日夜兼程，冥路女神·瑪琪婭，半月已達羅馬。

  ??與迅風·阿特米西婭，約定日期。瑪琪婭，遂自波圖斯港，返回七丘之城。

  ??來去整一月。

  ??缺席年終最重要，一場角鬥演出。令羅馬皇帝康茂德，怒火中燒。奈何，維斯塔貞女，地位崇高。己所不欲，不可強為。先前，為重建女神廟，瑪琪婭忍氣吞聲。如今，心願即將達成，更毋需受其脅迫。

  ??取山下埃格裏婭聖池之水，洗去風塵。瑪琪婭，拾級而上，步入女神廟。

  ??“瑪琪婭！”殿中護火貞女，紛紛圍上前來。

  ??唯恐聖火澆熄，除公開祭祀，殿中閑人止步。維斯塔姐妹，日夜輪替。守護聖火，經久不息。甄選維斯塔貞女時，羅馬大祭司長，會列出二十個貴族女童名單。通過抽簽，來決定人選。

  ??護火貞女，初為四人，後增至六人，至帝國晚期時為七人。貞女首領，稱大貞女（VirgoVestalisMaxima）。據載，羅馬大祭司團（注①），對維斯塔貞女的挑選，極其嚴格：“必須，父母雙全，口齒清楚，耳聰目明，身體發膚，完美無缺；父母不曾疏於管教，雙親不曾為奴，或從事賤業。”

  ??堪比掖庭，遴選采女：俱合法相。

  ??迎接新入選者時，大祭司長會說：“我選中你，成為供奉維斯塔女神的貞女，為羅馬人民的利益，去完成神聖的儀式，並履行供奉女神的職責。”

  ??服役期滿，大貞女將榮升為大祭司。成為唯一入選羅馬大祭司團的女祭司。

  ??便是傳說中，第七位貞女。

  ??此刻，亦在神廟之中。

  ??“拜見大貞女。”瑪琪婭等人，俯身行禮。

  ??“此行，如何？”大貞女雖麵無表情，然眼中充滿希冀。

  ??“皆在身後。”瑪琪婭遂取下皮囊，解開示眾。剝開層層包裹，忽見璀璨光芒。

  ??“神啊……”便在姐妹們的驚呼聲中。層層纏繞於細竹上的蒲桃錦，徐徐伸展。在穿透穹頂裂縫的日光下，熠熠生輝。

  ??“賽裏斯人。”大貞女眼中，亦溢滿輝光。

  ??蒲桃錦之下，還有散花綾。

  ??薊國售價，二十萬錢。運至羅馬，即便十倍高價，亦足可得錢二百萬。若以紫綢相比，當作價二百四十兩黃金。四百八十枚，神廟金幣。

  ??愛美之心，人皆有之。何況護火貞女。

  ??又謂“財不露白”。大貞女，急命瑪琪婭，重新包裹。又嚴令貞女，不得外泄。遂與眾人，前往貞女院，細說詳情。

  ??瑪琪婭，遂將一月旅程，娓娓道來。又言及希俄斯姐妹，並賽裏斯北境之主。並煥然新生秦後魯琪拉。那場未經審判的刺殺未遂，上至元老院，下至羅馬大浴場，皆議論紛紛。大祭司團亦不例外。阿奇麗婭，既堅信魯琪拉無罪。同為姐妹一員。貞女團，當信之。

  ??瑪琪婭又將，神廟馬車，私販絲綢，和盤托出。

  ??“可行。”大貞女，斷然言道。令眾姐妹，喜出望外。本以為，私販乃不得已而為之。大貞女當麵，必十分為難。豈料，大貞女竟如此果決。

  ??與瑪琪婭，四目相對。知其心意。大貞女，難得一笑：“為神奉獻，何來私心？”

  ??瑪琪婭，幡然醒悟。

  ??然，如何販賣？

  ??大貞女亦有決斷。由其帶入大祭司團。於大祭司之中售賣。循例，大祭司長乃元首本人。康茂德若見，必起波瀾。

  ??事不宜遲，大貞女這便動身。

  ??眾姐妹，耐心恭候。

  ??豈料不出三日，已轟動羅馬。首先，一整匹。無有拚接，渾然一體。再論織工，遠超純色絲綢。尤其隨風擺動，神光蕩漾，錦上蒲桃，光影變化，栩栩如真。

  ??大祭司們，爭相一睹。終被康茂德悉知。

  ??正就寢於鬥獸場。與野獸為伍的羅馬皇帝，驅車抵達。親眼得見，再無旁騖。

  ??開價一萬金幣，十匹悉數買走。

  ??令大貞女，始料不及。

  ??翌日，入宮。十匹散花綾，同樣高價，賣給羅馬皇後，克麗絲庇娜。

  ??兩萬金幣入手。貞女團，隨即招募人手，重造貞女院。

  ??“為何先造，貞女宮？”瑪琪婭不解。

  ??大貞女，睿智作答：“賽裏斯人言，‘欲善其事，先利其器’。重造神廟，非一日之功。先修貞女宮，便為‘利器’。”

  ??“原來如此。”眾姐妹，紛紛醒悟。正如大貞女所言，我等皆是神廟利器。

  ??“再赴條支。”大貞女，擲地有聲。

  ??“幾人？”瑪琪婭。振聾發問。

  ??“五人。”大貞女，目光掃過。正是數年前，完成神聖服役，與阿奇麗婭同期之上代護火貞女。

  ??“是！”五人異口同聲。

  ??事不宜遲。五人整裝出發，共赴波圖斯港。

  ??甄都，太仆府。

  ??不其侯伏完，開中門相迎。

  ??宴請公孫二雄。武威將軍公孫度，奮武將軍公孫瓚。

  ??同殿為臣，又出同黨。不其侯相邀，公孫二雄，自當如約赴會。

  ??甄都，上公之爭，日漸激烈。黨同伐異，堂而皇之。已無從遮掩，亦毋需遮掩。同黨往來，更毫無避諱。二黨皆如此，早已見慣不怪。

  ??席間，推杯換盞，把臂言歡。

  ??酒過三巡，菜過五味。不其侯起身，相邀公孫二雄，同去更衣。

  ??稍後，密室相談。

  ??告知脅天子都洛之事。

  ??“善！”武威將軍公孫度，斷然言道：“此乃除賊之策。”

  ??奮武將軍公孫瓚，亦喜道：“天子都洛，曹賊休矣。”

  ??見二人，不謀而合。不其侯伏完，終得心安：“我以命呂奉先，三月攻兗。曹孟德，必引兵出甄。趁此良機，你我將兵入宮，護天子西去。”

  ??“太師，又當如何？”公孫度，素知太師為純臣。不欲強迫天子。

  ??“無妨。”不其侯伏完，已有計較：“彼時，隻需一道矯詔。便可命太師，伴駕同行。”

  ??“妙哉。”公孫二雄，異口同聲。論知太師之深，無人出不其侯之右。謂“先下手為強”，又說“擒賊先擒王”。隻需“出其不意，攻其不備”。將兵入宮。少年天子，必言聽計從。那時，隻需天子一道口諭，便可令王太師，俯首領命。

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