“怎麽會呢？”

  “我要是沒猜錯，姑娘盛裝打扮，又帶著畫卷，是要尋那位畫師租客吧？”孟涵鈺語氣似不含任何情緒。

  “孟四小姐說笑了，我哪來的盛裝打扮？”秦茉被她揭破，招認又不是，撒謊蒙混又太難，“此前說好請那位公子幫忙品鑒書畫，既有孟四小姐相邀，我讓丫鬟送去即可。倒是四小姐竟也聽聞我家有個畫師租客，教我好生意外。”

  “祁表哥偶有叨念，一副磨牙吮血的模樣，我聽多見多，自然記得。”

  秦茉記起容非先後兩回以潑墨、砸筆洗、彈枇杷核等幼稚行徑報複賀祁，不由得笑了：“賀公子每次來得不是時候，容公子脾氣也古怪，怕是不能讓他們二人碰上。”

  “我倒有些好奇，怎樣一位風流才俊，能讓我那表哥氣得跳腳？”孟涵鈺與賀祁之間的表兄妹情誼談不上深厚，時有打趣、捉弄之詞。

  秦茉一笑置之。

  孟涵鈺又道：“你該不會真瞧中一畫師吧？放著賀家樹大蔭涼不要，去拔路旁的野草？”

  秦茉暗自生氣，誰野草了？賀家大樹蔭涼又如何？她偏愛曬太陽。

  有那麽一刻，秦茉真想承認，她確實相中了一畫師，雖然容非可能不單純是個畫師。

  可她被生意吞並的陰影籠罩，又身處孟府馬車，不好與孟涵鈺杠上，遂抑製惱火，淡言道：“孟四小姐說笑了，賀家大樹，豈能容我這小小商戶去納涼？”

  “秦姑娘倒也無須過謙。”孟涵鈺隻當她溫和謙卑，聊起鎮上商家女眷，談到德、容、言、工等話題。

  在京城貴女眼中，小鎮姑娘開朗活潑，顯得不夠端莊穩重持禮，言談舉止也相對輕浮隨便。大夥兒隻愛討論無關緊要的生活小事，更不曾將相夫教子、尊老愛幼、勤儉節約等持家之道掛在嘴邊。

  依照孟涵鈺所言，賀家祖上為官，而今雖為商賈，卻在江南一帶有極高聲譽。嫁入賀家的女子，定當沉穩莊重，知書達禮，待人接物務必禮貌周全，大方而不失風範。

  秦茉懵了，何以專程與她說這些？

  孟涵鈺見她微愣，朱唇揚起了然淺笑，勸慰：“不必恐慌，我表姨父家沒太多講究，若年節壽宴到杭州，需多加注意。”

  秦茉正欲解釋自己未曾有嫁入賀家的心思，車外“籲”一聲，驅車仆役收住韁繩，馬車徐徐停在道旁。

  車簾掀開後，秦茉當先下馬車，映入眼中的是一片波光粼粼的湖泊，天光雲影下，一位臉上堆歡的青年邁步行近，正是賀祁。

  他頭戴銀冠，水色緞袍的領口綴有鬆鶴紋飾，腰係玉帶，手持描金象牙折扇，一派奢華氣度。

  “秦姑娘，咱們又見麵了。”他長眉朗目片刻不離秦茉嬌顏，眼底既驚且喜。

  秦茉心下惶惑，不是昨日才去了他家長興酒樓用膳麽？怎又迫不及待來見她？

  縱然看透他們表兄妹二人的小伎倆，她也隻能報以客氣微笑，“賀公子。”

  “今日不冷不熱，適合遊湖散步，”孟涵鈺由丫鬟攙扶下車，“我擅自叫上祁表哥，秦姑娘不介意吧？”

  “孟四小姐說笑了。”

  介意也得裝作不介意。

  湖光山色，寧靜悠遠，除去孟涵鈺帶來的仆侍、秦家跟隨的翎兒和兩名小廝，唯剩賀祁兩名親隨，再無旁人。

  秦茉跟隨表兄妹二人步往湖邊的六角竹亭，內裏已擦拭幹淨，另置鮮果佳茗，顯然有備而來。

  她能怎麽辦？應酬唄！

  各自禮讓坐下，秦茉纖指端杯淺啜，與他們一同品嚐果子點心，一時無話。

  賀祁與孟涵鈺聊了一陣家中雜事，見秦茉默不作聲，關切地問：“姑娘生氣了？莫不是怪我一大男子，破壞了你們姑娘家相伴的興致？”

  “賀公子多慮了，”秦茉低歎道，“我不過為生意煩惱。”

  “噢？近來酒坊生意興隆，各處酒館客人滿座，何來煩惱？”賀祁攔下伺候的仆役，親自為秦茉添茶。

  “這兩日，有一位客人，出手闊綽，高價向酒坊訂了大批量的酒……”

  孟涵鈺笑道：“這不是好事嗎？愁眉苦臉做什麽？”

  賀祁則問：“大批量？”

  秦茉頷首，“現銀全款，好幾百壇子，銷了我將近三分之一的現貨。”

  孟涵鈺猶自不解，賀祁皺眉道：“買家是何人？”

  “未曾打聽清楚，我還擔心，是否為你們賀氏一族財大氣粗之舉，”秦茉故作輕鬆一笑，“畢竟你嚇唬過我，不是麽？”

  “真不是我和我爹！”賀祁白淨的臉上泛起紅意。

  “開玩笑而已！我若懷疑你，豈會與你談及此事？”

  賀祁鬆了口氣，眼珠子一轉，躊躇道：“如此大手筆，放眼江南，能做得到人實在不多……按理說，七叔不會繞開我爹……”

  “七爺怎麽了？”孟涵鈺一聽，霎時緊張起來。

  秦茉心頭蕩起微妙之感，她可沒忘記，杜棲遲喚容非為“七爺”。她不經意撇了撇嘴，暗忖，果真中毒，連個相似的稱呼也能想起那家夥。

  賀祁甩了孟涵鈺一“沒出息”的眼神，對秦茉道：“前段時間，七叔身體不適，移居孤山別院，基本沒露麵，大抵無心理會旁的事……”

  “我也就順帶一說，客人未必有惡意，興許恰恰急需罷了。”秦茉輕描淡寫。

  孟涵鈺聽得雲裏霧裏，杏目滲著羞惱，嘴上卻自言自語，嘀咕著：“哪來那麽多身體不適！”

  秦茉錯愕，方反應過來，先前賀祁曾言，杭州賀家長輩的壽宴上，賀與之遲到又提前退席，而後聲稱患病謝絕探訪，導致孟涵鈺很是惱火。

  悄然端量孟涵鈺俏生生的容顏，秦茉心下慨歎，好一朵嬌滴滴的花兒，何以非要圍繞一體弱多病、脾氣古怪、不近人情、年近半百的大叔亂轉？

  表兄妹談論賀與之的話題，無非關於他生辰要送什麽禮物之類的，秦茉無意細聽，抬目遠眺，山水澄明，遺憾良人不在。

  茶點吃得差不多，孟涵鈺命人清理石桌，拿出筆墨紙硯，對景作畫。

  秦茉在旁靜觀，眼見她以長披麻皴畫遠山近石，筆墨秀潤，卵石圈點於林麓間，以疏筠蔓草掩映，細徑危橋茅屋盡得野逸清趣，可見功底深厚。

  賀祁似是坐立不安，不等孟涵鈺完成畫作，便力邀秦茉到湖邊散心。

  秦茉原則上避免與其單獨相處，婉拒兩次後，硬著頭皮，領了丫鬟同行。

  麵向碧山環繞廣闊幽深的碧湖，二人一前一後踏上草地，並未交談。

  日光落在水麵，氤氳變幻霧氣，宛如生煙。

  秦茉無心細賞，腦子亂哄哄的。

  她不曉得，像眼下這種被人“招之則來，揮之則去”的日子，要熬上多久。

  內心深處，她渴望自己終有一日變得強大，無懼賀家的壓力、青脊的調查，可現實注定，她隻能成為盛世中庸庸碌碌的商戶女子，提心吊膽，腹背受敵。

  這一刻，她無比渴望回到容非身邊。

  那人曾對她說——對容某，你大可放心，此秘密，我定會為你守住。

  他說——我都知道，有我在，不怕。

  他還說——別再說“連累不連累”的話！如真有那麽一日，我，心甘情願。

  秦茉怙恃雙失，頂著壓力一路走來，自問從未想過依附男子，但此時此刻，她希望跟前的人，是他。

  假如他在，她大概會一頭紮進他懷內吧？

  她不需要他英俊瀟灑、文武雙全，也不需要他豪邁超群、富甲一方，他曾於危難時挺身而出，在風暴來臨時與她並肩攜手，她便願意把心全部托付。

  沉思中，秦茉唇畔挑笑，默然低頭前行，不料賀祁驟然停步回身，她失神之際，險些撞上，驚得連連退開數步。

  “嚇著你了？”賀祁笑問。

  “好好的，怎就停下來呢？”秦茉嗓音透著埋怨。

  “我……”賀祁遲疑半晌，從袖口處翻出一小物件，“我想，送姑娘一點小玩意。”

  他攤開手掌，上有一掐絲琺琅彩小盒子，約兩寸大小，做工精細，五彩斑斕，華麗奪目。

  秦茉沒接，連手也沒抬起過。

  “姑娘……”賀祁略微忐忑。

  “賀公子，往後請勿再送我東西，我不能收。”秦茉態度堅定。

  “為何……？”

  “我已……”衝動之下，秦茉差點兒想坦誠自己心有所屬，對上賀祁滿是期待的眼光，她把話咽了回去，改用最委婉的言辭，“我已說過，咱們保持生意往來，當個朋友就好。”

  這明顯是拒絕了吧？

  波光反射在賀祁年輕的麵容上，以致於他的幽深眼眸也似帶一層閃爍不定之色。

  “我沒別的意思……就是個小玩物罷了！”他語帶懇求，“孟四丫頭在看呢！你若不收下，她定要嘲笑我！”

  秦茉秀眉輕蹙，“當真不含別的意思？”

  “……”賀祁點頭。

  秦茉抬手接過，淡笑，“那就謝了！”

  她接手的一瞬間，已掂量出盒子裏藏有飾品，估算尺寸，應為耳墜子。

  沒準兒，今日鬧這出，諸多周折，隻為送她這東西。

  既已答應，她不便再推拒，更不好當麵打開，唯有見機行事。

  二人沿湖走了一段路，繞回去看孟涵鈺的畫，閑坐兩盞茶時分，收拾物件上了馬車。

  賀祁沿途護送，馬車在眾目睽睽之下進入長寧鎮，駛向秦家主院。

  秦茉沒開口邀請他們入內，隻說了客套話。

  表兄妹二人對望一眼，孟涵鈺暗帶狐惑，賀祁則有憂色。

  出於禮節，秦茉立在階前，恭送他們離開，並帶笑目送。

  隻是他們不會知悉，她的笑容隨他們遠離而逐漸凝固，再無半點歡愉。

  “我出去這一趟，吃得有點撐，想四下走動，你們忙活去吧！”她擺了擺手，待仆役退下後，掏出賀祁所贈的絲琺琅彩小盒，塞入翎兒手中。

  “姑娘……？”

  “賞你，”她眨了眨眼，“記得每日戴上。”說罷，粲然一笑，轉而西行。

  午後長街寂寥，她獨自踏足最熟悉不過的巷道，心潮起伏，悲喜交加。

  推開西苑虛掩的院門，院落裏靜悄悄的，竟空無一人。

  燕鳴遠行蹤詭秘，山貨商不定期到異地做買賣，一家五口據說回老家了，可容非呢？白日留守打雜的小廝呢？

  落寞感油然而生。

  他不在。

  即使約定為期兩個月的等待，即便說好不讓外人知曉，她還是想見他一麵。