢，陛下，如果您要傳喚卡索伯爵，我這就……

  凱瑟爾王呼出一口氣，略見無奈和厭煩。

  “夠了，滾吧。

  國王不耐煩地甩手：

  “我給你五分鍾，回來帶他走。

  艾德裏安勳爵點點頭，順從服氣：

  “如您所願。

  可是衛隊長的腳步隨即一滯：

  “但是在外人看來，殿下在這兒安心用完餐，敘完話，再隨我離開，至少也要……

  艾德裏安為難地道：

  “一刻鍾吧？

  一刻鍾？

  國王和泰爾斯齊齊愣了一秒。

  當啷！

  下一秒，再也受不了的凱瑟爾王一掌打翻酒杯，怒視艾德裏安：“艾德——

  “遵命陛下！

  艾德裏安勳爵鞠了一躬，趕在國王之前極速回話：

  “那就一刻鍾！

  說完話，不等國王回應，艾德裏安轉身即走，行到半途卻腳步一頓。

  “抱歉，殿下，但我必須要拿走您的刀叉。

  衛隊長走到泰爾斯身邊，看了怔然的王子一眼，抱歉地收走餐盤旁的刀叉：

  “相信湯匙夠用了——要知道，遠東人隻用兩根細木棍也能吃飯。

  泰爾斯表情複雜地看著衛隊長。

  “謝謝你，勳爵。他嘶啞地道。

  謝謝你和基爾伯特，為我爭取來的……

  一刻鍾。

  但是事已至此。

  他……還能做什麽呢？

  “不客氣，殿下，艾德裏安笑著掂掂手裏的刀叉：

  “順便一句，您那柄劍確實挺重，擱手裏，還真不好拿。

  泰爾斯苦笑一聲，絲毫不理會對麵表情幾乎凍成冰塊的國王。

  “那不是我的，是卡拉比揚……

  可艾德裏安沒有讓他說下去，而是自顧自地道：

  “但是我們找到它的劍鞘後，就方便多了。

  王室衛隊的衛隊長意味悠長地點點頭：

  “畢竟嘛，古來刀劍……

  “難逃其鞘。

  難逃其鞘。

  下一秒，泰爾斯倏然抬頭！

  “什麽？

  他訝異地看著艾德裏安。

  艾德裏安勳爵微微一笑，眨了眨眼睛，旋即抽身離去，在大門開合間邁出巴拉德室。

  泰爾斯怔怔地望著他離去的方向。

  托蒙德·馬略斯。

  你這個狗娘養的守望人、我最討厭的親衛隊長。

  不是正被掌旗翼審問，自顧不暇了嗎？

  還有空來管我的事？

  泰爾斯捏緊了拳頭。

  大門關閉。

  室內恢複了寂靜。

  “看來你很受歡迎。國王望著大門，若有所思。

  “而這讓你不安？泰爾斯深吸一口氣，回到現實，看向自己的父親。

  國王冷哼一聲。

  “吃吧，凱瑟爾王毫不在意地抓起刀叉：

  “除非你想餓著遭鞭子，那滋味不好受。

  泰爾斯抓起湯匙，望著自己的湯碗。

  他無法與國王對敵。

  他不能變成另一把劍。

  就像聖殿與帝風，它們形成的根源，從根本上決定了它們勢必彼此相爭，水火不容。

  任何一者，都不會輕易向對方低頭。

  而他，泰爾斯望著碗裏自己的倒影。

  所以，他不能拿著法肯豪茲給的籌碼，到凱瑟爾王麵前談條件。

  他不能握著西荒人送的劍，向複興宮邀功。

  那行不通。

  泰爾斯捏緊手上的湯匙，輕皺眉頭。

  不夠。

  他付出得還不夠。

  不夠。

  遠遠不夠。

  獄河之罪洶湧而來，漫上他的大腦，卻讓他思考得更加清楚。

  他要付出更多。

  更多。

  古來刀劍，難逃其鞘。

  封藏千刃，彼之謂邪。

  泰爾斯望著默默用餐的凱瑟爾王，慢慢出神，漸漸明悟。

  你做好了準備嗎？

  心底深處，一個聲音小小地提醒他：

  泰爾斯？

  下一秒，王子倏然抬頭！

  “我知道。

  泰爾斯定定地望向凱瑟爾王，語氣平穩，波瀾不驚：

  “我知道艾莫雷的事情瞞不過你。

  “隻要我還想著拿它來當籌碼，就瞞不過你，更說不服你。

  可泰爾斯語氣一轉：

  “然而你不會成功的，即使你有那個孤女在手。

  “但既非出於法肯豪茲不會妥協，也不是因為你手段不足。

  凱瑟爾五世不言不語，隻是自顧自低頭用餐。

  泰爾斯深吸一口氣，他的下一句話既對國王，也是對自己說：

  “而是因為：這是注定的。

  回應他的，是國王的冷酷哼聲。

  但泰爾斯沒有氣餒，也沒有不耐，他一湯匙捅穿一截看上去像香腸的玩意兒：

  “陛下，我剛剛想明白了一件事。

  “那就是，有‘沙王’也好，沒‘沙王’也罷，你想集權也好，擴軍也罷，改革也好，富國也罷，無論再過多少年，你都注定了——滿盤皆輸。

  長桌對麵，正在切肉的凱瑟爾王餐刀一頓。

  王子表情不變，繼續專心地對付自己的餐盤：

  “提醒我一下：‘沙王’是怎麽失敗的？

  “從願景、目的到設想，從計劃、準備到執行，它宏大精密順理成章，卻在最後時刻功虧一簣，被迫退而求次，棄牌止損，少輸當贏。

  “究竟是哪裏出了問題？

  國王沒有回答，但他慢慢地抬起眼神，望向泰爾斯。

  “是禦前會議互拖後腿？王國秘科敗事有餘？常備軍急功近利？傳說之翼目光短淺？西荒諸侯精明警惕？還是荒漠勢力桀驁不馴，不配合你的演出？

  王子輕笑著撕扯了一口香腸，卻根本吃不出味道：

  “還是說，其實這裏頭沒人有問題，又或者，人人都有問題？

  凱瑟爾王沒有動彈，唯有目光釘死在泰爾斯身上。

  “等等，泰爾斯眯起眼睛：

  “你不會真覺得，那是我的錯吧？

  國王仍舊沒有回應。

  但泰爾斯也不指望對方能回答。

  “不……

  少年哼哼一笑：

  “事實是：就算‘沙王’處處順利，人人盡職盡責……

  第二王子眼神一厲：

  “它亦注定不會成功。

  “因為它有一個環節，本身就是最大的問題。

  泰爾斯完全放棄了餐桌禮儀，一邊咀嚼，一邊用湯匙遙指凱瑟爾王：

  “你。