周鶯心裏急得不行了，生怕趕不及再見太後一麵，偏有這種隻知爭強好勝的無聊人來耽擱時間。

  周鶯甩了甩打疼了的手：“秋霞，你還愣著？”

  秋霞會意，上前一把推開那嬪妃：“夫人請。”

  那嬪妃氣得要發瘋：“你，你這賤蹄子，你敢打本宮？”

  周鶯不理會，也不回頭，快步朝裏去了。

  奇怪的是，裏頭守門的並沒有阻攔周鶯。

  那妃子氣得跺腳：“你們都瞎了嗎？叫一個臣子的婆娘欺到本宮頭上來？”

  周鶯顧不上外頭有什麽人在罵她，春燕把她迎進去，想說什麽，卻說不出口。

  晉帝坐在太後床邊，回頭見周鶯到了，他歎口氣站起身，“你曾祖母最掛念你，你陪陪她。”

  周鶯點點頭，淚凝於睫，昨天太後還關切地問她生活如何，有沒有受委屈，方方麵麵替她打算，說要做她最堅實後盾的人，此刻臉色蠟黃，無聲無息躺在床上。

  她湊近了，輕聲喊：“曾祖母，鶯娘來了。”

  太後沒有醒過來，她安詳的睡著，呼吸間隔越來越長。

  周鶯心酸的不行，想到自己的身世和這一生過的那些日子，和太後相認後相處的機會太少太少了。

  讓這個失去孫兒的老人家，連曾孫女也見不到。

  周鶯悔，當初她念著自己的那點委屈，執拗地走了，嘴上說不稀罕沐皇恩沾天家的光，可也把一個最掛念著她的人的所有念想割斷了。

  她原來也是個狠心的人。

  “曾祖母，臻哥兒也來瞧您了，被嬤嬤抱去偏殿了，您要是想見見，我喊他過來……”

  周鶯握住太後的手，冰涼冰涼的，像冷水裏浸過似的。

  “您昨天還好好的，今天怎麽一直睡呢？外頭跪著還多人，都盼著您好呢。曾祖母，你醒醒啊，我好容易回來，您還要天長日久的宣我進來說話，陪您呢！曾祖母！”

  沒有回應，沒半點回應。

  太後睡得很沉很沉，沒有半點兒醒轉的跡象。

  周鶯垂頭抹了一把眼淚，從旁取過一個小包袱，裏頭是自己給太後做的鞋。

  “您還沒穿過我繡的東西，您不知道，我的女紅還可以的。您穿穿看，軟底的，走路不累呢。”

  周鶯拿著那雙鞋，掀開被底想給太後換上。

  太後垂在床邊的手陡然滑到床下。

  周鶯頓住，立即回頭去扶太後。

  她蠟黃的臉色泛著可怖的青。

  那個睡得極沉的人，此刻連最後一點兒呼吸的聲音都發不出來。

  周鶯慌得站起來，大聲道：“太醫，太醫！”

  外頭候著三四個太醫，紛紛都湧了進來，一瞧太後的樣子就知不好，上前探鼻息，斷脈，下一秒，幾人大放悲聲，“太後，太後她老人家，薨了！”

  周鶯身子晃了晃，欲上前去喊太後，眼前陡然一黑，整個人朝床前跌了下去。

  **

  醒來後，已聽得晨鍾之聲。

  她張開眼，滿室素白顏色。

  有人察覺她動作，撩簾走進來。

  顧長鈞一身白衣，手裏捧著碗藥，“醒了？藥剛熬好。”

  周鶯坐起身，見自己置身於一見寬闊的殿宇。

  “我在皇宮？曾祖母她……”

  顧長鈞坐在床沿，用湯匙盛了藥放在唇邊吹了吹，緩緩遞到她唇邊：“你自己的身子，自己要知道保重。”

  周鶯紅了眼，推開他的手道：“曾祖母是不是去了？”

  顧長鈞垂眼點點頭：“你別太傷懷，是見了你，心裏滿足，沒遺憾的了。”

  周鶯捂住嘴低低哭出來。

  顧長鈞將她擁著，輕聲勸慰。

  幾隻水鳥從園中蓮池中驚起，皇帝的禦輦經過，身後是漫天飛灑的紙錢如雪。

  停朝三天，停靈九日後送往皇陵下葬。

  太後追諡“敬孝惠文皇太後”，享年七十有二。

  太後梓宮前往皇陵後，周鶯才從宮裏回到侯府。

  她在家裏守喪幾日，因侯府老夫人尚在，幾日後便除服出來理事了。

  次年，陳氏有孕，年底誕下二房長女桐兒。

  又三年，陳氏有女碧兒。

  周鶯一直未再有。林太醫開的藥日常用著，許是當初誕育臻哥兒當真是上天憐憫，她看開了，陳氏的幾個孩子她也有份帶大，倒也不覺遺憾。

  許是因有臻哥兒後心情舒暢，本已病重的顧老夫人竟奇跡般好起來了，每次含飴弄孫，日子倒也過得和美。

  永成二十九年，顧長鈞拜入內閣，成為當朝最年輕的閣老。

  同年，青州學政汪鶴齡受人引薦負責參與今年科考相關事宜。

  落雲有幸一同回京，與周鶯見過一回。

  幾年不見，落雲也出落成豔美的婦人了。在舊日住的青蘿苑故地重遊，和周鶯一道回憶了往昔。

  許久許久，她紅著眼跪在周鶯麵前：“奴婢有愧於婦人，過去做過許多錯事，蒙夫人侯爺不罪，殘存至此。這些年來，從未心安過。”

  周鶯望著麵前痛哭流涕的婦人，憶及過去那些事已恍若隔世。

  她低身把落雲從地上拽起來：“再說這些已不適當了，你不是當年的落雲，是如今的汪夫人了。這些年我學會一件事，若想日子過得好，就告訴自己不要回頭看。”

  周鶯挽著她手臂，像兒時怕黑扯住她不許她離開時一樣。

  坐在窗下炕上，對坐飲茶，周鶯問起她這兩年的日子。

  “……一開始我隻是恨他。怪他引我走上這條萬劫不複的道上，恨他毀了我一生。他答應我，若我有別的打算，他願意寫一封休書，給我自由。他可能也不甘心，一身抱負無處施展，迫不得已娶了一個婢女為妻，他怎可能覺得平衡呢？”

  “……永成二十七年，就是兩年前，有人送美人給他，說見他身畔冷清，又無子嗣，擇擅琴棋書畫且讀過書的落難小姐給他做妾。我想我該給人讓路了。之前找人打聽好，在附近的鎮上做點小生意，自己也能養活自己，可以不必靠別人。我都準備好了，也雇車走了，可沒想到，那時肚子裏有了他的骨肉。”

  “我不是舍不得他，是舍不得孩子。想過幾個月前，有一天我和他吵架，他盛怒之下，才……怎想到那麽巧，就有了。孩子在肚子裏五個月的時候，他找來了。原來這間價格便宜位置又極好的鋪子是他替我墊了銀子，身邊那些熱心的照看我安全的‘好人’也是他備的，連我雇的車夫也是他的人。”

  “我問他，這是什麽意思。他說即便有了骨肉，隻要我想走，他也不會強求。過去是他對不住我，但隻要他活在世上一天，就會照看我和肚子裏的孩子一天。”

  “……去年，我才搬回來，回來前有一回孩子半夜高熱，我急得不行，他知他怎麽得知的消息，連夜帶著郎中來了。撲在他懷裏哭的時候，我想明白了。其實一開始我就對他有好感，又害怕又想接近。當我在他和你之間無所適從的時候，我想過死。他不準我死，拿你威脅我，我沒辦法……”

  “……他也和我說了，一開始對我是利用和玩弄，心裏還覺得瞧不起。後來走到這步，他回過頭來想過，明明有別的法子為何不用非用這樣待我……我也想了很久，一個人帶著孩子太累了，見到誰都要被打聽幾句孩子爹爹哪兒去了，我不是沒選擇，他既然求我回去，我可以跟他回去，哪天若是發覺他不是真心想和我過日子，我再走。我有他寫的文書，說好了哪天我要走就隨時放我自由。”

  落雲一邊說，一邊把信掏出來，攤開給周鶯看。

  信頭是“落雲”二字，信尾是“汪鶴齡”，可中間寫的內容，可不是什麽保證書啊。

  發覺周鶯臉色有點兒奇怪，落雲緊張起來：“夫人，信上寫的，可是我適才說的？”

  周鶯臉上泛起兩朵可疑的紅暈，手握成拳湊在唇邊咳了聲：“似乎是吧。回頭，你叫他給你念一遍，不就知道了？”

  落雲把書信收起來，小心翼翼地折平整，再用手帕包著，仔細收回懷中。

  周鶯垂頭忍不住笑了好一會兒，她沒敢告訴落雲，上頭寫的可不是什麽保證書，而是一首十分香豔的情詩。

  周鶯想到汪先生那個不苟言笑的模樣，他寫這樣的詩句時，也不知是不是也端著那清高不可一世的表情。

  不過聽說顧長鈞很是欣賞這位先生。莫不是他人前人後的兩套麵孔，就是跟這位學的？

  **

  年末，陳氏的大女兒過生辰，請了幾個關係好的人家一塊兒聚聚。

  周鶯抱著陳氏的小女兒不鬆手，有不知情的，還以為碧兒是周鶯生的。

  臻哥兒在旁氣得鼓著小臉，悶悶的不吭聲。

  他如今大了，也懂得瞧大人眼色，娘親喜歡堂妹，比喜歡他還多。

  自打堂妹出生，娘親都不大抱自己了。

  顧長鈞今日回來得早，聽說二房治宴周鶯也過去湊熱鬧了。他先去老夫人房裏問了安，然後就徑直往自己院子去，去年臻哥兒搬到了東耳房住，孩子漸漸懂事了，不好總睡在他們房裏。

  為此臻哥兒生了兩天悶氣呢，周鶯親自做紅豆糕才給哄好。

  顧長鈞撩開簾子就見兩個小婢正在那勸臻哥兒。

  “哥兒，夫人雖喜愛二姑娘，可論親疏，您才是親生的呢。夫人怎可能不喜歡你？快別鬧了，收拾好了包袱待會兒還得重新解開放回去。”

  許是侍婢這不鹹不淡的態度叫人生氣，氣呼呼的臻哥兒哇地一聲哭了，“連你們也欺負我！娘不喜歡我，你們也不喜歡，我……我要出走，和爹去軍營住！”

  顧長鈞肅容從外進來了。

  兩個侍婢縮了縮脖子，低聲喊“侯爺”。

  顧長鈞不吭聲，語調發冷：“誰惹顧臻？”

  侍婢強笑道：“侯爺，奴婢們跟小公子說笑呢。”

  “出去。”

  顧長鈞板起臉來，冷若冰霜。侍婢早嚇得魂不附體，飛快溜走了。

  臻哥兒抹了把哭花的臉，仰起頭伸出兩手，可憐兮兮地道：“爹爹抱。”

  顧長鈞蹲身把小人兒抱起來了。抬高抱坐在自己左肩上，“臻哥兒若悶了，我們出去投壺。”

  投壺是近來臻哥兒愛的遊戲。但今天小人兒不喜歡了，“爹爹，我想跟您住軍營，也不回家，讓娘親像想您似的，也好好想想我。”

  顧長鈞挑了挑眉頭：“你是說，平時我在軍營不回來的時候，你娘她……”

  “嗯！”臻哥兒點頭，“娘總叫人留著門，溫著點心，說可能您不忙了還回來，我問她是不是想您，她不肯說。我問秋霞，秋霞說娘是惦記爹爹了。”

  顧長鈞默了會兒，拍拍肩上掛著的小胖腿兒，“行，爹帶你去軍營逛逛，若是覺得好玩，今晚留宿在那兒。”

  臻哥兒高興地拍手：“太好了！爹爹，我要當大將軍！娘說，男兒家騎馬打仗保家衛國，是最招姑娘們喜歡的了！”