何後聞之落淚：“母親也信不過女兒嗎？”

  何氏乃小戶人家，自幼長在市井。左鄰右裏，便有些許矛盾，亦不過爭辯幾句。麵紅耳赤、口幹舌燥便也罷了。總歸是家長裏短，不值一曬。若無深仇，又豈會置人於死地。且何父在世時，為眾人撐起一份殷實家業。好比大樹遮風擋雨，舞陽君深居簡出，何嚐見過如此血腥手段。

  轉而一想，總歸是親手養大。舞陽君斷難相信，自入漢宮門後，何後性情大變，竟陰毒如斯。

  “果真不是皇後所為？”

  何後以手指天：“王美人之死，若與我有半分幹係，天人共戮，不得善終！”

  “呸呸呸！切莫發此毒誓。”舞陽君急忙阻攔：“皇後所言，我已全信。我已全信……”

  言罷，母女各自垂淚。

  須臾，何後這便言道：“無怪母親生疑。便是兩位兄長，亦聽信流言，讓我‘罰銅免罪’。”

  “那對不成器的豎子，愧為人兄。”舞陽君反安慰何後道：“皇後切莫傷神，總歸是自家兄弟。想必，想必……”

  見母親六神無主，何後微微歎息：“以己度人，母親可知。陛下，亦如此想。”

  “陛下？”舞陽君神色慌張：“這可如何是好。”

  何後言道：“正如二位兄長所言。為今之計，唯有‘破財消災’。”

  “對，對，對。”舞陽君連連點頭：“當學張常侍、趙常侍，罰（銅免罪）……破！破財消災。”

  “陛下已生猜忌。若無足量銅錢，上下打點。或起廢後之心。”何後垂淚道：“那時，我家當步先宋皇後之後塵，滿門伏誅。”

  “這可如何是好……”舞陽君驚慌失色，全無主意。婦道人家，何曾遭遇濁浪滔天。滅門之禍。

  “母親勿慌。”何後寬慰道：“若能湊足一億大錢，當可免吾門滅頂之災。”

  “一億大錢！”舞陽君倒吸一涼氣：“便是變賣南陽祖業家產，亦湊不齊。”

  “我這裏有五千萬。”何後試言道：“先前小妹婚嫁，薊王亦送來數千萬聘禮。許能湊足。”

  “是了，是了。”一想到嫁女所得，皆付之流水。舞陽君心如刀割，竟語無倫次：“這洛陽城，處處透著古怪。不住也罷，不住也罷！”

  不理其胡言亂語，何後隻說要緊事：“母親速去預備，遲則生變，恐不及也！”

  “……遵命。”舞陽君再拜而去。

  北邙。永平裏。

  薊王車駕，早早停在中常侍呂強府前。

  那夜，呂常侍因護主不力，自盡謝罪。陛下念其舊功，禦賜東園密器，詔令厚葬。“東園秘器作棺梓，素木長二丈，崇廣四尺。”

  呂強素有忠名。與十常侍不相往來。今身陷內宮大案，飲藥而亡。旁人避恐不及，唯有薊王親登門庭。趕來吊唁。

  古時禮製，分“吉禮”、“凶禮”、“軍禮”、“賓禮”、“嘉禮”五類，統稱“五禮”。喪禮屬於凶禮。“喪禮，謂朝夕奠下室，朔望奠殯宮，及葬等禮也。”

  陛下還禦賜賻賵（fùfèng），以示榮寵。

  “送終者布帛曰賻，車馬曰賵。”布帛、車馬，皆是殉葬之物。

  時下賻賵，又分官賻與私賻兩種。禦賜乃屬官賻。所謂私賻，便指：凡遇家有喪事，親友送錢帛財物以助喪。

  薊王不僅親來吊唁，所獻私賻，尤其豐厚。足值千萬大錢。呂家各個痛哭流涕，長跪不起。

  陪坐一旁的清忠五宦，亦流淚向薊王伏地行大禮。

  呂公身前、身後。薊王皆敬重。為君如此，足見一斑。

  劉備睹物思人，暗自神傷。“節哀順變”，終未曾出口。出呂府，正欲登車，卻被披麻戴孝一小黃門，慟哭攔下。

  “你是何人？”劉備忽覺麵熟。

  “奴婢甘陵吳伉。乃呂常侍身邊親隨。”小黃門伏地答曰。

  劉備這才記起：“何事阻攔。”

  “先前陛下命執金吾持節，親來府中吊唁。不料出穀門時，路遇大將軍遣人納妾入城，執金吾出口斥責。不料，不料……”吳伉急不能言。

  劉備怒從心起：“人在何處！”

  “便在穀門外。”吳伉急道。

  “速去穀門！”

  “喏！”門下督鄭泰，這便領命開道。

  車內薊王。怒極而笑。這何進，是要瘋啊。

  西邸，萬金堂。

  永樂太後與陛下，母子對坐。

  許久，董太後歎聲言道：“陛下請節哀。”

  不說還好。一說，陛下又忍不住淚流：“錐心之痛，痛徹心扉。不過如此，不過如此！”

  “早知……”董太後戛然而止。須臾，轉而又道：“美人已逝，無可複生。為今之計，當善保麟兒。切莫因小失大。”

  “母親切莫再言此事。”陛下以手指心：“心痛難當。無暇他顧。”

  “唉——”董太後又一聲長歎：“我兒貴為天子，富有四海。園中二八佳麗，數以萬計。又何必獨為王美人痛心疾首。”

  “先前不覺，事後方知。”陛下痛哭流涕：“悔不當初，悔不當初！”

  董太後言道：“如此，協兒便暫由為娘，抱回宮中哺養。待陛下送走王美人，再從長計議。”

  “罷了，罷了。”陛下無力揮手：“母親抱去便是。”

  董太後使了個眼色。心腹宮人遂趨步入寢宮。從龍榻上將正在酣睡的次皇子，輕輕抱起。返回董太後身側。

  不等太後辭行。卻見中常侍張讓，氣喘籲籲，五體投地，撞倒堂前。

  “何事驚慌。”陛下怒問。

  “回稟陛下。大事不好，大事不好！”張讓語速飛快：“先前執金吾持節入府，吊唁呂常侍。不料路遇大將軍納妾。兩隊人馬互不相讓，扭打一處。”

  “好一個大將軍。”陛下怒極反笑：“明知朕失美人，心傷難平。他竟此時納妾入府，坐享齊人之福！心中將朕置於何處？”

  張讓忙替何進開解：“聽說，乃是早已定好之期。大將軍本想……本想偃旗息鼓，繞行西郭。不料卻在穀門與執金吾迎麵相撞……”

  “阿父無需替他開解。”陛下怒道：“皇後及何氏一門，皆視美人如‘眼中釘，肉中刺’。欲除之而後快！今日，今日得償所願，如何能不歡天喜地，喜笑顏開！”

  “陛下……”張讓渾身都在發抖：“若隻有此事，也就罷了，奈何，奈何……”

  “說！”陛下胸口氣悶，喉嚨一甜。熱血上湧，又強行咽下。一時竟麵如噀血。

  “奈何路遇薊王。薊王，薊王……”張讓毛骨悚然，滿麵懼色。

  “薊王如何！”董太後厲聲發問。

  “薊王手起劍落，將何府蒼頭及一眾儜奴悉數砍翻。奪了迎親車馬！”