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  “各位。

  巴拉德室裏，凱瑟爾王的嗓音穩穩傳來，厚重嚴肅，斬釘截鐵。

  一如他過去，每一次為禦前會議的討論作出決定的時候。

  看來結局已定。

  懷著這樣的心思，眾臣收斂情緒，整理姿態，有的人稍顯鬆懈，準備迎接又一次的會議結束。

  但不是這次。

  在所有人的目光下，鐵腕之王抬起頭來，掃視群臣。

  “你們言之有理。

  說話間，國王的右手從王座的黯影裏突兀伸出，對著眾人輕輕翻轉，掌心向上，懸停在議事桌上。

  恰如一柄冷冷出鞘的鋒刃。

  縱秋日暖陽，不能稍減其寒。

  基爾伯特、庫倫、裘可、梭鐸……所有臣僚齊齊一愣，不明所以。

  可鐵腕王隻是麵無表情，依舊平舉右掌：

  “考慮也很周全。

  麵麵相覷間，唯有秘科的疤臉探子眼神一動，知機地上前，從桌上捧起那封《翡翠城替役請願書》。

  疤臉男人越過每一位愕然的大臣，恭謹而得體地將信件奉入國王的掌中。

  “這封信，是一枚不懷好意的倒刺。

  凱瑟爾王的話語幽幽傳出。

  “看似妥協退讓，委曲求全，實則抓住了複興宮的軟肋，自留後手，暗藏玄機。

  國王緩緩豎起信件，把上麵的鳶尾花印紋展露出來。

  “我們甚至不能公開它，否則就是自陷於被動與不義。

  每一位臣仆被他的目光掃及，都下意識地繃緊神經，坐直身體。

  “‘寧因友故，不以敵亡’，老倫斯特有子如此……

  下一秒，鐵腕王的手指遽然用力，將信件牢牢捏死！

  目光專注在那封信上的幾人齊齊一顫，被嚇了一跳。

  凱瑟爾這才淡淡道：

  “不負家名。

  難言的沉默中，商貿大臣康尼子爵艱辛地咳嗽一聲，努力忘卻滿心的壓抑。

  “他會付出代價的，康尼恭謹地向國王低頭：

  “就為了這封信。

  凱瑟爾王掃了他一眼，並不言語。

  信紙依舊被他抓在手裏，破皺不堪。

  “當然，梭鐸恨恨地磨牙：“也為他對您和殿下的不敬不忠……

  庫倫首相顫巍巍的聲音響起：

  “但不是這次。

  他似乎變回了那個老態龍鍾的老人，咳嗽一聲，為群情激奮的會議作結：

  “至少，征召兵削減和常備軍擴編的事情就等到下一季……

  就在此時。

  “但它傳出去了。

  國王的話沒頭沒尾，無波無瀾，如同喃喃自語。

  所有人都沒反應過來。

  “傳……什麽？裘可一臉懵懂。

  “我的，陛下？梭鐸試探著問道。

  “我說。

  那一刻，鐵腕王抬起目光，在狹小的巴拉德室裏尤顯迫人：

  “在我們說話的當口，這封請願書上的每個句子，每個單詞，每個字母，都已經被有心人公開，泄露傳揚，謠言四起。

  會議室裏安靜了一霎。

  基爾伯特難以置信：

  “什，什麽？

  康尼子爵的驚訝目光不斷來回：“您是說，這封信，泄露了？

  庫倫首相坐直身體，無比嚴肅：

  “什麽時候？為什麽？

  然而國王隻是淡定地搖了搖頭，回答出事實的結果。

  “秘科還在處理，可若不如人意……我想用不了多久，王國裏的所有人都會知道，複興宮要從翡翠城下手，改變傳統規則，褫奪領主兵權，削減征召兵，擴編常備軍。

  “一直改到……整個星辰。

  複興宮，翡翠城，傳統，領主……

  鐵腕之王每說一個詞，他語氣裏的寒意就加重一分。

  首相大人最先聽懂，眼眶微微睜大：

  “那就是說……

  “如你方才所言，鮑勃，國王用最平靜無波的語氣，毫不避諱說出對方所想：

  “星辰王國從上到下，即將爆發軒然大波。

  “從此刻開始，我們站在了風口浪尖。

  “退無可退。

  禦前眾臣很快理解了這件事的意義，氣氛頓時緊張起來。

  “搞什麽？

  “誰幹的？

  “人抓到了嗎？

  “現在怎麽辦？

  “嚴查幕後主使！

  在眾人不一的話語和同樣的驚惶中，國王若有所思地向後靠去，融入黑暗。

  “這麽重要的往來信件，怎會發生泄露？

  梭鐸顧問氣衝衝地轉向另一側，語帶指責：

  “秘科怎麽說？謠言呢？現在什麽情況？

  會議桌一旁，秘科的疤臉探子穩穩鞠躬。

  “我們還在追索源頭，圍追堵截，試圖降低謠言的影響。

  他語氣平靜，仿佛即將麵臨的不是一場撼動國家的滔天巨浪：

  “但是信件的傳遞，途中的防衛，宮中的保密都沒有問題。

  疤臉男子說到這裏，聲線卻有一個有趣的起伏：

  “隻有一點無法顧及——這封信，它是由鳶尾花公爵的信使，直遞入宮的。

  眾人倏然一靜。

  “你是說，詹恩？庫倫首相皺眉道：

  “他在遞信的同時，就打定主意，泄露內容，傳播謠言？

  疤臉男人既不否認也不肯定：

  “還在調查。

  有了目標，禦前會議的憤怒頓時如潮水爆發：

  “凱文迪爾，他怎麽敢！

  “該死……

  “比他老子還狡猾！

  “是惱羞成怒，幹脆掀翻棋盤了嗎？

  群臣之中，基爾伯特起初隻是靜靜觀察，到最後才輕歎一口氣：

  “也許是宴會過後，陛下向他問罪索償的時候，外交大臣收起怔然的神情，疲憊地道：

  “翡翠城從談判條件裏，看出了我們的弱點。

  可是庫倫首相撓了撓下巴，神色肅穆：

  “不太對。

  “詹恩不是善類，卻也不是瘋子。會寫出這封信，就足以證明他的圓滑世故，明哲保身。

  首相大人思索著：

  “他還沒有愚蠢到這種程度，把複興宮和他自己都逼得沒有退路。

  “那就更糟了——是其他人幹的，康尼子爵一臉懷疑：

  “同時算計我們雙方。

  “有人在盼望著王國大亂，一如當年……

  七嘴八舌中，長桌盡頭的聲音再次傳出：

  “不重要了。

  眾人為之一靜，齊齊望向國王。

  “無論是不是他做的，都不重要了。

  國王目中寒光閃現：

  “王國從來不缺敵人。

  “重要的是……

  “我們該怎麽應對。

  凱瑟爾王說完這句話，任由《請願書》從他的指間滑落，落在夕陽與陰影之間，褶皺的鳶尾花紋章孤獨地麵向天花板。

  幾秒後，禦前會議如被危機驚醒的獅群，不負之前的慵懶緩慢，人人變得精明幹練。

  “讓秘科加班加點行動起來，我們同時發信澄清，杜絕這等謠言……

  “從近期表達不滿的封地貴族出發，興許能查到端倪……

  “通告的措辭得小心些，可能還有回旋餘地……

  “貴族們，特別是封地諸侯的反應，我們需要馬上做預案……

  “派出特使，先安撫產糧區的領主們，向他們解釋……

  “兵製改革的準備恐怕還要延後，不能留下引發誤會的把柄……

  激烈的討論中，唯有庫倫首相與基爾伯特一言不發。

  前者幽幽地望著凱文迪爾的信件，後者則安靜地整理手邊的文件，俱若有所思。

  而凱瑟爾五世靜靜地坐在座位上，無怒無笑，不冷不熱，似乎是唯一的局外人。

  砰！

  一聲悶響，卻是軍事顧問梭鐸一掌擊案，吸引了禦前會議的注意。

  “諸位！

  梭鐸麵貌嚴肅，目光略有猶豫，但很快變得集中堅定。

  “我想，到這個地步，事態不可避免，我們接下來的選擇，反倒簡單了。

  基爾伯特皺眉轉頭，仿佛預料到什麽：

  “梭鐸？

  隻見梭鐸決絕道：

  “既然無法後退，何不全力向前？

  那一刻，軍事顧問意氣風發：

  “陛下，正式答複凱文迪爾吧，應允他的請願，並公告全國：從翡翠城始，兵製改革，勢在必行！

  所有人都愣住了，或者說，被這個提議嚇住了。

  “梭鐸，你有沒有想過後果，一片沉默之中，基爾伯特艱難開口：“包括我們剛剛討論過的……

  “當然！

  梭鐸回頭打斷他。

  “但事已至此，徐徐圖之的計劃已經破產，我們沒有機會偽裝掩飾，也沒有餘地周旋妥協了。

  梭鐸一頓，聲音發狠：

  “我們幹。

  “或者再也不幹。

  “沒有所謂‘下次’了。

  他的視線掃過一圈，許多同僚不由避讓低頭，有人神情凝重，有人欲言又止。

  唯有長桌盡頭，國王不言不語，似在沉思考慮。

  但梭鐸可不管這麽多，他大手一揮：

  “裘可，找到錢。

  財政總管眉毛一挑：

  “什麽？

  梭鐸死死盯著財政總管：

  “如果是翡翠城做的，那我們就不必指望他們的金援了，但在這種情況下，兵製改革更要提上日程！按照之前的計劃，先在永星城周邊，從王室直屬的封臣們手裏，削減璨星私兵，擴充常備軍，我們才有餘力應對接下來的事情。

  裘可頓了三秒鍾，氣急敗壞起來。

  “好吧，先不說事態未必有那麽糟糕，也不說陛下還沒同意你這餿主意……

  “我們的預算已經很吃緊了，一旦這封信泄露鬧出亂子，財政壓力隻會更大，沒有進項的話，甚至要動其他的部分貼補，比如官吏們的薪水，甚至加稅，那會更糟……

  裘可顯得焦頭爛額：

  “況且改編軍隊，這可不是登記造冊那麽簡單，哪怕你把待編軍官都準備好了，可你知道一名常備軍士兵的維持成本，從薪水裝備後勤到駐地，頂得上多少個應時征召的璨星私兵嗎？

  “我知道！

  梭鐸一拳頭砸上議事桌，把所有人都嚇了一跳。

  “裘可，我知道，我知道你的難處，但我更懂你的憤懣！

  他怒喝道：“無論是你收稅時被那群南方鄉巴佬用賬本愚弄時的不忿，還是剛剛陛下被凱文迪爾反將一軍時的怒火，我都感同身受！

  裘可抿起嘴巴。

  梭鐸轟然起立，雙臂按在桌麵上，身體前傾：

  “但我向你發誓，裘可，常備軍是改變這一切的關鍵，擴編和改製都隻是開始……

  梭鐸的表情有著難言的狂熱，這讓庫倫首相不由蹙眉。

  “一時的代價，是為了王國未來的強盛，而終有一日，王國之怒會帶著陛下的旨意，在無數將士的簇擁下，親自走進翡翠城的空明宮，‘說服’詹恩·凱文迪爾和他的狡猾會計們老實繳稅，討回今天的所有成本，穩賺不賠。

  說到這裏，梭鐸目放精光，不容置疑。

  “穩賺不賠？

  回答梭鐸的是裘可的冷笑：

  “對，小時候，有個喜歡賭錢的親戚，他來我家借錢‘做生意’時也是這麽說的——直到他被血瓶幫裏放高利貸的帶走了。

  說到這裏，財政總管離開椅背，前傾呸聲：

  “你跟他有什麽區別？賭徒？

  兩人的衝突讓所有人蹙眉，

  軍事顧問攥緊了拳頭，眼裏的情緒從失望發展成憤怒。

  “你怎麽就不懂？

  梭鐸痛心疾首：

  “有了常備軍，你就有錢了！

  “你怎麽也不懂？裘可同樣不爽：

  “沒有錢，你就沒有常備軍！

  “那就找到錢！梭鐸的怒喝聲震動巴拉德室：

  “你才是王國的財政總管！做乞丐也好，賣屁股也罷，哪怕是去借高利貸——為了王國，給我找到那筆該死的擴軍預算！

  兩位大人不顧儀態的大吼大叫讓同僚們紛紛蹙眉，但是本該主持會議的首相和與頗有威信的外交大臣都沒有出聲，國王更是安坐王位，巋然不動。

  “你他媽總算說對了一件事！大兵！

  裘可站起身來，雖然矮了梭鐸一頭，氣勢卻絲毫不輸：

  “我才是財政總管！

  “記得嗎？在上一年，正是你們軍務司，也是在這裏，大言不慚，牛逼哄哄，把出兵的好處吹到天上去了！逼著財稅廳批預算，逼農牧司貢獻糧草，逼外交司給你打通關節，逼秘科給你探路開道，莫名其妙把一大批退役的、在役的、備役的、訓練役的、新兵役的常備軍一股腦送到刃牙營地！送去西荒！送進荒漠！

  禦前會議的眾人們表情一動，想起當時，心有戚戚。

  “沒有你那一遭虧本生意，我們需要找翡翠城要錢嗎，至於被凱文迪爾這麽耍嗎？

  裘可瞥了一眼周圍認同他的同僚們，陰仄仄地道：

  “怎麽，你還想再來一次不成？

  “嘿！

  梭鐸攥緊拳頭：

  “那可是為了迎回泰爾斯王子，璨星的血脈，王國的繼承人！

  “說得太對了！

  裘可怒哼反駁：

  “那你倒是去找他要錢啊！

  梭鐸被這無賴的狡辯氣得話語一滯，張口結舌。

  “裘可，慎言！

  基爾伯特再也受不了，他厲聲阻止：

  “都坐下，勿要禦前失儀。

  裘可就坡下驢地坐好，還故意碰響椅子，以表不滿。

  梭鐸怒哼一聲，重重坐下，但沒有熄滅戰火的打算：

  “少在這兒陰陽怪氣，推卸責任還裝無辜，錢袋子。

  “關於出兵西荒迎接王子，你是知情甚至是支持的——你本來就存著私心，試圖從中牟利！

  這下輪到裘可一怔，

  “我？私心？牟利？

  裘可措手不及，又驚又怒：

  “好啊，你這個種葡萄藤出身的粗鄙鄉巴佬……

  可是梭鐸毫不客氣，指著對方的鼻子：

  “宴會之後我才想明白，但是沒錯，裘可，你，就是你！

  “荒漠戰爭後，中央領有許多貴族都瞄準了形勢大變的西荒，在那兒非法侵占、兼並土地，謀取私利。

  “現在，《量地令》的清算期限快到了，他們都千方百計想要洗白自己……

  裘可麵色一白。

  “你當初支持我們遠征荒漠，還私底下賄賂了好幾個前線軍官，就是想要常備軍在西荒搞出大陣仗、大動蕩！打這些貪婪的貴族地主們一個措手不及，逼他們露出馬腳，變成你財稅廳抄家罰沒的滾滾財源！

  軍事顧問爆出的消息非同小可，禦前會議頓時一陣嘩然，凱瑟爾王的目光也隨之一動。

  裘可氣急敗壞：“血口噴人，胡說八道……

  “那幾個軍官的名單我都有，怎麽，你要跟他們對質嗎？還是要讓秘科去查一查？

  “你，陛下，我——裘可焦急不已，卻張口結舌。

  梭鐸咬牙切齒，窮追猛打：

  “為此，你甚至暗地裏把常備軍西征的消息透露出去！

  “而那個在王室宴會上倒黴的，鏡河的多伊爾？

  “他們隻是你名單上的其中一隻肥羊！

  禦前會議之上，大臣們驚訝連連，不禁對裘可刮目相看。

  康尼子爵咳嗽一聲，擔憂地問：

  “這個，我嶽父家在西荒也有幾筆生意，您該不會……

  “怎麽會呢，康尼大人！裘可露出諂笑。

  但他隨即轉向國王，哭喪起臉：

  “陛下，我隻是，那個……

  凱瑟爾王隻是眯眼注視著他。

  “裘可，你不愧是‘錢袋子’。基爾伯特看見裘可的表情，已經猜到真相，不由歎息：

  “難怪他們都說，你甚至能從褲襠裏掏出錢來，生財有道，養活王國。

  裘可臉頰抽搐。

  “是啊。

  另一邊，庫倫首相嗤了一聲，補上一句意味不明的話：

  “別人的褲襠。

  梭鐸怒哼一聲，態度不言自明。

  麵對大家的目光，裘可死命咽了一口唾沫，連忙舉手：

  “好吧，陛下，大家聽我說……

  “不錯，這次的出征，我們本來是有幾筆額外的罰沒收入，可以編入下個季度的財政預算……

  “多伊爾家？基爾伯特低聲道。

  裘可一滯，感覺到大家的眼神都滿布懷疑，聲音頓時弱了下去。

  他深吸一口氣：

  “沒錯！但是多伊爾家，那是罪有應得！這些年他們越境占地，違法租佃，走私偷稅，瞞報人口，還有違反傳統之類林林總總的罪名，早就該辦了！我們財稅廳是一心為國，秉公做事……

  “少廢話，錢呢？梭鐸不聽他的辯解，直擊最關鍵的點：

  “現在，王子回歸已有數月，我們的任務也完成了，你們財稅廳，也該吃飽喝足了吧？

  軍事顧問咄咄逼人：

  “為何還在禦前會議上推三阻四地喊窮！在南岸領把我們逼得退無可退避無可避的時候，還死死捂著錢包，阻礙陛下的兵製改革！

  這一番指責理直氣壯，讓裘可驚怒交加：

  “你，你，我，我——

  他左右環顧，但同僚們俱都不敢插話，梭鐸的目光鋒利逼人。

  裘可隻覺眼前一暈，他不得不深吸一口氣，扯著嗓子道：

  “泰爾斯王子！

  此言一出，所有人又是一怔。

  “什麽？梭鐸疑惑道。

  裘可急喘了幾口氣，憤然道：

  “抱歉，下麵的話，本來我是不想在這兒講的，畢竟……

  他平複了氣息，認命道：

  “沒錯，多伊爾的案子，梭鐸，按常備軍的標準，夠你擴充八百到一千重騎兵的員額編製，再加他們的扈從裝備和後勤，興許還有添頭。

  梭鐸一捶桌子，做了個“我就知道的口型。

  可是裘可話鋒一轉：

  “但是！經過泰爾斯王子，我是說宴會上那麽一件事兒，多伊爾的事情暴露在陽光之下，從一件簡單的案子變成舉國矚目的燙手山芋，連案件卷宗都被王國秘科連夜取走了！

  有人忍不住轉頭：秘科的疤臉男人麵無表情，恍若不聞。

  梭鐸皺起眉頭：“西荒土地廣袤，你的財源肯定不止他們一家。

  裘可可憐地歎息：

  “對！可是別忘了，泰爾斯王子昨夜以陛下之名出頭，保下了多伊爾家族！現在人人都以為多伊爾背後是星湖公爵，是堂堂王國繼承人……

  “這連累了我們其他的案子，現在，隻要涉及土地兼並和新舊貴族的事兒，沒人敢碰，遑論處理。

  梭鐸麵色微變。

  裘可憤懣道：“所以當我說‘去找泰爾斯王子要錢’，嘿，那可是真的！

  基爾伯特怒斥道：

  “裘可！

  裘可反應過來，懊悔擺手：

  “我知道我知道，所以我說了，抱歉啊！我也不想這麽說啊！

  事涉王室，沒人敢輕易開口，不少人偷偷地瞥視長桌盡頭的國王。

  但凱瑟爾王仍然不動聲色，好像裘可剛剛抱怨的，不是他的兒子與繼承人。

  財政總管恢複過來，看見沒人出聲，底氣頓時恢複三分：

  “好了，我們不提王子……所以別總是賴我頭上，大兵。

  “如果你們在西荒幹得再漂亮點，節省點，高效點，有利可圖一點，我們何至於此？

  梭鐸本想出聲反駁，但是再三猶豫。

  “大半年的時間，興師動眾，長途跋涉，還莫名其妙跟自家人打了一仗，前前後後空耗了多少錢糧？

  裘可越說越順，以至於凶巴巴地拍打桌案，他的聲音清晰地傳遍狹窄的會議室：

  “結果帶回了什麽？啊哈，一份報告，說你們要擴軍！

  “吃了王國這麽一大筆預算，不但屁事兒沒幹成，別說戰利品了……

  “連釘馬掌的錢都沒賺回來！

  “那你還想怎麽樣？

  梭鐸再也忍不住，拍案而起：

  “是要我的戰士們在西荒拋顱灑血，進攻荒墟？劫掠翼堡？還是吞掉英魂堡？抄了所有當地貴族的家？

  “要不要把整個西荒燒成一片白地，把戰利品都送到財稅廳，好讓你坐在這裏優哉遊哉數銅板的時候沒那麽多嘰嘰歪歪逼逼賴賴？

  裘可輕嗤一聲：

  “那你們倒是幹啊！

  “結果呢？搞了半天你們就是去旅遊的，連王子本人都是西荒貴族們送回來的！

  軍事顧問怒道：

  “幹？王子殿下在西荒行蹤不定神出鬼沒，還收了人家一把劍，一麵旗！

  “克洛瑪和博茲多夫護送他回王都的隊伍浩浩蕩蕩，畢恭畢敬！

  “我們能怎麽辦？該怎麽辦？要怎麽辦？

  恢複底氣的裘可見多識廣，怡然不懼：“那你凶我做什麽？

  “去找王子啊！

  “不妨跟他說說你的苦楚？問他為什麽跟敵人混在一起，擋了你的軍隊，也斷了我的財路，還讓凱文迪爾有機可趁，讓大家一籌莫展，讓陛下左右為難，最終葬送了王國的兵製改革……

  “你們兩個，夠了！

  基爾伯特厲聲提醒。

  “你永遠不會明白，錢袋子！

  梭鐸氣極反笑，壓根沒聽見外交大臣的訓斥：

  “你永遠隻看得到銅板的反光，隻聽得見金幣的嗡響，永遠不會明白我們出兵西荒的意義，不明白我們為了王國——

  咚！咚！

  眾人齊齊轉頭，隻見秘科的疤臉探子一臉歉意地站著，地上是一個打碎的茶壺。

  “抱歉，疤臉男人慌忙鞠躬：“我的錯。

  “我隻是……口渴。

  群臣這才回過頭來。

  “是啊，庫倫首相低著頭念念有詞，卻眼前一亮：

  “確實是你的錯。

  被打斷了這麽一下，梭鐸和裘可雙雙哼聲，坐回原位，彼此撇過頭去。

  但外交大臣怒意十足。

  “梭鐸，裘可，注意你們的言辭，這不關泰爾斯殿下的事情！

  基爾伯特措辭嚴厲：

  “殿下萬金之軀，安全回到王都就是對王國最大的貢獻！沒有其他！

  “更別忘了，我們是要商討對策，以麵對這封信泄露帶來的困境，是王國公務，別把這變成私人恩怨。

  梭鐸和裘可這才稍稍收斂臉色。

  首相大人卻在此時咳嗽了一聲。

  “別怪他們，卡索伯爵，梭鐸和裘可大人也是沒有辦法……

  庫倫公爵搖頭晃腦：

  “出兵西荒也好，王室宴會也罷，誰讓泰爾斯殿下每次出現的時機，都太巧了呢……

  “就像這封信一樣。

  首相對著國王搖搖頭，意有所指。

  “把我們逼得捉襟見肘。

  “走投無路。