“阿母且放寬心。薊王來與不來，少帝並合肥侯，皆不敢妄動。”竇太皇寬慰道：“大河南北，關中內外。三朝鼎足之勢成矣。薊王強而二帝弱。為防折鼎覆餗，社稷無存。二帝必小心行事。”

  “薊國畢竟是藩國，如何能與兩處漢庭，分庭伉（抗）禮。”諸母不無擔心：“且薊國不過千裏之土，如何據萬裏江山。”多數時人，皆如此想。

  然竇太皇卻例外：“薊國千裏疆土，卻活千萬國民。兩漢四百年，白駒過隙。時至今日，封君列候，漢室宗親，又有幾人記得，我高皇帝乃起於微末，以布衣提三尺劍奮取天下。皆視萬民為草芥。黃巾亂時，蔑稱‘蛾賊’，亦或是‘蟻賊’。唯有薊王，善待百姓。曾言：‘孤不負天下，天下終不負孤。’便是上古先賢所言，‘君以國士待我，我必國士報之’。荀子曰：‘庶人安政，然後君子安位。傳曰：君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟。’便是此意。”

  “少時薊王便喜讀《荀子》。”諸母意味深長：“我兒，深知薊王也。”

  竇太皇柔然一笑：“論治國，女兒差薊王遠矣。”

  “漢家之事，我兒毋需強為。薊王在北。料想，這江山，定亂不到哪去。”諸母飲盡湯藥，片刻已沉沉入睡。

  待母親熟睡。竇太皇便輕輕起身，捧盤自去。

  若非心有羈絆。竇太皇早已香消玉殞。滿門遇害，方知親情可貴。能如薊王，坐享齊人之福者，天下絕無僅有。三百子嗣，百三十餘子，已超先祖矣。

  南陽，新帝宮。

  “薊王何意？”關東群雄齊聚一堂，新帝居高下問。

  輕車將軍兼領兗州牧，曹操起身答曰：“回稟陛下。薊國號‘大漢一藩’。先帝雖賜加黃鉞，然薊王卻是諸王。陛下乃大漢天子。即便薊王心中存疑，亦不敢輕言弑君。疏不間親，卑不謀尊。便是君臣之道。”

  新帝輕輕頷首：“薊王行事，向來有禮有節。薊國乃大漢藩屬，無詔興兵，是為謀逆。朕之帝位，乃先帝授予。無故被廢，天怒人怨。祖宗庇佑，上天憐惜。才有今日複立。”

  知曉前後諸情，袁紹有恃無恐：“如此，陛下當可安心。當善守關東之地，與洛陽一較長短。料想，薊王當有決斷。”

  新帝又問：“若弘農王（少帝），詔命來攻，又當如何。”

  曹操笑道：“陛下安心。臣竊以為。弘農王，必不會如此行事。”

  “何以知之？”袁紹忙問。

  “‘輔車相依，唇亡齒寒’。”曹操一語中的。

  殿內群雄，心領神會：“原來如此。”皆暗鬆一口氣。

  新帝亦慨歎：“朕與弘農王，乃叔侄之爭。親疏有別。豈能假他人之手，屠戮家門。”

  “陛下明見。”群雄下拜。

  “南陽帝鄉，乃龍興之地。所產兵甲機關，不輸薊國。奈何屢遭逆亂，賦稅不足。諸君可有良策？”新帝問道。

  “徐豫荊揚諸國，頗為富足。或可將本季獻費，先行支取。”袁術早眼饞諸國富庶。

  “可行否？”新帝頗多顧慮。年年繳納獻費，乃本朝慣例。黃巾亂後，群盜蜂起。關東殘破，故得減免。如今食言索取，新帝恐激怒諸國君。

  “無妨。”袁紹言道：“誠如孟德所言，‘輔車相依，唇亡齒寒’。南陽在下，徐豫諸國在上。先亡諸國，而攻南陽矣。且陛下籌措資財，乃為鍛造兵甲機關，大利於朝。徐豫諸國當鼎力相助。隻需徐豫諸國，敢為人先，荊揚二州，當不落人後。”

  “中丞言之有理。”新帝這便傳令：“詔命徐豫荊揚諸國，足額納獻。督造兵甲機關，拱衛關東諸地。”

  “喏。”

  “荊子口前‘草橋關’，扼守武關道。水陸並通，宜當重築。”新帝早有計較：“取名‘荊關（荊紫關）’，拱衛南都。”

  “錢從何來？”南陽太守袁術試問。

  “獻費取之。”新帝答曰。

  “遵命。”袁術大喜。

  “魯陽縣北之‘三鴉道’，為‘趨洛之捷徑’，亦是‘出奇之道’。自古便是兵家必爭之地。三鴉口（注①）上魯陽關，乃南都北部咽喉。宜當增築。”新帝又道：“臨近關邑，亦酌情增補。”

  “連修二處雄關，耗費極大。單獻費一項，恐難度支。”袁術言道。

  “自武帝始，凡遇度支不足，則行賣爵、貸假、榷酤、算緡、鹽鐵之事，無所不舉。”袁紹答曰：“事急從權。陛下當可仿效。”

  “不可。”曹操急忙阻止：“新朝初創，民心未定。若此時行賣官鬻爵，自尋死路矣。”

  新帝言道：“曹將軍所言，甚慰朕心。不可急於求成。荊（關）通長安，魯陽趨洛。先急後緩。如此，當先築魯陽，再修荊關。”

  “陛下明見。”群雄下拜。

  “南都兵力幾何？”新帝又問。

  南陽太守兼領尚書令，袁術答曰：“有精兵一萬。堅兵利甲，弓弩齊備。據險而守，斷無差池。”

  “再募三千虎賁，拱衛禁中。”兵不嫌多。

  “喏。”袁術暗自苦笑。朝廷資費，捉襟見肘。陛下處處做萬全之備，如何能足夠。

  待散朝，新帝獨留二袁。

  “賣官鬻爵，雖是亡國之術，卻能救人於水火。”新帝開門見山：“關東豪門大姓，何其多也。若為家門子弟，在朝中謀得一席之地。亦是人之常情。”

  “陛下明見。”二袁心領神會。

  “當效先帝西園賣官。價與官秩相當。”新帝一口定價。言下之意，四百石官，賣四百萬錢。二千石官，作價二千萬。

  “遵命。”袁術搶先領命。

  “此乃權宜之計。”新帝諄諄善誘：“當慎而又慎，不可放濫。”

  “臣等，敢不從命。”二袁領命而去。

  “竭澤而漁，豈不獲得？而來年無魚；焚藪而田，豈不獲得？而來年無獸。詐偽之道，雖今偷可，後將無複，非長術也。”默誦《呂氏春秋·義賞》所載名言警句，新帝一聲長歎。

  終歸，不得已而為之。

  先續命，再治病。