寒風吹進室內，泰爾斯不由得緊了緊自己的衣物。

  “所以說，從去年開始，你挑唆自由同盟反抗埃克斯特，勾起龍霄城的政治風暴，派遣星辰騎兵穿越大漠，讓我取道西荒回國……所有這些，都是‘沙王’的一部分？”

  火光幽幽，長桌對麵的國王沉默了一會兒。

  “有些是。”

  凱瑟爾王抬起目光，直射泰爾斯：

  “有些不是。”

  泰爾斯呼出一口氣，連接起從上一年到現在所發生的的種種事情。

  “那為什麽不選在北境，”王子的聲音略顯疲憊：

  “不選在那個同樣有斷龍要塞作為支點，而公爵家族已經被你徹底架空，幾乎形同直轄的地方？”

  國王沒有回答，隻是冷冷注目。

  泰爾斯歎了口氣，回望國王：

  “拜托，你不告訴我，我就沒法幫你。”

  凱瑟爾王沒有回話，唯目光深邃，不知何想。

  而泰爾斯死死盯著對方的眼睛，想要從那疊湛藍裏找出點什麽。

  終於，凱瑟爾王輕哼一聲，移開視線。

  “正因為瓦爾·亞倫德尚在我的獄中，因為寒堡的第一繼承人是個難以服眾的孤女……”

  “所有目光都將盯著北境，盯著複興宮的所作所為。”

  國王的聲音低沉下去：

  “而王國派駐北境的官吏……時日尚淺，威信不足。”

  “相較之下，西荒的‘緊急狀態管製令’仍在生效，我們做起事來，更方便。”

  緊急狀態管製令。

  更方便。

  泰爾斯不由想起恩賜鎮，想起路途中在西荒的所見所聞。

  “這有道理，”泰爾斯沉穩地道：

  “但不足以阻止你向北境伸手。”

  鐵腕王倏然抬目。

  幾秒之後，他緩緩開口：

  “北境，畢竟毗鄰埃克斯特。”

  泰爾斯恍然挑眉。

  這才是理由。

  凱瑟爾王沉聲道：

  “它毗鄰一位加冕未久、銳氣正盛的敵國國王——查曼·倫巴能帶來太多的意外，不可測度。”

  說到這裏，他瞥了泰爾斯一眼，語氣一轉：

  “當然，比起你來，他這方麵還差得遠呢。”

  泰爾斯沒有理會他的諷刺。

  “為什麽是我？”

  王子淡淡道：

  “‘沙王’計劃是怎麽安排的，為什麽偏偏要找上我？”

  鐵腕王不言不語，隻是冷冷望著他。

  泰爾斯歎了口氣：

  “你一直都是這麽說話的嗎？半天憋不出一個字？”

  國王凝視著他，目光卻陌生得像在凝視另一個人。

  很久之後，凱瑟爾王方才開口：

  “因為我們需要一個理由。”

  “理由？”

  凱瑟爾王移開視線，望向窗外的黑夜：

  “因為我們要騙過狡猾奸詐的西荒人，讓他們對王室常備軍成規模地開進西荒不起疑心，作為一切行動的籌碼。”

  泰爾斯明白了。

  “哦，保護王位繼承人安全歸國，這借口確實足夠了，”泰爾斯輕哼道：

  “他們大概以為：世上很少有國王，會拿繼承人的安危不當回事。”

  鐵腕王的眼神如利刃刮來。

  “隻是個玩笑，”泰爾斯聳聳肩：

  “就這樣？我是個理由，掩護常備軍大舉西進？”

  凱瑟王冷冷道：

  “我們也需要一個擔保。”

  泰爾斯皺起眉頭。

  凱瑟爾王繼續道：“好讓西荒人在討價還價中相信：王室常備軍是迫不得已才放棄刃牙營地，撤出西部前線，以換取西荒諸侯動員軍隊支援，好將你保護回王都。”

  “而我就是那個擔保，”泰爾斯恍然而悟，幽幽道：

  “擔保他們唾手可得的西部前線沒有蹊蹺，擔保這個誘餌無毒無害，可以放心吃下。”

  鐵腕王點點頭，似有不屑：

  “因為世上很少國王，會拿繼承人不當回事。”

  泰爾斯先是一愣，隨後不爽地哼聲。

  小氣鬼。

  不就是諷刺了你一句嘛。

  真記仇。

  泰爾斯坐正身姿，不再多想：

  “所以，為了瓜分你給出的西部前線、廣袤地盤，上鉤的西荒領主們才會拉起隊伍，心甘情願地走出盤踞多年的城堡，毫無防備地走進王室常備軍的陣地，聚集一處，方便你們一網打盡，省去一家一地逐個擊破的麻煩？”

  凱瑟爾王沉默了一會兒。

  “不止。”

  國王沉聲道：

  “為了這個千載難逢的機會，更為了搶占荒漠商路的巨額利潤，眼紅了十幾年的西荒諸侯更將籌備資財，備齊輜重，乃至找好發戰爭財的生意門路，可謂家底盡出。”

  凱瑟爾王望向大門：

  “那些，都會變成王室常備軍的擴編預算。”

  泰爾斯輕嗤一聲，毫不意外。

  “果然，就地取補，省時省力。”

  王子低下頭，目光凝固：

  “安克·拜拉爾和他的父親，他們的遭遇不是個例，更不是偶然。”

  “因為在‘沙王’的計劃裏，西荒諸侯們注定要遭遇荒漠勢力的蹊蹺襲擊，甚至受到傳說之翼和常備軍的‘友軍誤傷’，失去一切。”

  凱瑟爾王後仰上椅背，點點頭：

  “當西荒慘敗，戰況緊急……”

  他目光一厲：

  “為了大局，為了奪回意義非凡的刃牙營地，來遲一步的王室常備軍‘不得不’打破傳統，便宜行事，對無能的貴族將領們懲戒褫奪，把征召軍的殘兵敗將打散重編……”

  “就自然是天經地義理所應當，而他們沒理由更沒能力反抗。”

  泰爾斯呼出一口氣，接過話頭：

  “但是戰事總有意外，如果改編途中事有不諧，進展不善……”

  凱瑟爾王目光一動，向他看來。

  泰爾斯一頓，想起自己和馬略斯的第一次見麵，略微了然。

  “我猜，既然王國繼承人就在西荒，為王國血脈而計，複興宮往彼處增兵支援，處置意外，同樣是天然占理——比如你派來‘迎接’我的那批軍隊。”

  泰爾斯想起在恩賜大道上，西荒軍和常備軍涇渭分明的黑白對峙。

  凱瑟爾王沒有說話。

  泰爾斯怔然道：

  “至於事後，木已成舟，被打散重編的征召軍隊也好，被懲罰褫奪了指揮權的貴族也好，還是被直接廢黜了征兵權的家族也罷，抑或是被重新劃定軍管範圍的西荒領……”

  “你想要的一切，都會在《緊急狀態管製令》的外衣下，以‘戰時特例’的名義，在西荒‘暫行’下去，就像刃牙營地和恩賜鎮。”

  泰爾斯想起翼堡伯爵，德勒·克洛瑪在護送途中對他所說的話，不由出神：

  “一年兩年，五年十年，直到——永遠。”

  凱瑟爾王不屑地嗤聲，似有不滿。

  燈火閃爍，室內的光影來回晃動，將周遭映照得忽明忽暗，動蕩不休。

  泰爾斯深吸一口氣。

  他回到當下，調整好自己的狀態。

  “這麽說，從你和西荒諸侯談判，用西部前線交換他們出兵開始，到常備軍大舉西進以營救王子，到外敵趁機入侵西荒慘敗，再到常備軍‘迫不得已’，訴諸非常手段‘臨機處置’，直至戰火平息塵埃落定……”

  泰爾斯的語氣越發沉重：

  “這一套組合拳打下來，你就能真真正正實實在在地，把西荒封臣們零散又混亂的軍事武裝‘擰’成一股繩。”

  “改變曆史悠久的軍事征召體製。”

  泰爾斯收斂神色，緩緩抬頭，將長桌對麵的國王身影收入眼底。

  “名義、道理、大勢、實利皆在你手，其餘的西荒封臣乃至王國的其他貴族，縱然心生懷疑，也無話可說，遑論舉兵反抗。”

  長桌的盡頭沒有回應。

  “而且，西荒事西荒了，這歸根結底也隻是局部地區的突發事件，並非影響全境的強製法令，不會引起群情激奮，付出王國大亂的代價。”

  泰爾斯的話語帶上了感慨：

  “當然咯，羊毛出在羊身上，擴編也好改製也罷，預算資金和征兵來源，搶的都是西荒諸侯的錢、地和人，甚至不必動用多少的國庫預算，虧不了。”

  王子抱起手臂深吸一口氣，一邊回想起西荒的溫暖幹燥，一邊感受著複興宮裏的黑暗陰冷：

  “一旦事成，從此以後，從刃牙營地到恩賜鎮、從黎克南到英魂堡，甚至翼堡和荒墟……”

  他的語氣不知不覺帶上一絲敬畏：

  “西荒的土地上，除非有複興宮的允準，地方領主再也不能自主征兵指揮作戰，王室常備軍將成為唯一可靠的合法武裝與兵役去處。”

  國王沒有回答，於是巴拉德室一片靜謐。

  闌珊飄忽的不滅燈漸漸變得穩定，將巴拉德室裏的每一件器具都照出自己獨有的影子。

  泰爾斯輕輕摩挲起手背：

  “更重要的是，這隻是開始。”

  他深深地望著至高國王：

  “有了西荒的先河，領主征兵、諸侯擁兵便不再是不可悖逆的天然傳統。”

  “當人們慢慢習慣‘國王才能有軍隊’之後，星辰全境的兵製改革也便有例可循，水到渠成，順理成章。”

  泰爾斯忽然想起在荒漠裏看到的那場大戰：

  “就像騎兵衝鋒，再完滿無缺的守禦陣勢，一旦被衝出缺口、暴露側翼……”

  他怔怔地道：

  “剩下的，就是浪潮席卷……”

  “勢如破竹。”

  凱瑟爾王依舊沒有說話，但這一次，他轉過目光，不再望向泰爾斯。

  “好一個‘沙王’。”

  泰爾斯不禁歎息：

  “這麽說來，西荒，還真是一匹好馬。”

  它能將王國的戰車，徹底拉動。

  隻是……

  “直到你的出現。”

  國王的聲音突然響起，打斷了泰爾斯的思緒。

  王子不禁皺眉。

  “秘科事後的報告說，大荒漠裏，你本來遇到了常備軍的巡邏部隊，但卻並沒有按照計劃與他們接頭碰麵，而是隱姓埋名，直接失蹤，杳無音信。”

  國王的話語如有力量，伴隨著窗外寒風呼嘯，刮得室內的不滅燈不停閃動。

  想起過去，泰爾斯猶豫道：

  “我……”

  但凱瑟爾王並不容王子插話，他的目光變得銳利而冷酷：

  “行動開始的當晚，你又莫名其妙出現在風暴中心，還帶了不少朋友：詭影之盾，北地人，暗室，連不少販劍的都跟著你的屁股攪和進來了——白骨之牢一日遊？”

  泰爾斯心中一緊：

  “關於這個……”

  國王冷哼一聲，不再看他：“西部前線的人沒有複興宮裏的魄力，他們懦弱猶豫，不敢冒失去繼承人的風險，是以按兵不動，分散人手，致使行動嚴重脫節。”

  “而我們的間諜本該攛掇獸人和荒骨人中的好戰者，趁常備軍遠離，襲擊諸侯的軍隊，但它們似乎提前嗅到了什麽，不但主力沒來，連圍攻也隻是佯攻作勢，一觸即退。”

  泰爾斯聽到這裏，不由道：

  “額，對，我聽說，荒漠裏有個叫坎達爾的獸人……”

  但下一秒，凱瑟爾王的目光再度如劍刃襲來！

  “額，”泰爾斯收起笑容，決心不再多言：

  “沒事。”

  國王沒有理會他，而是望著一盞微弱飄忽的不滅燈，目光中的寒意與不滿清晰可見：

  “威廉姆斯埋伏在刃牙營地之側，那蠢貨曆來雷厲風行，反倒在那天拖拖遝遝慢慢吞吞，等到戰事都差不多快結束了，才領兵回營，貽誤戰機。”

  聽見熟悉的名字，泰爾斯登時一凜。

  “這讓刃牙營地裏的西荒諸侯得以從容撤退——荒墟、翼堡、英魂堡，西荒三大家族的主力部隊更是警醒異常，察覺蹊蹺後遠遠避開，毫不入彀。”

  泰爾斯回憶起西荒公爵對他所說的“權力起自暴力”，眉頭越發皺緊。

  “事後，法肯豪茲那個老骨頭當著所有人的麵突訪刃牙營地，不但和你談笑風生，還贈予家傳寶劍，消息很快傳遍王國。”

  泰爾斯深吸一口氣，想起法肯豪茲送他的“警示者”寶劍，不自覺地攥起拳頭。

  “至於烏鴉和黑獅，他們更是像奉迎國王一樣，招搖張揚又恭謹臣服地將你一路護送出西荒，順便堵死複興宮派去的增援部隊。”

  凱瑟爾王輕嗤一聲：

  “最後，王國秘科啟動了應急預案，盡量挽回損失。”

  他的眼神直指泰爾斯，在那一刻，仿佛要把他的心肝都挖出來。

  “如你所言，西荒之事，馬失前蹄。”

  “‘沙王’功敗垂成。”

  泰爾斯閉上眼睛，靠上椅背，重重地歎出一口氣。

  原來，那一夜，當他在刃牙營地裏亡命奔逃的時候……

  在他所看不見的地方，許許多多驚心動魄、意義非凡的事情，正在發生。

  “但區區一匹馬的失蹄，區區西荒的失敗，不會讓王國停下步伐。”

  國王嗓音一厲，讓泰爾斯睜開眼睛。

  隻見凱瑟爾王的表情無比平靜，可他的眼神裏卻蘊藏著無盡風暴：

  “所以才有了這封信。”

  泰爾斯低下頭，看向手邊的信，鳶尾花的火漆在不滅燈下晦暗不明。

  “西荒沒有做到，就換一個地方。”

  鐵腕王語氣冷酷，不容反駁：

  “無論成本幾許。”

  “代價幾何”

  那一瞬間，泰爾斯緊緊咬牙。

  法肯豪茲的聲音在他耳邊幽幽響起：

  【而你父親那樣的人，是會接受現實，就此放棄，還是在對我、對西荒的實力態度刮目相看之後……】

  【全力以赴，百倍奉還？】

  “現在，”凱瑟爾王的眼神重新回到泰爾斯的身上：

  “輪到你說話了。”

  輪到你了。

  國王話語平淡，卻在泰爾斯的心頭回響無數：

  “你有什麽？”

  “你能做什麽？”

  凱瑟爾王冷冷道：

  “來彌補你的愚行？”

  泰爾斯沉默了。

  他望著室內的幽幽燈火，不知何想。

  “怎麽？”

  凱瑟爾王冷笑著，語帶嘲諷：

  “你也半天憋不出一個字了嗎？”

  但就在下一秒，泰爾斯突然開口。

  “你恨我嗎？”

  語氣空靈，嗓音淡漠。

  那一瞬，冷靜如凱瑟爾王也禁不住疑惑：

  “什麽？”

  泰爾斯深吸一口氣，望著空無一物的角落，恍惚地開口：

  “我問……”

  “從斷龍要塞到龍霄城，從永星城到西荒，你不斷地算計我利用我，還多次置我於險境，陷我於死地，將自己的兒子丟入狼群而不顧。”

  凱瑟爾王深深蹙眉。

  “為什麽？”

  泰爾斯歎息道：

  “為什麽如此痛恨我？”

  “是像許多小說裏寫的，我的出生害死了我母親，因此你連帶著記恨我？”

  那一瞬間，凱瑟爾王眼神一厲！

  “還是說，我母親，瑟蘭婕拉娜在生下我之前，做了什麽天怒人怨，讓你痛恨一生的事情？”

  泰爾斯凝望著凱瑟爾王。

  瑟蘭婕拉娜。

  果然，這個名字起效了。

  因為一向說斬釘截鐵一不二的鐵腕王，此刻居然眉頭緊皺，目光幽深。

  仿佛在麵對一場前所未有的棋局。

  泰爾斯笑了。

  “怎麽，能夠完成‘沙王’，助推兵製改革，以興盛王國大業的籌碼……”

  他咬緊牙關，死死盯著沉默不語的凱瑟爾五世：

  “就不能換來一句，關於我母親的實話嗎？”