轟隆隆……

  雷聲炸耳！

  太寧帝蕭成義從睡夢中驚醒，滿頭冷汗。

  他急切問道：“外麵發生什麽事？”

  守夜的內侍聽到動靜，趕緊趕到床邊伺候，“啟稟陛下，外麵打雷了，下暴雨。”

  “暴雨嗎？已經是晚秋季節，還有暴雨！伺候朕更衣，朕要出去看看。”

  內侍領命。

  太寧帝蕭成義披著披風，來到殿門外。

  轟隆隆……

  又是一聲驚雷，伴隨著閃電，撕開了漆黑的夜空。

  仿若有一條巨龍，在天空中遨遊。

  他望著夜空，神情肅穆。

  瓢潑大雨，傾盆而下。

  屋簷上，水珠子連成了線，刷刷刷往下滴落。

  風聲，雨聲，雷聲……

  每一聲都敲打在太寧帝蕭成義的心頭上。

  他很煩躁。

  尤其是這樣的暴雨，會不會引發洪水？

  秋末冬初的洪水……

  聽起來都覺著不可思議。

  羅小年被叫醒，急匆匆趕到溫室殿。

  入冬後，太寧帝蕭成義就一直住在這裏。

  見陛下站在屋簷下，周圍一群內侍太監，禦前侍衛個個沉默不語，羅小年冷哼一聲，極為不滿。

  他幾步上前，來到太寧帝蕭成義身邊，“陛下，天冷，回寢殿吧！”

  他又使了個眼色，幹兒子識趣，急急忙忙搬來幾個火盆，為皇帝取暖。

  蕭成義喃喃自語，“北邊有消息嗎？”

  羅小年微微搖頭，“還沒消息送到。不過，陛下大可放心。幾路兵馬都已經陸續抵達，定讓烏恒王庭有去無回。”

  蕭成義輕聲說道，“天冷了，欽天監說今年冬天或許會比往年更冷些。烏恒幾十萬人馬，人吃馬嚼，每天的消耗都是天文數字。你說這個冬天，烏恒王庭會怎麽做？”

  軍國大事，羅小年豈敢胡言亂語。

  兵仗局爆炸一案，他隻是奉命賑災，那幫朝臣差點沒將他弄死。

  他是好一陣後怕。

  現在，他很謹慎，可不敢輕易發表任何言論，尤其是事關軍國大事的言論。

  “這個……要不等宮門一開，老奴就安排人將諸位大臣叫進宮裏，陛下問問他們？”

  蕭成義冷笑一聲，“明兒朝議之前，先讓少府家令來見朕。”

  “老奴遵旨！”

  ……

  太寧帝在發愁糧草。

  烏恒王庭缺衣少食，自家這邊何嚐不是。

  照樣缺這缺那。

  戶部指望不上，那就是通政司的傀儡。

  蕭成義能指望的隻有少府。

  現在，就連賦稅，都是少府在收取，比起戶部的官員用心多了。

  今年本不是豐收年，難得的是，少府竟然能足額收取賦稅。

  隻是，需要錢糧的地方很多。

  朝議開始之前，蕭成義先是見了少府家令一麵。

  “糧草足嗎？北邊戰事所需糧草能否供應？”

  “啟稟陛下，糧草有些難處。滿足了北邊的戰事，剿滅反賊的軍隊糧草就不夠。”

  “先滿足北邊的戰事，務必將烏恒王庭趕出去。”

  最好能趕盡殺絕。

  一個烏恒王庭，讓從無敗績的北軍嚐到了失敗的滋味，還將先皇活生生氣死。

  這是國仇家恨啊！

  至於反賊，一群烏合之眾，遲早都會被剿滅。

  蕭成義叮囑少府家令，“務必足量足額按時滿足北邊戰事所需糧草，若是因為糧草供應不及時耽誤了北邊戰事，朕拿你試問。”

  少府家令有些愁。

  “陛下，冬天來臨，道路濕滑，路途上得耽誤大量時間。加上沿途損耗，微臣實在不能保證足額按時將糧草運送到北邊這戰區。請陛下見諒！”

  蕭成義大皺眉頭，“就沒辦法解決嗎？實在不行，就征發民夫，多送幾趟。”

  “可是，京畿一地，大部分小民今年已經服過徭役。大冬天，來回幾千裏，這個時候大量征發民夫，不太合適吧！”

  蕭成義一心想要解決烏恒王庭，他做出決定，“京畿不行，就從別的地方征發民夫。或是讓京畿小民，多服一輪徭役，抵扣明年的徭役。具體措施，你下去後好好思量，有了想法後遞上條陳。爭取盡快在朝議上通過，明發旨意征發民夫。”

  “諾！”

  少府家令領命。

  冬天征發徭役，對朝臣們沒影響。

  少府家令將條陳遞上去後，很快朝臣就一致通過，民發天下。

  轉眼間，京畿一地的小民，哭爹喊娘，慘不忍睹。

  大冬天服徭役，而且來回幾千裏遠，去的地方是比京城更冷的北邊。

  此去，怕是有去無回，多半會死在路上。

  一時間，京畿，以及京畿附近的幾個州府，可謂是民怨沸騰。

  太寧帝蕭成義聽不到民怨，他一心惦記著北邊的軍事。

  也沒人將這些民怨告訴他。

  朝臣們都是揣摩人心的高手。

  明知道皇帝著急北邊的軍事，還給皇帝添堵，會不會做官？

  區區民怨，又算得了什麽？

  哪年沒有民怨？

  年年有民怨，也沒見出什麽事。

  ……

  富貴山莊。

  王元娘坐在屋簷下做針線活，她妹子王三娘抱著孩子哄著。

  今年夏天的時候，王元娘和沈小哥的第一個孩子出生，一個大胖小子，將王沈兩家人都高興壞了。

  兩家人都特意趕到富貴山莊，湊份子錢，給孩子辦了個滿月酒，極熱鬧的。

  王三娘的手藝還是差了些，工坊沒要她。

  本以為沒了希望，一轉眼，她卻在南北雜貨鋪找到了一份活計。

  今兒輪休，她就在姐姐姐夫家裏幫忙帶孩子。

  院門被敲響。

  有來往於村裏和富貴山莊的老鄉，為王元娘帶來口信。

  “元娘啊，官府征發徭役，你爹那身體，去了怕是活不成。你兄弟王大壯要替你爹服徭役，官府也認可，說你兄弟已經成丁。可你爹不舍得，大冬天的，聽說這回要去北邊輸送糧草，來回幾千裏遠。”

  “往年幹這活，多少壯小夥子都沒活下來。你爹讓我給你帶口信，你能不能回去一趟，把你兄弟攔著，你兄弟就聽你的。你爹說了，這次徭役他去。”

  “我爹去？他不要命了嗎？”

  “沒辦法啊！總不能真讓你兄弟去服這次的徭役，是要死人的誒。就算不死人，年輕壯小夥落下一身的病根，以後還怎麽支撐全家？以後的日子還要不要過。”

  王元娘急了，“那也不能讓我爹去啊！”

  老鄉搖著頭，“那沒辦法。你們王家必須出一個丁，十天之內要到官府報道。你可要抓緊了。”

  老鄉傳了話，又去別家傳口信。

  王三娘傻了，“大姐，這可怎麽辦？爹去服徭役，會死的吧！讓二壯去，可是二壯還沒娶妻，連個孩子都沒有，要是有個三長兩短，這如何是好？“

  三娘急得要哭。

  她一著急，手上就沒個輕重，孩子受不住力，哭了起來。

  哇哇哇……

  王三娘滿臉通紅，很是心虛。

  王元娘對她說道：“你看著小寶，我去找你姐夫拿主意。”

  沈小哥也碰見了傳信的老鄉。

  同樣的事情，還是服徭役。

  沈小哥幾兄弟，早就分家獨過。

  也就意味著每家都要出一個丁口，去服官府的徭役。

  如果就在本地縣城，疏通溝渠，開墾荒地，修整官道，那也罷了。

  本地服徭役，除非特別倒黴，基本上不會出人命。

  而且時間也短，也就一個來月。

  可是這回，是要去北邊輸送糧草，來回幾千裏，一去大半年。

  這麽遠的路，這麽長的時間，真的會死在外麵。

  不是小民自己嚇唬自己。

  這是經驗教訓。

  凡是這種幾千裏來回大半年，又是冬天的徭役，每次征發民夫，能活著回來的也就六七成。

  若是遇到戰事，活著回來的能有四五成，那都是老天保佑。

  很多人，即便能活著回來，也會落下一身的病根。

  所以，人人都視這種徭役為死亡之旅。

  沒人敢打包票，自己是那個能活著回來的幸運兒。

  光是冬天凍得殘廢的人，每年都不知道有多少。

  還要在大冬天趕路，腳就別指望要了。

  十根腳趾頭，能囫圇帶回來五六根，已經是幸運兒。

  這樣的徭役，沒人敢去。

  沈家幾兄弟，目前看來，就沈小哥最有出息。

  於是，托人帶信給沈小哥，能不能想想辦法，免了這次徭役。

  沈小哥也著急的很。

  兩口子在路上碰麵，王元娘說起自家的事情。

  沈小哥說道：“家裏那邊，也托人帶了口信，也是徭役的事情。”

  “那怎麽辦？我聽人說，這次征發徭役，主要就是在京畿，還有附近幾個州府。會死好多人。”

  沈小哥安慰她，“你先別著急，我去問問韓先生。韓先生是讀書人，他肯定有辦法。你先回去等我。”

  “那我就回去等你！”

  沈小哥揮揮手，讓她趕緊回去。

  外麵冷！

  自從下了一場暴雨，氣溫驟然降低。

  還沒有立冬，卻已經寒風刺骨，猶如三九寒天。

  沈小哥攏了攏衣領，遮住灌入脖頸的寒風，走進山莊大院。

  原來不僅他來找韓先生想辦法，還有其他人也因為徭役一事來找韓先生想辦法。

  韓先生將他們請進花廳。

  “事情我都已經了解清楚，按照朝廷律法，想要免除徭役，要麽輸糧，要麽捐錢，或是棉麻布匹也行。”

  “除了給錢給糧外，還有別的辦法嗎？”

  韓其宗鄭重說道：“還有一個辦法，有貴人為你們在官府打聲招呼，將你們的名字從名冊上劃掉。”

  眾人失望。

  要是認識貴人，哪裏還需要辛苦做工掙錢。

  “就隻能給錢或是給糧？”

  韓其宗重重點頭，“是的！想要免除徭役，隻能給錢或是給糧食，亦或是布匹。”

  沈小哥發問，“一個人要多少錢糧，才能免除徭役。”

  韓其宗說道：“這一次的情況比較特殊，任務很重，所以贖買徭役的價錢也比往年要高。一個人，米麵五鬥，或是錢一貫，亦或是兩匹布。”

  “怎會如此昂貴？”

  “聽人說，往年贖買徭役隻需要兩鬥米麵。”

  “官府今年著實苛刻。這是要把人往死裏逼啊！”

  “今年收成本就不怎麽樣，勉強活命，結果官府還要盤剝，活不下去了啊。”

  “若是不贖買，就要去幾千裏外送死。”

  “未必能走幾千裏遠。說不定剛走出京畿，命就沒了。”

  “是啊，這可如何是好。”

  眾人都嫌棄官府給的價錢太高，可是身為升鬥小民，哪有說“不”的權利。

  沈小哥打聽清楚價格後，也很愁。

  王家要贖一個人丁，自家那邊要贖四個人丁，加起來就是五個人丁。

  價值五貫錢，或是十匹棉麻布匹，亦或是二十五鬥米麵。

  即便他和王元娘都很幹，能掙錢，也能攢錢，可是今年花錢的地方也很多。

  孩子出生，置辦孩子的衣物，孝敬家裏老人，處處都要花錢。

  平日裏開生活，米麵肉菜，油鹽醬醋，也都要花錢買。

  他懷揣愁緒，回到家。

  王元娘趕緊迎上來，“怎麽樣？打聽清楚了嗎？”

  沈小哥點頭，將贖買徭役的價格報給她。

  王元娘聽完，愣在當場，“竟然這麽貴？”

  這時，就聽見王三娘說道：“姐，這半年我攢了兩百文錢，全都給你。你拿去給咱們爹贖買徭役。可不能讓爹還有二壯去服徭役，是會死人的。”

  王元娘忙說道：“不用你的錢，你自個的錢繼續攢著，以後當嫁妝。”

  王三娘執意不肯，“那不行！那是我爹，也是我兄弟，我現在又沒嫁人，我怎麽就不能幫著家裏。”

  眼看兩姐妹要吵起來，沈小哥連忙勸住，“先回屋再慢慢商量。這外麵怪冷的。今年天氣怪得很，當心傷風著涼。”

  “姐心疼燈油錢，舍不得在屋裏做針線活。”王三娘趁機告狀。

  沈小哥立馬說道，“元娘，我和你說過多少回，不要為了省那點燈油錢就不顧身體。萬一傷風著涼，豈不是要花更多的錢。”

  王元娘小聲解釋，“天都還沒黑，就在屋裏點燈油，多浪費。再說了，大白天也不冷。”

  “怎麽不冷，我看小寶都流鼻涕了。”

  都是錢鬧得。

  沈小哥好說歹說，才說服王元娘以後別那麽節儉，該花就要花。

  他能掙錢，能養妻兒。

  贖買徭役的錢，也能湊出來。

  無論如何，不能讓家裏人去走這趟死亡徭役！