胖子三十多歲的樣子，等身上的水幹了，其實也沒那麽胖。剛才之所以顯得肚子大，全是因為喝了太多的水。

  他拱手拜謝，各位恩公有禮了！

  小的叫嚴師台，淮安府人氏，自幼隨父親經商。原本做的好好的，有一次遇到山賊，東西全被搶了，父親一氣之下撒手而去，我扶著靈柩返回家裏。

  沒想到，萬萬沒想到，夫人跟人跑了，家徒四壁，什麽都搬走了。

  劉文炳對柳蓮小聲嘀咕，我就說嘛，猜對了吧！

  夫人跑了沒什麽，問題是我的兩個兒子，也沒了，再也見不到。

  找遍家裏，隻剩下一遝紙，這是我最後的希望。

  公孫劍問：“什麽紙？”

  “鹽引！”

  劉文炳知道，《金瓶梅詞話》裏介紹過，鹽引就是錢，比“崇禎通寶”的銀元還值錢。

  大周建國後設立九邊，負責防範北麵的蒙古人，為了減輕糧食運輸的負擔，鼓勵商人向邊關運送糧食，標準是一石糧可以換一引鹽。

  商人運糧沒賺到錢，但是有了鹽引，可以去官府換取官鹽，名正言順的售賣，從而賺取巨額利潤。劉文炳記得，《金瓶梅詞話》裏的西門大官人就曾經有過鹽引，這可是能讓人暴富的玩意。

  嚴師台的老婆跟人跑了，桌子凳子都帶走了，唯獨沒眼光，漏下了鹽引。

  聽嚴師台描述，是一遝。

  這可是巨額的財富，隻要嚴師台能夠兌現成官鹽賣出去，那他就能重新翻身。

  嚴師台提起來就想流淚，他空有一遝鹽引，卻無法從官府領到鹽。

  原因是時間久遠，他的祖父留下來的，自己都三十歲了，那該是多少年前的事情？

  衙門裏的人告訴他，大周朝早就實行“綱鹽法”，官府不再幹涉鹽務，隻管按比例收稅。你這鹽引別說是現任老爺不知道，就是上一任，上上任，不知多少任之前，也未必搞得清楚，又怎麽換給你官鹽昵？

  嚴師台上天無路，入地無門，拿著一遝過期的鹽引，最後選擇了跳河自盡，了卻這不成功的一生。

  恰好遇到劉文炳，一個能將他救上來的人。

  這一點大家是服氣的，在嚴師台跳水之後，好多自認為水性極佳的人進去，除了劉文炳，大家連毛都摸不著。

  公孫劍問道：“這些鹽引沒用了嗎？”

  沒人回答，有用沒用還不是你這個做皇帝的說了算？

  嚴師台已經不在乎，從他跳河那一刻開始，鹽引已經化為灰鍛。即便沒有遺失在大運河裏，泡過後也沒法再用。

  公孫劍心想，你站在普通人角度，坑誰都不地道，弄得人家跳河自盡更不應該。但如果你是皇帝，你要考慮大多數人的利益，以前的鹽引作廢，受損失的隻是一部分人。

  公孫劍不會故意害人，但也沒必要為了人品造成帝國巨大的經濟負擔，這件事還是要想一個妥善的解決辦法。

  胖子留在了船上，他暫時沒有可以去的地方。劉文炳擔心他再次輕生，枉費了自己一番好意。

  船隻在晚上短暫停靠，大家都在船上過夜。

  這是公孫劍南巡後少有的一次，此前他喜歡停靠在不同的城市，走進去體察不一樣的民俗。

  這一次沒有，公孫劍有些心累。

  難道大周朝各地有這麽多的問題嗎？老百姓真的不能安居樂業？

  他想等一等，心情好轉了，就可以再次走出去。

  兩艘船一前一後，停靠在這個雖不是碼頭，卻可以拋下鐵錨停靠在一邊的地方。

  半夜裏，公孫劍還在忙著和周婉言造小人，聽見外麵有動靜。

  一開始沒當回事，畢竟做一些愛做的事，他不願被打擾。

  周婉言不自覺壓抑住自己的聲音，好像是怕人聽見皇後娘娘的豪放。

  又過了一會，劉文炳到了門外，輕輕敲了一下，小聲說：“陛下，外麵有好戲看。”

  公孫劍是拒絕的，再好看的戲，難道比裏麵更美嗎？

  劉文炳走了，他帶著柳蓮姑娘去看。

  公孫劍覺得奇怪，老婆每天都在，過一會還在，可好戲不常見，去看看吧！

  周婉言撒嬌，臣妾想要孩子。

  “等一會丨”

  天氣已經炎熱，公孫劍不需要多穿衣服，光著膀子到了甲板上，發現劉文炳、王承恩和徐霞客等人都出來了。還有那個胖子，正兩眼盯著不遠處一條船。

  公孫劍問：“那船幹什麽的？”

  劉文炳示意他小聲點，別驚動對方。

  船隻不算太大，人聲卻很紛雜，看樣子至少二三十人。

  還有岸上，人影攢動，雖然在夜裏看不清楚，想來人數也不少。

  聽動靜，這些人在交接貨物，船上的人卸貨，岸上的人接貨，那到底是什麽貨昵？

  劉文炳回答：“已經派人跟隨，包括這艘船，還有岸上那些人。”

  胖子嚴師台知道情況，言道：“販私鹽的。”

  私鹽？

  嚴師台清楚，但凡是討生活的百姓都知道，大周朝一斤鹽要三錢到四錢銀子，也就是三四百文，太貴了，很多人一個月都賺不了一斤鹽。

  而私鹽便宜，質量還比官鹽好，因為販賣私鹽的現象一直存在。

  劉文炳說：“我記得販賣私鹽是要殺頭的。”

  嚴師台回答：“百姓都知道，買私鹽都是重罪，何況是售賣？不過昵，無利不起早，對商人來說，短期暴富就要承擔風險，官府越是嚴懲私鹽販賣，幹這行就越是賺錢。百姓們沒辦法，很多人家吃不起官鹽，隻能買便宜又優質的私鹽。”

  既然確定對方是販私鹽的，劉文炳提議，抓吧！

  公孫劍搖頭拒絕，我們都讓百姓吃不起鹽了，還有何臉麵抓人？

  派人跟著吧，先把情況弄清楚。

  嚴師台越來越懷疑，救他上船的這幫恩公不是尋常人。

  到底是多大的官昵，他也搞不清。

  船隻抵達淮安的時候，公孫劍以為又回了臨清，巨大的碼頭。

  隻是，絡繹不絕的人群哪去了？

  魏國公、漕運總督徐弘基早已在岸邊等候，兩淮巡鹽使杜濱得到詔命也趕來了。

  公孫劍登岸後受到官員們熱烈歡迎，公孫劍拉著徐弘基的手問：“怎麽隻有碼頭，不見商戶？”

  徐弘基回答：“陛下親臨，安危第一。今日一切船隻不得入內，各處商戶暫時歇業。”

  公孫劍覺得有那麽點道理，似乎是很多年代、很多地方迎接領導的標準規範。

  對於皇帝，這等規格是沒問題的，隻怕各地官員亂用，隻要上級領導來了就封路、清街，老百姓還幹不幹活？

  想到這裏，公孫劍麵色一沉，他必須從自我做起，命令隨行的《大周日報》記者做好準備，下麵要劃重

  點了。

  “魏國公，記住了，從此以後，無論朝中什麽官員前來，哪怕是朕也不行，不得禁止船隻出入，不得禁止商戶營業，不得禁止百姓自由活動。總之，不得擾民！”

  公孫劍問那位記者，記住了嗎？一個字都不能少，發回順義皇莊，讓金主編刊登在頭版頭條。

  徐弘基為難道：“陛下，你這不是讓微臣難堪嗎？這才剛到淮安，微臣便已經犯下一樁罪過，還要登在報紙的頭版頭條，你讓我這古臉朝哪擱啊！”

  公孫劍告訴他，以儆效尤，為官場樹立一股正氣，你是朕親近的人，承擔點委屈又算什麽？

  一句話把徐弘基說笑了，其實，他挺委屈的。

  皇帝在山東的事情都聽說了，筒直是一地雞毛。

  山東巡撫李精白忙得團團轉，險些連小命都沒了。現在皇帝到了自己的轄區，他哪敢不小心謹慎。

  碼頭上每日擁擠，誰知道會不會有意外，皇帝要是有個好歹，自己去哪哭？

  他暫停貨運和商號，全是為皇帝好，為大周天下好。

  但是，徐弘基理解皇帝的良苦用心，官員的迎來送往是該有所收斂，他貴為國公，仍然經常在碼頭迎接朝廷上過往的大臣和勳貴。

  他這個漕運總督不隻管著運河，還管著稅賦、錢糧的運送，以及駐紮此處的兩路軍隊。此外，他同時還是地方官，負責淮安府、揚州府在內周圍好幾個府的各類事務，論人口毫不遜色於大周的任何一個省份。沒上任之前不知道，到了崗位才發現，這漕運總督可謂是大周朝職能最複雜的一個崗位。

  你看看旁邊的兩淮巡鹽使，皇帝召他來肯定是捅婁子了，萬一治了他的罪，徐弘基還得跟著擔責任。

  公孫劍腳步很快，徐弘基問：“陛下何故腳步匆匆？”

  公孫劍告訴他，“朕不想耽誤商家做生意，朕離開這裏，他們就可以繼續忙碌了。”

  徐弘基笑而不語，看來皇帝很會作秀。

  那名跟隨的記者立即記下來，這個細節可以好好的延伸，刻畫一位腳步匆匆從，卻愛民如子的好皇帝形象。

  到了府衙，公孫劍喊過來兩淮巡鹽使杜濱，讓他匯報工作。

  杜濱上任兩年多，對鹽務頗有了解，加上口才又好，說的頭頭是道。

  公孫劍全程很安靜的聽他說完，中間沒有任何打斷，最後問了一句，“杜愛卿，你覺得身為兩淮巡鹽使，最重要的任務是什麽？”

  杜濱想了想，回答道：“替陛下和朝廷管好海鹽的生產，做好官鹽的運送和售賣，征收足額的稅銀。”

  公孫劍搖了搖頭，“從杜愛卿剛才的一番話裏，朕判斷你是個稱職的好官。而且，自從你上任之後，此處的鹽稅逐年上升。隻不過，朕以為，你格局小了，太小了。”

  皇帝批評就得聽著，杜濱隻能諾諾答應。隻是不知，到底哪小了。

  “請問杜愛卿，大周朝的鹽稅是多了，還是少了？”

  見杜濱露出為難的神色，公孫劍告訴他：“實話實說，今日你我君臣暢所欲言，不管你說什麽，朕不會罰你，魏國公也不會罰你。”

  杜濱道：“回陛下，少了！少了太多！”

  自漢武帝開始，鹽鐵官營，鹽稅成了國家稅賦的主要來源。宋朝雖國境狹窄，卻占了當時世界財富的一大半，後世的官方統計是世界gdp的四分之三，每年的稅賦是一億六千萬貫。

  大周朝發展兩百餘年，對這個數字隻能景仰，實在是望塵莫及。知道宋代稅收的主體是什麽嗎？恰恰是鹽稅。

  無論是曆史上的北宋還是南宋，鹽稅都占了財政收入的一半。到了南宋末年，更是達到八成之多。完全可以說，沒有鹽，就沒有宋朝經濟的繁榮，就不會讓他們的國運維係那麽長時間。

  而我們大周昵，疆域比宋代大了不止一倍，人口至少是那時的兩倍，鹽稅卻在減少，杜愛卿有沒有認真想過原因？