第二天清晨，朝陽仍未升起，天空噴薄的金輝已瀉滿東邊那座山頭。

  柳州城東西長三裏，南北寬二裏，布有東、北、西、鎮南、靖南共五個城門，因其形似壺，又有“壺城之稱。

  有詩雲：壺城明初建，得名因形模，麗江凡四折，如環抱城郭。到了如今，柳州成為廣西的經濟大府，桐油和木材成為柳州城的拳頭產品。

  特別是桐油，隨著雷州府的經濟崛起，柳州桐油不僅被雷州市場所追捧，甚至葡萄牙商人亦是經常購買柳州桐油帶回歐洲。

  不過這一場突如其來的大旱情，對這座脆弱古城的經濟造成了巨大的衝擊，特別是居高不下的米市行情令到普通百姓感到絕望。

  正是這個天剛蒙蒙亮的時節，一幫米商帶著幫工將囤積的糧食裝到車上，浩浩蕩蕩地運往聯合酒樓或一品醬的鋪子裏。

  “孫掌櫃，你這是去哪啊？

  “我到雒容縣，席掌櫃你又是到哪呢？

  “嗬嗬……我在象州有點門道，這便去碰碰運氣！

  “我跟李掌櫃到來賓縣和融七縣，那裏應該能弄來米糧！

  “那祝諸位一路順利，咱們回來發了財，再好好喝上一頓！

  ……

  二十餘名糧商紛紛收拾行囊騎馬或坐馬車出城，便是在城門口相互作別，準備到各地將米糧運回柳州城售賣給聯合酒樓。

  天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往！

  隨著聯合酒樓介入這柳州城的米市，而他們又跟聯合酒樓簽訂了三兩一石的購買協議，亦是願意使出渾身解數從各地弄來米糧。

  當然，亦是有人從碼頭出發，打算乘船順著柳江北上到桂州府。那裏終究是廣西的省城，旱情相對要輕一些，怎麽都能夠弄來一些米糧。

  柳州城的東門到南街一帶是富人的聚集區，不過富人區亦是相對的，別說跟京城的小時雍相比，連雷州府的西關都比不上。

  林平常在這裏租了一座宅子，跟著以往般，早起跟著阿麗一起晨練。

  朝陽初升，金燦燦的陽光鋪在柳江的江麵上。

  林平常在晨練結束後，並沒有打算在家裏吃早餐，而是領著大夥一起到附近一間食鋪吃當地正宗的桂林米粉。

  大米通常都是直接煮熟食用，但亦衍生出一些不同的吃法，像粵西地區的簸箕炊，還有廣西這邊的桂林米粉。

  值得一提的是，桂林米粉並非當地人所創，而是源於秦朝的南征軍隊。

  話說，秦王派遣屠睢率五十萬大軍征戰南越，緊接著又派史祿率民工開鑿靈渠，溝通湘江、漓江，解決運輸問題。

  西北將士天生是吃麥麵長大的，隻是從北邊運來軍糧極為困難，但南方盛產大米，卻不長麥子，故而軍隊很難吃上麥麵。

  如何把大米演變成像麥麵一樣讓秦軍將士接受，史祿把任務交給軍中夥夫們去完成。

  夥夫不知道是天才還是瘋子，直接采用了西北餄麵製作原理。先把大米泡脹，磨成米漿，濾幹水後，揉成粉團，然後把粉團蒸得半生熟，再拿到臼裏杵舂一陣，最後再用人力榨出粉條來，直接落到開水鍋裏煮熟食之。

  反正原本一粒粒的珍珠大米在他們的一通猛如虎的操作下，卻是成了一根根有嚼勁的米粉。

  經曆代賣米粉師傅的改進、加工，加入種種佐料成為風味獨具的桂林米粉鹵水，誕生時下廣西地區的一道有名的美食。

  林平常對各地的美食曆來是不抗拒，而她又是吃大米成大的高州人士，故而頗為喜歡這種添加各種美味佐料的米粉。

  “各位客官，請慢用！

  這間不起眼的店鋪是夫妻店，中年婦人利索地端著一碗碗米粉上來道。

  林平常通常都不會第一個先吃，讓給了阿麗、沈妍和小豬，然後才到她跟小兔和小狐，六個女人圍著這張長桌享受著美味。

  飯缸和幾名護衛則是坐在外頭，而飯缸沒等米粉，在看到這裏有包子的時候，亦是坐在那裏大口大口地吃了起來。

  小狐的所有養分都給了大腦般，仍然是一副極苗條的模樣，卻是一本正經地挑起話題道：“我剛剛聽人說了，那幫米商都不打算走遠，都是到附近的州縣購米！

  “如果這樣的話，附近州縣的米價豈不是要跟著漲到三兩一石了！小兔的眼睛微微一瞪，顯得擔憂地道。

  阿麗和小豬覺得小兔說得有道理，便是抬頭望向了林平常。

  林平常吃了一口帶湯汁的米粉，迎著她們的目光回應道：“這也是沒有辦法的事情，特殊時期隻能采用特殊的手段，他們跑到附近州縣購米亦是預料之中的事情！

  小兔等人卻顯得更加的困惑，她們的本意是來幫忙的，現在怎麽像是幫了倒忙？

  “我們現在將柳州城的米市行情提到三兩一石價格，必然造成柳州府內各地的價格不平衡，那些精明的米商定然選擇將柳州府其他州縣的米糧運到柳州城！沈妍麵對著滿臉愁容的眾人進行解釋，接著認真地分析道：“現在才是五月份，哪怕接著柳州下雨，起碼到九月才會有收成！很多米商正是看到了這一點，他們都想著囤積米糧，待價而沽。我們現在主動推高米糧價格，他們一方麵主動將囤米賣給我們，另一方麵會積極去各地運糧到柳州城，這提高價格其實是好法子！

  “柳州城的糧解決了，但這些糧都是來自附近州縣的，當地州縣百姓的糧又如何是好？小兔微微地蹙起眉頭，問出大家所擔憂的問題道。

  她們的本意是救人，但如果為了救柳州城的百姓而害了州縣的百姓，這卻不是她們所希望看到的結果。

  沈妍抬眼望了她們一眼，知道她們擔心的是什麽，便依次擺出由大到小的碗碟，顯得侃侃而談地道：“我們現在就像是往柳州城挖了大坑，附近州縣的水向我們流過來，但外圍的水同樣會流向州縣。各地州縣的米糧價格抬高了，地方糧商出售囤米的願意會變得強烈，他們會拋售囤米並到更遠的地方拉米過來！雖然米價是被我們一下子抬高了，但如果不這樣做的話，地方上的米糧不僅同樣會上漲，而且因為存糧不足而餓死更多的人！

  小狐等人都是聰明人，慢慢明白了沈妍的意思。

  如果拋去價格的因素，現在想要救更多的災民，自然是設法鼓動這幫糧商從其他地方運來更多的大米，而不是所有糧商囤糧觀望。

  糧食，這曆來都是一個嚴重的問題。柳州城的常住人口達到十萬，現在的難民有幾萬之多，這都是一張張需要糧食才能生存的嘴。

  世上並沒有盡善盡美的事情，如果高米價能拯救更多的百姓，實質還是一個不錯的結果。

  現在林平常想要緩解柳州城的災情，那就必須拉高柳州城的米市，從而吸引各地的糧商運米前來，進而滿足柳州城百姓的口糧。

  最重要的是，現在僅是五月份，哪怕接下來會下雨，那麽至少要到九月份才能有秋糧，這便需要一個很穩定的糧食來源。

  小兔明白了其中的玄機，便是由衷地佩服道：“沈軍師，你真是厲害，竟然能想得這麽長遠！

  “我這是邯鄲學步，跟著宋朝的範仲淹相比，我們其實還差得遠呢！沈妍吃掉最後的米粉，卻是苦澀地微笑道。

  小兔一聽到有故事，馬上表現出十二三歲少女的天真，認真地追問道：“沈軍師，那個範仲淹做了什麽事，你跟我們說一說嘛！

  喜歡聽故事，這已然是小兔的特性之一。

  沈妍卻是笑而不語，轉而望向了對麵的林平常。

  林平常在她們閑聊的功夫，已經將整碗桂林玉粉都喝掉，並將最後的湯水都喝到了肚子裏，發現大家都頗有興致地盯著她，特別是小兔一副可憐兮兮的模樣。

  她先是輕咳一聲，旋即學著說書先生的口氣一拍桌子道：“話說，宋朝年間，名臣範仲淹主持新政再度失敗，被朝廷外放邠州擔任知州，於皇祐元年改為杭州知州。正所謂，天不遂人願，人不遂人心。次年杭州發生了災荒，百姓流離失所，哀鴻遍野，景象十分的慘重。

  米粉店的婦人過來收拾鄰桌的碗筷，在聽到林平常的話後，亦是不由得站在原地聽了起來。

  林平常說的話是脆聲入耳，而今學得說書先生亦是惟妙惟肖，顯得表情到位地繼續道：“杭州一些黑心不法商人卻趁機抬高米價，當時一鬥米價格是120錢，令到很多百姓可謂是雪上加霜。官府出麵要求米商控製價格，隻是這幫奸商卻是敷衍了事，然後是高價進行售米。眼看著價格還要繼續上漲，範仲淹想了個辦法，他索性先將米價提高到180錢一鬥，並沿江張榜，向外地宣傳說杭州糧荒漲價！

  說到這裏，她突然是停了下來，眉目間帶著一絲戲謔地望向了小兔。

  “小姐，那然後呢？小兔聽得很是入神，卻是沒瞧到自家小姐眼睛的一絲戲謔，果然顯得異常著急地追問道。

  沈妍看到小兔焦急的模樣，便是主動接下話道：“本地的糧商會爭分奪秒地售米，而外地的糧商會將米運到杭州。就像現在的柳州城，咱們說‘三兩一石’收購米糧，這城內的糧商到附近的州縣購米，但外地的米商聽到這個消息，恐怕亦會運送大米過來！

  “那米價呢？小兔並不關心這些事情，而是直指核心問題地詢問道。

  在她的觀念中，隻有米價低了，這才是真正的“勝利。卻不僅是小兔對價格的事情好奇，旁邊的小狐和小豬同樣想知道，甚至鄰桌那位收拾碗筷的婦人亦是沒有離去。

  沈妍跟林平常交換了一下眼神，便是微笑地回應道：“本地的米商急著售糧，外地的糧商又紛紛攜糧而來，價格很快就降到了每鬥120錢！

  “隻是每鬥120錢嗎？小兔的眉頭微微蹙起，對這個結果似乎不是很滿意的樣子道。

  沈妍伸手掐了一下小兔的鼻子，戲謔地說道：“當然不會就這樣了，範仲淹同時還用了一招，氣得那幫米商直跳腳呢！

  “是什麽？小兔不計較沈妍捏她鼻子的事情，眼睛透著光芒地追問道。

  沈妍看著小兔和旁邊人的好奇心被勾了出來，端起剩下的湯汁一飲而盡，這才對著眾人道：“現在天機不可泄漏，過些天再告訴你！

  聽到這個答案，氣得小兔很想撥刀砍了這個女人。

  林平常知道範仲淹後麵怎麽做，但卻沒有透露出來的意思，便是讓小兔買單，準備領著大家朝著聯合酒樓而去。

  中年婦人卻是不伸手接銀子，而是小心地對著林平常詢問道：“敢問你可是……巡按大人？

  事情亦是湊巧，她昨天聽到黃承勝被南洋巡按林平常教訓的事情，現在又聽到她們的這番論調，已然是猜到這位少女的身份。

  “不錯，你可有冤情？林平常沒想到這個婦人認出了她的身份，便是沒有隱瞞地道。

  中年婦人卻是撲通在地，對著林平常發出訴求道：“民婦聽聞過你的事情，知道你跟你哥哥都是為民請命的好官，還請救救柳州的百姓，我們是真的負擔不起這麽高的米價！

  說到了最後，似乎是觸碰到心酸之事，眼淚不爭氣地湧了出來。

  林平常暗暗地歎了一聲，伸手將她扶起來，並是一本正經地道：“我知道你們的生活很難！我一定會盡我所能幫你們度過這場難關，我跟她們從雷州趕過來就是要想辦法幫你們的，但還請給我一點時間！

  中年婦人得到答複，心情已然是平複了不少，顯得戀戀不舍地望著林平常等人離開。

  直到店裏又來了幾個客人，她這才前去招待。在聽到柳豐米行的米價漲到了五兩一石，她的心裏莫名地抽搐一下，卻是將目光又望向了林平常離開的方向。

  第二天下午時分，又是一個令人生厭的豔陽天。夏糧顆粒無收成為了既定的事實，但如此秋糧仍然無望，那麽當真是讓人看不見希望了。

  錢掌櫃換了一套嶄新的綾羅綢緞，正是剔著牙從家裏走出來，回想著剛剛的肥鵝配燒酒的味道，不由得哼起了小曲。

  隻要一直這樣下去，不出半個月，他便能夠再置辦一處宅子和娶上一房美妾，成為這個柳州城真正的人上之人。

  想著自己以前笑臉相陪，隻希望店裏能多賣一些“四錢一石的大米的日子，他真覺得自己以前沒有出息。

  他抬頭望著這刺眼的太陽，卻是希望它能夠一直這般下去，希望這柳州年年都是旱災，讓到他天天能夠日進鬥金。

  走在路上的時候，他不由想起昨天上午的那段精彩說辭：“諸位鄉老親家，不是我不願意多賣諸位一些，實在是為了諸位著想！人家聯合酒樓前天都已經放出話來了，他要四兩一石買掉我手上的大米！隻是我知道商人圖利，他聯合酒樓能四兩一石的大米買我的大米，那麽便會八兩一石賣給大家，所以還請體諒我的難處，今日還是限量限價！

  當時他說出這番話的時候，那個場麵當真是瘋狂。那些人似乎是知道八兩一石的日子已經不遠了，卻是爭先恐後地購買，甚至有人已經是大打出手了。

  果然，在將價格提到五兩一石的時候，卻是沒有人提出異議。更多人反倒是跑過來巴結他，要求他多賣一些米給他們。

  照著這種局麵發展下去，以後米價六兩、七兩、八兩，乃至十兩，這幫窮酸的百姓還是得乖乖地掏錢，而且還得給自己陪著笑臉。

  雖然聯合酒樓突然介入柳州的米市，但卻影響不了他的好心情。

  不說他身後的人足可以擺平一切，這聯合酒樓花這麽大代價進來又是想要賺錢，頂多是多一個人分一杯羹而已。

  “怎麽回事？

  錢掌櫃來到柳豐米行門前，他不由得揉了揉眼睛，一度以為走錯了地方。這段日子以來的人滿為患消失了，門前竟然一個人影都沒有。

  “我們沒來錯地方啊！

  身後的小廝亦是看懵了，不由得困惑地道。

  “阿四，敲門！

  錢掌櫃倒還算沉得住氣，當即下令指令道。

  一個小廝直接小跑到店鋪敲門，很快賬房領著幾個夥記開門從裏麵出來，錢掌櫃直接詢問道：“這是怎麽回事？

  賬房先生雖然一直呆在店內，但亦是聽到外麵的一些動靜，指著聯合酒樓的方向道：“人先前都在這裏的，但不知怎麽的，他們好奇是一起到聯合酒樓那邊去了！

  “那幫窮貨連飯都吃上不，還有錢上酒樓？錢掌櫃聽到那幫人跑去聯合酒樓，不由得當即鄙夷地道。

  賬房先生卻是搖了搖頭，認真地進行解釋道：“不……不是，我隱隱聽到他們有人說，現在的聯合酒樓賣米了！

  “走，咱們過去瞧一瞧！

  錢掌櫃的眉頭微微蹙起，卻是大手一揮地道。雖然他知道對方會介入米市，但卻沒想到動作這麽快，更不明白他們用什麽手段拐走那幫窮酸。

  一行人拐過前麵的街口，他們便看到位於街中心的聯合酒樓，卻見這酒樓門前已經是人山人海，人數少說也有幾千人。

  聯合酒樓的門麵自然不是他小小的米鋪能比的，這裏的酒樓不僅氣派非凡，而且門前還很是寬敞，那個牌匾透著貴氣。

  錢掌櫃一行人無法走近聯合酒樓，隻能是在人群外圍遠遠地瞧著那邊的情況。

  聯合酒樓的陳掌櫃站在一張桌子上，站在太陽底下對著圍觀的眾人朗聲地道：“各位父老鄉父，聯合酒樓打今日起關門大吉，專做售米的買賣！我們現在手裏已經購進八十萬斤大米，聯合作坊已經從雷州陸續運來一千萬斤大米！隻是現在是非常時期，所以隻能先行限購，但雷州和柳州這條糧道隻要打通了，那便不會再進行限購！

  錢掌櫃不由得微微蹙起眉頭，對方不僅大肆購入了大米，而且還從雷州運來上千萬斤的大米，已然是想要強勢地介入柳州府的米市。

  不過聯合酒樓這個舉動顯得很是外行，貨物曆來都是物以稀為貴，這米市更是如此。

  你一下子調這麽多米到柳州城，百姓知道你手裏有這麽多米，反倒沒有那般著急搶購了。到了那個時候，不要說十兩一石，維持五兩一石都難，當真是豬隊友啊！

  “整個柳州府都是顆粒無收，他們聯合酒樓上哪收的糧？

  “我已經聽說了，他們這三天花四兩一石的高價從其他糧商手裏買過來的！

  “如果他們四兩一石買的，那麽他賣給他們怕是要六石一兩了，我還是光顧那黑心的四大米行吧！

  ……

  圍觀的百姓保持著很高的警惕心，這時得知聯合酒樓米糧的來路，卻是已然打算腳底抹油離開這裏了。