登臨譙樓大平座，俯瞰甕城舉火如龍。堆光如晝。

  一牆之隔，便是塞外。

  刀槍皆用生牛皮層層裹纏。羽箭換裝浮石箭鏃，一碰便碎。太史慈又遍查二人，並未攜帶拐子流星（流星錘、手戟）等隨身暗器。這便登樓與劉備匯合。

  “何人能贏？”顏良、文醜等薊國諸校，各自接耳。表情輕鬆。

  “蹋頓驍武，邊長老皆比之冒頓，恃其阻遠，敢受亡命，以雄百蠻。”遼西太守趙苞，知之甚詳。

  “哦？”劉備笑問：“各部長老，皆將蹋頓比作冒頓單於。”

  “然也。”趙苞笑道：“乃驍武猛將也。”

  劉備輕輕頷首。

  待太史慈歸位，劉備隨口一問：“子義，以為如何？”

  “韓當必勝。”太史慈答曰。

  “何以知之。”五弟黃敘追問。

  太史慈卻賣了個關子：“不出三合，必見分曉。”

  黃敘輕輕點頭。太史慈猿臂善射，得義父黃忠真傳，必是窺破端倪。

  “且拭目以待。”劉備欣然笑道。

  場中二人，勒馬相對。蹋頓取彎刀在手。而韓當卻棄兵刃，握戰弓。

  “咦？”平座便有人驚呼出聲。

  劉備心領神會：“子義言下之意，勝負便在此弓。”

  曾親查過雙方兵器的太史慈，遂答曰：“正是此弓。”

  三通鼓罷，鳴鏑射空。

  “呼喝！”蹋頓雙腿重夾馬腹。戰馬吃痛，暴怒而出。蹋頓下意識匍匐馬背，隻露一雙凶目。

  臨陣不過三射。照麵之間，莫過一射。一擊不中，蹋頓便可手起刀落，斬於馬下。

  勁馬奔衝。韓當吐氣開聲：“中！”

  音猶在耳，弦如雷吼。

  白光一閃，碎石迸射。

  眨眼間，浮石箭鏃迎麵射來。躲無可躲，蹋頓揮刀相擊。

  彷如與攻城錘迎頭相撞。蹋頓猛然後仰，雙腿死死夾住馬腹。

  人馬交錯，韓當長弓反握，順勢砸下。

  火星爆起。蹋頓仰麵朝天，被轟下馬背。

  “莫非是‘鐵脊弓’！”俯看蹋頓飆血落馬，黃敘脫口而出。

  “正是鐵脊弓。”太史慈笑答。

  “鐵脊弓”，弓之異種。棄普通木製弓臂，將“百煉鋼片”與堅竹筋角混合壓層，增加射程及威力，也稱“鐵背弓”或“鐵胎弓”。

  弓身多用鎏金銅皮鑲嵌包裹，增加重量。甚至有全鐵弓身的鐵脊弓，可想而知其分量。上古時，多有猛將善用。弦勁極大，聲如霹靂。傳聞“驚弓之鳥”，便是被此弓射下。弓弦亦混編金屬絲，臨陣對敵時，足可斬切人軀。善使鐵脊弓之猛士，皆需佩戴鋼環鎖指，否則傷人傷己。據說，一把鐵脊強弓，需兩臂十石以上力道，方能弓開滿月。

  後隨強弩普及，此弓逐漸失傳。

  話說，後世常將程普與韓當並列。劉備今日方知其深意。程普善使鐵脊蛇矛，韓當擅開鐵脊強弓。

  “義父能開此弓否？”劉備問道。

  “可也。”太史慈一語中的：“此弓乃為斃敵之將，極耗氣力。臨陣殺敵，力有不逮。先前，義父在楊氏城樓，並開六石強弓，斃黑山賊將三十有九。用的便是‘鐵臂弓法’。折算起來，義父兩臂乃有十二石力道。”

  “果然如此。”俯瞰蹋頓墜地無聲，劉備遂命軍醫，上前查看。

  知從子並無大礙，遼西烏桓大人丘力居，方才鬆了口氣。

  蹋頓渾身披甲，皮糙肉厚。沙場鬆軟，韓當又手下留情。自當性命無憂。

  灌下一碗療傷湯藥，蹋頓悠悠轉醒。

  見人已重回宴會大堂，這才記起先前諸事。

  表情憤懣，怏怏不樂。

  劉備居高笑問：“券書墨跡未幹，你二人勝負已分。如今，該當如何。”

  蹋頓抱拳：“悉聽王上發落。”

  “權且饒你不死，將功抵命。”劉備目視丘力居：“暫領‘奮威司馬’，比千石俸如何？”

  丘力居大喜：“多謝王上不殺之恩！”

  蹋頓拜服：“主公在上，蹋頓敢不效死！”

  “何不稱‘烏桓丈夫’？”劉備打趣。

  “哈哈哈……”堂內賓客俱歡顏。

  劉備又看向大舅哥：“勞煩汗魯王，為蹋頓補齊兵馬。”

  “喏。”烏延含笑領命。薊王從不白用人。少時堆錢伐賊，丹陽白毦一人十萬錢。烏桓突騎，乃天下名騎。馬匹不算，亦如此價。馬價因人而異。若隻是軍馬，作價十萬。若是良馬，當作價百萬。若是神駒，價值千金。此，便是募兵與征兵之區別。

  換言之，一千烏桓突騎，至少需耗費二億薊錢。

  三郡烏桓雖是抱團取暖，然各有分屬。劉備讓大舅哥操持此事，用意不言自明。三郡烏桓很快商定募兵比例。烏延帳下出兵千五百，丘力居帳下出兵一千。計二千五百人。

  依薊國慣例。所募兵馬，家人皆歡天喜地，遷入安次各城安居。如此看來，拖家帶口二十萬錢，確實不貴。且還有一半大錢落入各部大人囊中。

  薊王劉備攜萬輛兵車出塞。輜重儲備何止豐富。

  兩千五百烏桓突騎，隻需人馬入營，便可即刻武裝。

  至於忠心，“撐犁孤塗，東胡共主”之薊王劉備，從不擔心。所謂“重賞之下必有勇夫”。更何況背後還有一家老小望眼欲穿。

  韓當麾下皆是郡兵，不可私吞。將兵士交由司馬統帥。韓當領五百親隨入營。五百人皆出身豪俠，與韓當乃是過命交情。少時與徐榮、田岡等人，同操一份營生。後被遼西太守趙苞所募。今北境有薊王守備，安全無虞。韓當等人另謀高就，亦是人之常情。

  重開酒宴。坐上歡聲笑語，經久不息。

  乘興罷筵。劉備婉拒王允等人留宿之請，返歸兵車營地。

  杜氏、鄒氏、田聖等美人，正翹首以盼。

  重門疊戶，口口相傳。一夜無話。

  經停數日，待烏桓突騎悉數入列。劉備這便與王允、烏延等人辭行。出關北上，奔赴白檀城，使高車中郎將治所。

  重走少時出關之路，坐看河穀兩側山水。記憶猶新，劉備一時感慨萬千。

  沿途車馬往來，不絕於道。遙看王旗，紛紛避讓行禮。各個驚喜莫名。互相私語，薊王北上，必出大事焉。此時此刻，此情此景。往來行人，自當看熱鬧不嫌事大。薊王赫赫威名，何須多言。

  一路暢通無阻。斥候言，白檀在望。

  便有正副使高車中郎將，鮮於輔、鮮於銀，領兵十裏出迎。