楊氏偷偷安慰兒子，“你個傻子，不是阿娘小氣。你看阿娘買的料子，沒有一樣比你大嫂差，這都是紅蓮能帶過來的。那些吃食，最後都要被你舅媽扣下，我何苦買那最好的。不是阿娘想克扣你的聘禮，論理，楊家是我的娘家，我難道不要臉麵。但你想過沒有，楊家什麽家底？韓家什麽家底？給楊家下聘太多，你舅媽嚐到了甜頭，以後還不經常來歪纏。索性我現在就讓她死了心，就算她女兒給我做了兒媳婦，她也別想把我兒子當冤大頭。再說了，你大嫂有多少嫁妝？紅蓮的嫁妝全指望從聘禮裏頭出。既然這樣，我就多買一些她能帶過來的。”

  黃茂源摸了摸頭，“阿娘說的有理，隻要，隻要別讓表姐太丟臉就行。”

  楊氏笑了，“你是我親生的，我還能委屈你。你放心吧，隻要是能給她做嫁妝的，我一樣都不會克扣的。如今這不過是些吃食，多一些少一些倒無妨。阿娘手裏存錢，還不是給你存的。”

  黃茂源又嘿嘿笑了。

  楊氏點了點他的頭，“以後記住了，你疼你表姐可以，你舅媽就是個無底洞，她兒子還沒說親呢，你別一頭紮進去。”

  黃茂源直點頭，“阿娘放心，以後我不管錢，都給阿娘管著。”

  楊氏笑了，“那也行，阿娘先給你管著，等你們有了兒子，再給紅蓮管也不遲。”

  黃茂源頓時羞的臉通紅，支支吾吾就跑了。

  楊氏風風火火地準備了十幾天，東西都備齊了之後，立刻就央求黃炎夏一起到楊家去下聘禮。

  黃炎夏仍舊叫了大房夫婦、黃知事和黃炎禮夫婦，再加上黃茂林兩口子，一群人一起往楊家下聘禮去了。

  閆氏是個沒見識的，當初財主家五十兩銀子就能讓她賣女兒，如今楊家正式娶紅蓮做妻，又是姑舅表姐弟，說出去都是好姻緣，黃家又下了十幾兩銀子的聘禮，她看的眼睛都花了。

  那麽多肉、那麽多吃食和料子，還有十兩銀子，天爺，她長這麽大都沒見過那麽多料子。

  楊氏以前也時常貼補娘家，但都是零零碎碎慢慢貼補，主要還是以孝敬親娘為主，也很少說一下子送多少錢和多少東西回來的。

  如今聘禮這樣厚，楊氏見到閆氏那貪婪的眼神，頓時有些不喜。紅蓮的嫁妝多寡關乎到她兒子的體麵，若是閆氏敢隨隨便便把紅蓮打發了，她活撕了這婆娘！

  楊氏也不去管閆氏，直接去找親娘說話。

  “阿娘，當日您老可是答應過我的，定然不能讓紅蓮光身嫁出去。我們家這聘禮，擱哪裏都不丟人的！”

  楊老太太笑眯眯地安慰女兒，“你放心，那些吃食也就罷了，料子都給紅蓮做陪嫁，聘銀一半給她買嫁妝，一半給她做壓箱銀子。定不會讓你和茂源丟臉！”

  楊氏這才滿意了，“那我們母子的臉麵全靠阿娘周全了！”

  楊老太太點頭，“我看你們家大媳婦和紅蓮倒是能說到一起去。”

  楊氏笑了，“我們家大媳婦是個機靈人，茂源他阿爹成日家誇讚這個媳婦好。”

  楊老太太瞥了她一眼，“你個傻子，茂源就這一個兄弟，嫂子娘家聽說也好，若能處好了，你們還能吃虧了？”

  楊氏尷尬地笑了笑，“是呢，還是阿娘有見識，可不就是這樣。我家常在家裏，從不跟她擺婆婆譜，家裏有什麽吃的也不少她一口。”

  楊老太太點頭，“這才是對的，你別聽你嫂子個蠢婆娘的，她眼睛才隻有針鼻子大，可懂什麽呢！”

  廂房裏頭，紅蓮今兒羞得沒出門。她隻有兩個弟弟，也沒有姐妹陪她。淑嫻想著以後都是一家人，就拉著梅香一起到紅蓮屋裏去了。

  紅蓮見到姑嫂二人之後，忙起身行禮，“表嫂表妹來了，快請坐。”

  梅香主動上前拉了紅蓮的手，“表妹不用客氣，以後都是一家人了。”

  紅蓮想到以前家裏還想把自己嫁給表哥，如今陰差陽錯的，她卻成了黃茂林的弟婦，頓時又有些不好意思，怕梅香知道以前的事情針對她，她立刻開始表態。

  “早就聽說表嫂能幹賢惠，心裏一直仰慕表嫂，以後還請表嫂多教我。”

  紅蓮的性子有些像楊老太太，誰得勢，她就對誰低頭。韓家比楊家強，且黃茂林比黃茂源強，她立刻就低下了頭，在梅香麵前伏低做小。

  楊老太太私底下教過紅蓮，與其去得罪她，不如想辦法搞好關係。你們是親兄弟親妯娌，若能處好了，以後毗鄰而居，相互抱團，誰也不敢欺負。

  紅蓮比閆氏聰明多了，如今她既然能嫁入黃家，又給姑媽做了親兒媳，且表弟對她越來越好，她再沒有什麽不滿意的。若嫁給了表哥，說不定以後和姑媽還要成仇人。

  梅香聽見紅蓮這話，立刻知道紅蓮是想和她搞好關係，這是楊氏親侄女，以後的親兒媳，梅香自然也不想得罪了，立刻拉著紅蓮的手一通的誇讚。

  “我也早聽說表妹又斯文又能幹，這下可好了，以後咱們成了一家人，親親熱熱一起過日子多好。表妹不大了解我，我就是個直腸子，沒有心眼子，表妹有什麽話隻管跟我說。”

  淑嫻自然希望兩個嫂子能和睦相處，立刻在一邊敲邊鼓，“表姐，大嫂對我可好了，這才進門多久，給我做了兩身衣裳了。家裏有好吃的，大嫂頭一個都是讓著我，有活了她也搶再前頭。外頭有些人胡亂編排大嫂，表姐可別相信。”

  紅蓮聽得直點頭，“表妹說的我如何不知道的，外頭一些人誰能盼著我們好呢。表嫂能幹就要被人編排，我自己因說親晚，都快被那些人的唾沫星子淹死了。”

  梅香忙安慰紅蓮，“表妹再不要多想，阿娘說了，等年底就讓表妹進門，到時候咱們一起過新年，熱熱鬧鬧的多快活。阿爹阿娘最喜歡家裏孩子們和和睦睦的，表妹一看就是個好相處的，我就盼著你早些來呢。”

  三個人滿嘴好話都跟不要錢似的往外蹦，梅香和紅蓮剛開始還存了相互試探的意思，等說了一陣子之後，察覺到對方和自己意圖一樣，都是想搞好妯娌關係，頓時都拿出自己的看家本領，從今兒聘禮裏的吃食說到料子，又說到嫁衣怎麽做，越說越熱絡，不管各自內心是如何想的，至少表麵上都一團和氣。

  閆氏今兒大出血，做了兩桌像樣的席麵，梅香和淑嫻仍舊在廂房裏陪著紅蓮。

  唐氏打趣，“看看，紅蓮還沒進門，她們三個都這樣好了。弟妹以後隻管放心，家裏定是越來越和睦的。”

  楊氏不意梅香居然和紅蓮一見麵就這樣好，心裏也高興，紅蓮是她侄女，說明梅香沒有看不起她娘家人，“可不就是，可見這兩個孩子合該就是一家人的！”

  楊家一位族嫂湊趣，“妹妹有兩個這麽能幹的兒媳婦，以後可是有享不完的福氣了。紅蓮是咱們家出了名的能幹，聽說你家大兒媳在娘家連作坊都能管，天爺，怎麽好媳婦都跑到你們家去了。”

  楊氏笑得拍了族嫂一下，“嫂子說這樣沒良心的話，也不怕兩個侄媳婦以後不給你飽飯吃。兩個侄媳婦多好，一人給你生兩個孫子，嫂子還沒個饜足！”

  族嫂哈哈笑了，“可不就是，就這點我最滿意了，看在四個孫子的份上，她們笨一些就笨一些吧。”

  一群婦人都哈哈笑了起來。

  吃過了酒席之後，黃家人一起回來了。

  黃家人才走，閆氏就要把那一箱料子搬進自己屋裏去。

  楊老太太大喝一聲，“你給我放下！”

  閆氏吃了一驚，抬頭看向婆母，然後陪了個笑臉，“阿娘，紅蓮小孩子家家，怎麽能看管的好這麽多料子！”

  楊老太太拿起旁邊的掃帚就去打閆氏，“你個黑了心肝的蠢婆娘，你一輩子沒見過料子不成！那是你妹妹給紅蓮的聘禮，你連這個都要克扣，你以後還想不想再和黃家來往了！我給你說，那些吃的東西你想怎麽擺布都由著你，這一箱料子放到紅蓮屋裏，一半給她做衣裳，一半給她當嫁妝帶回去。那十兩銀子呢？拿來給我，我親自給紅蓮置辦嫁妝！當年你妹妹出門子，你個蠢婆娘趁著我病了就那樣隨隨便便打發了她！如今兩家再次結親，你要是再敢動手腳，我活剝了你的皮！”

  楊老太太平日裏跟個佛爺似的，不大管事情，忽然發威，一家人都嚇蒙了。

  她罵完了閆氏，立刻問兒子，“那十兩銀子呢？拿來給我！”

  楊老大支支吾吾了半天，老太太生氣，自己衝到兒子房裏一頓抄撿，把那十兩銀子拿走了，不管閆氏如何痛哭自己養了女兒還做不得主。

  楊老太太抄撿了銀子之後，把兒子孫子都叫到了房裏，“我問你們，你們是想和黃家做長久親戚還是就貪眼前這十兩銀子？”

  兩個孫子沒敢說話，楊老大搓搓手，“看阿娘說的，自然是想做長久親戚了。”

  楊老太太點頭，“說句厚臉皮的話，咱們家和黃家做親戚，隻有占便宜的沒有吃虧的。你們這回把這門婚事半體麵了，你妹妹能不感激你？你兩個兒子還沒成親呢！”

  楊老大聽老娘說的有道理，連連點頭，“還是阿娘說的對，我，我回去勸勸他阿娘。”

  楊老太太點頭，“原來你們圖銀子，一刀子買賣，把紅蓮打發給財主家也就罷了。如今既然要做正經大房，就不能小鼻子小眼睛的。你回去勸勸你婆娘，莫要太短視。”

  楊家那頭鬧哄哄的，梅香回家後就在塌上歪著和黃茂林說話。

  “都立秋了，白日還這麽熱。”

  黃茂林才打水給梅香洗過臉，“可不就是，秋老虎秋老虎，還得熱一陣子呢。你晌午吃飽了沒？”

  梅香笑眯眯地看向黃茂林，“我自然是吃飽了，茂林哥你肯定沒吃飽。”

  黃茂林眼神飄忽，“晌午光顧著喝酒去了，還真有些沒吃飽。”

  梅香眼珠子亂轉，“哦？是這樣地呀，我還以為茂林哥你是心虛呢。”

  黃茂林知道她定然是聽到什麽風言風語，立刻衝過去就撓她的癢癢，“我如何心虛了，我才不心虛呢，你再笑話我，我就收拾你了。”

  梅香被撓的咯咯笑，又怕公婆聽見了忙捂住嘴，又用腳去踢黃茂林，哪知黃茂林用手抬起她的腿放到一邊，就在塌上開始輕薄她。

  廂房門緊閉著，屋內一片春光。

  才到楊家下了聘禮，明朗又要去參加院試了。這一回考試至關重要，一是因為它直接關係到明朗能不能成為正經的秀才，二是因為要到省城去考試了。

  這一回，不光明朗幾個要去靠院試，秦先生和秦玉炔也要去參加鄉試。榮定縣到省城，坐馬車也要十幾天功夫。但馬車費用貴，秦先生做主，先到縣裏，到時候再雇騾車去。

  葉氏提前準備好了盤纏和明朗的衣衫，又請黃茂林送明朗去考試。

  秦先生想著明朗是自己的女婿，就轉告葉氏不要再請人陪護，以免浪費銀錢。

  明朗聽先生的話，讓姐夫不要去了。

  葉氏仔細想了想，拒絕了兒子的提議，“明朗，若是秦先生這一次是陪你們去考試，我肯定不會讓你姐夫跟著你去的。可秦先生自己要參加鄉試，秦大公子也沒工夫照顧你們。你年紀不大，閱曆也不多。到了省城，秦先生父子怕沒有太多精力來顧著你。再說了，秦先生等人是文人，一應住店打尖的事宜，誰去操持？你姐夫一向周全，有他陪著，你隻管用心考試就是，我再沒有什麽好擔憂的。你放心，盤纏我都準備好了。”

  葉氏堅持，秦家人隻得隨她。

  黃炎夏在家裏仔細叮囑兒子，“一路上聽秦先生的話，他們都是去考試的，有活兒你要跑到前頭。明朗的吃食不能儉省，早晚要看著他添衣裳，莫受了涼。總之，我說句大白話，你隻管把他照顧好，讓他全心全意去考試。”

  黃茂林直點頭，“阿爹放心，我會小心照顧明朗的。”

  黃家最擔憂的就是梅香了，她提前給黃茂林準備好了充足的衣裳，雖然葉氏那裏準備了錢，她仍舊給黃茂林帶了十兩銀子，“窮家富路，我聽說這一路上少不了要打點人，你照顧明朗的時候，千萬別自己儉省。阿娘那裏準備的盤纏定然充足，你該花就花，別想著省錢。”

  黃茂林把她摟在懷裏，“我走了之後，你每日隻管做飯做香豆腐，過兩日就要開鐮割稻子了，我曉得你能幹，但也別什麽事情都隻往自己肩上扛。”

  梅香點頭，“我曉得，我會照顧好自己的，你路上也要當心。”

  黃茂林笑了，“你不用擔心我，那些騙人的把戲我聽了一肚子，再不會上當受騙。”

  小兩口作別之後，黃茂林第二天就帶著明朗跟著秦家人一起走了。

  一行人先雇車到了榮定縣，與其他學子匯合後，一起先往府城去。

  縣丞家的公子仍舊是這一批童生裏最顯眼的人，其餘人家裏情況不一，如明朗這樣的，名次可以，家裏算一般的，隻有姐夫跟著。有一個大地主家的兒子，身後跟了兩個隨從和一個族兄。

  韓敬博今年沒有參加鄉試，他覺得自己火候不夠，想再多磨練磨練。

  秦先生的同窗宋書吏這回也一起去參加鄉試了，二人帶頭，一群孩子們跟著，顛簸了十幾日，總算到了府城。

  黃茂林一路上連睡覺都是睜隻眼閉隻眼，明朗每天的一日三餐都是他親自過問，連洗臉水都是他問店家要的熱水。明朗剛開始百般拒絕，黃茂林說了他兩句，莫言為了這些小事耽誤考試。

  他機靈，嘴甜，長的又和善，很容易和人套近乎。到了府城之後，秦先生和宋書吏去了原來住過的客棧定了幾間屋子。

  明朗和方孝俊一間，黃茂林陪著。方孝俊這一次沒有帶家人來，因為他家裏並不是很富裕，多一個人多一分盤纏，方家有些吃緊。

  黃茂林見明朗和方孝俊關係好，二人年紀也相當，一路上對方孝俊多有照顧。方孝俊斯文靦腆，那些外頭和人打交道的事情，黃茂林都替他一起處理了。

  一間屋子本來隻能住兩個人，黃茂林自己打了地鋪，讓明朗和方孝俊睡在床上。兩個讀書郎剛開始不肯，黃茂林隻得又擺譜教訓了他們幾句，二人才作罷。

  天還不是特別涼，地上鋪了厚厚的褥子，黃茂林倒不覺得冷。明朗是他小舅子，他照顧明朗天經地義。可相處的久了，他發現方孝俊這孩子真不錯。

  黃茂林仔細打聽了，方孝俊還未定親，他心裏有些蠢蠢欲動，他家裏妹妹淑嫻還沒說人家呢。

  如今兩個人專心考試，黃茂林倒不敢說什麽，隻用心照顧他們。

  等熬過了最後一場考試之後，大夥兒都住在客棧等消息。平日裏，黃茂林想著自己閑著也是閑著，又開始去給店家幹活。

  店家沒說給他免房錢，但每日免了兩個人的茶飯熱水錢。

  等了幾日後，終於放榜了。

  鄉試先放榜，秦先生和宋書吏多年蟄伏終於有了回報，師兄弟二人都榜上有名，且都是正榜。秦玉炔功底不夠，連副榜都沒中。

  院試人多，放榜遲了兩天。放榜當日，黃茂林把明朗和方孝俊按在屋裏，他自己去了。

  黃茂林也識字，他陪著明朗考了兩回試，科舉的規矩他也懂一些。

  再三確認過後，明朗果真中了，還有縣丞家的公子，秦小公子和方孝俊落榜。其餘人黃茂林倒沒太關心。