“夫君憂心，守丞非族兄，乃是另有他人，冒充假扮。”長姐言道。

  “或有可能。”劉備輕輕頷首，轉而又道：“然，應不會錯。少為玩伴，一起長大。即便遊學十餘載，亦斷不會認錯。”

  “夫君可記得，族兄何時離鄉。”長姐又問。

  “陳年舊事，如何能記得。”劉備搖頭道：“那時，當複祖爵。是否為臨鄉侯，尚不得而知。”開年後，劉備二十有六。想當初，麒麟天降。不及弱冠，已封臨鄉侯。時通渠圩田，築城安民。便是恩師夜課，亦日日不綴。難有片刻閑暇。記得一次去白湖水榭，拜訪士異。聽琴著迷，酣然入睡，被長姐抱回。冷水激麵，再去夜課。生而不凡，又如此努力。方成就如今赫赫威名之薊王劉備。

  “劉惇此來，必有目的。”長姐言道：“路遇族兄，留下讖語。入千秋觀，一夜飛升。舍性命於不顧，隻為言語中傷族兄。所為何來？背後定有玄機。”

  “長姐所言極是。”略作思量，劉備遂言道：“前日文和來報，族兄已病愈理事。不若，於船宮設家宴，請族兄小聚。”

  “也好。”長姐欣然笑道：“無論背後之人，作何算計。隻需宗親家人，守望相助，不令宵小，有機可乘。自會轉危為安。”

  “長姐言之有理。”長姐與三墩，相濡以沫。情深意切，何須多言。

  王妃遂命宮婢，赴國邸，邀族兄劉平赴船宮家宴。

  知乃薊王心意，劉平肅容下拜。答曰：深謝王上，王妃美意，臣當如約赴宴。

  宮婢自回。

  劉備與劉平，自幼相伴。便是張飛再見，亦不曾認錯。劉備豈能錯認。再加老族長又如何能不辨孤孫真偽。席間，劉備問及族兄遠遊經曆，劉平亦如實作答。別無不同。

  劉備稍有心安。此劉平，正是族兄無疑。然隱約又覺得，族兄似有未盡之言。再深思。遊學期間，必定飽受人情冷暖。至於究竟是何事，族兄既不願說，劉備亦不便逼問。

  族兄心高氣傲。出身樓桑劉氏旁支，家無餘財，亦無藏書。自幼發奮，不甘人後。臨睡前，母親書於案上名篇，隻需劉備背熟，來日定會誦讀於族兄當麵。正因自幼便如此，故劉備才常入後院，一筆一劃，傳授蘇雙，習文寫字。

  亦得益於此，劉平才能在宗族大考時，名列前五。

  試想。樓桑劉氏，同宗聚居。村中適齡童子，何其多也。其中不乏大兄劉文，二兄劉武，四弟劉修，家世殷富，自幼家學開蒙。能排第五，實屬不易。

  正因如此，遠遊歸來，知行倍增，不可同日而語。尤其接人待物，長者之風。行走南北二宮，理薊王家事。兢兢業業，未嚐有失。若非路遇方士，焉能有今日之心病。

  若隻為挑唆薊王家亂，又何必擇族兄下手。憑劉惇之能，何不北上薊國。混跡於市井閭裏，行妖言惑眾。樓桑劉氏宗親，何其多也。

  反常則妖。又謂“明槍易躲，暗箭難防”。化外方士，處事為人，出人意表。所思所想，異於常人。其手段更五花八門。防不勝防。又不可不防。

  劉備雖百思不解，然卻未雨綢繆。命麾下遊繳，追查不懈。又命幕府中丞賈詡，居中調度，搜尋蛛絲馬跡。三令國邸一幹人等，善加照顧族兄，尋醫問藥，飲食起居。三管齊下，切莫有失。

  劉惇此人，既是襄楷門徒。與“三方勢力”，定脫不了幹係。

  “左師可有傳書。”劉備忽問。

  “並無隴右來函。”接替孕身漸重的馬氏，打理藏書閣的綰兒姐，柔聲答道。

  薊王家大業大。後宮妃嬪眾多，子嗣亦多。七位小姐姐，忙於照看薊王家事。與劉備共處的時間，遠少於樓桑老宅時。能暫居船宮，伴劉備左右，實屬不易。

  知三月上巳節後始歸，七位小姐姐各自欣喜。又知安素諸事，遂求夫君，請來一觀。

  如前所說。安素本位列七色婢之中。由前大將軍竇武，為先帝量身定製。豈料七女尚未長成，竇大將軍便已身死族滅。七女後被遼東豪商田韶，重金求得，轉贈劉備。

  豈料臨行前，曹節暗中將養女安素與秦太倉女黛兒姐對調。這才引出了諸多後事。

  歎命運，當真玄奇。

  收到請柬，曹節不敢怠慢。傾府中所藏，為安素置備厚禮，赴薊王宴。

  “安素，拜見王上，拜見七妃。”安素薄施淡妝，置身華室，卻難掩傾國姿色。

  舊時記憶，湧上心頭。慕容嫣、蘇綰、拓跋緗、閻碧、秦黛、狄霜、孟黎，七位小姐姐，這便起身與安素相認。雖時過境遷，然初心不變。幼時，諸女同住一簷，分室學藝。雖不知彼此出身來曆，偶爾擦肩亦口出不同鄉音，後又一別十餘載，然待再相見。便隻是四目相對，塵封的記憶，亦如潰堤。先前種種，沒於時光中的往昔，不停浮現。曆曆在目。

  見眾人重聚。劉備忽感同身受。與族兄劉平，亦如此這般。同宗情誼，焉能作假。實不該，無端見疑。

  時光荏苒，滄海桑田。比起少不經事，任人擺布。八姐妹，如今皆活出各自精彩。安素行走南北二宮，遊刃有餘。七姐妹自幼與劉備相伴，今貴為側妃。亂世之中，相夫教子，得一生平安。何其幸也。

  觀八人情貌，長姐輕聲言道：“黨人多取八人並稱，‘八俊’、‘八顧’、‘八及’、‘八廚’。前竇大將軍，位列三君。豢養‘八婢’，亦是人之常情。”

  此話一出，劉備豁然開朗。既是竇武定製，當合八數。此亦可佐證，七色婢，本就有八人。

  見劉備麵含笑意，長姐問道：“娶為八妃否？”

  劉備反問：“長姐意下如何。”

  “‘安危相易，禍福相生，緩急相摩，聚散以成’。相聚易，重逢難。八人殊途同歸，人情之致美，莫過如此。”長姐笑道：“小弟宜當，成人之美。”

  劉備亦笑：“長姐之意，弟已盡知。”

  薊國邸，後院精舍。

  知劉平心傷已愈，左中郎將呂布，再來拜訪。

  “守丞無恙否。”呂布廊前執禮。

  “勞左中郎將掛念。賤軀康健，一如先前。”劉平下階還禮。