若是往常，曹節定會避而不見。

  然今時不同往日。老一輩宦官，人才凋零。相互殘殺，所剩無幾。放眼望去，能與己比肩者，唯程璜而已。

  卻不知，今日所為何來。

  心念至此，曹節這便言道：“書房相見。”

  “喏。”

  曹節自行趕往後院書房。須臾，程璜便由府中心腹引入。

  “曹常侍。”程璜先行禮。

  “程常侍。”曹節亦回禮。

  “冒昧來訪，還望尚書令海涵。”程璜甚是謙卑。

  “卻不知程常侍深夜到訪，所為何來。”曹節直問。

  “乃奉竇太後之命，有機密要事與尚書令相商。”程璜直言。

  曹節心中一動：“太後所命何事。”

  “重開黨錮。”程璜言道。

  “來人，送客。”曹節麵色如常，怒從心起。

  “且慢！”程璜卻言道：“尚書令容我一言。”

  “話不投機，何須多言。”曹節冷笑：“程常侍莫非忘了，欲將我等除之而後快者，便是黨人。”

  程璜言道：“事關生死，如何不知。然此一時，彼一時也。敢問尚書令，若重開黨錮，令黨人複起。我等內官，還會互相爭鬥否？”

  “……”揮手驅散衝入書房的一眾心腹，曹節試問：“程常侍，欲行驅虎吞狼之計乎。”

  “不僅如此。”待曹節心腹皆退下，程璜這才懇言道：“今若開黨錮，黨人雖得以重入朝堂，然待積勢而成大害，至少需十年。十年之後，你我皆已入土。便讓‘十常侍’等人，與黨人惡鬥便是！今若不開黨錮，尚書令捫心自問，能得善終否？或不出二三年，以張讓、趙忠等人為首的‘十常侍’，便將奪權。那時，我輩人才凋零，垂垂將死，如何能與之相爭。”

  此，亦是曹節心結之處。

  “兩害相權取其輕。黨人乃是後患。十常侍與你我，才是心腹大害。何不驅猛虎，以解燃眉之急。”程璜字字誅心。卻又字字入耳。

  “竇太後久已不問政事。朝中內外，亦無人相助。程常侍為何投入竇太後門下？”曹節笑問。

  “無它，同病相憐。皆老無所依，不想死後無葬身之地耳。”程璜一語中的。

  “好一個，老無所依！”曹節一聲長籲：“數日前，二位太後同遊上林苑，觀百戲。翌日，程常侍便輕身入宮，自投竇太後門下。其中可有關聯？”

  “不瞞尚書令，二位太後已結血盟，相約共保‘貴子’登基。”

  “原來如此！”曹節這便醒悟：“此乃永樂與長秋，二宮之爭。如此，竇太後便得一線生機。”

  “我等又何嚐不是夾縫求生？”程璜言道：“如尚書令所言，永樂宮與長秋宮相爭，令竇太後得以偷生。黨人複起，再與外戚勾結，必誅內官。如此，我等亦可在十常侍與黨人之爭中，幸免。”

  話已至此，利害關係，毋需多言。曹節又道出心結：“前竇大將軍，及竇氏一門，皆死於我等之手。竇太後豈無報仇之心。”

  “誅竇氏者，乃是王甫。與尚書令何幹？再說，此一時彼一時。今時今日，竇太後不過為自保，又豈能暗害同黨。”程璜話鋒一轉：“再說，尚書令殺我二婿，又逐我出宮，將滿十載。今夜，我卻不計前嫌，登門拜訪。你我之仇，可比竇太後乎？”

  “兩害相權取其輕。”生死之間，大敵當前。曹節遂下定決心：“若解黨錮，還需一人相助。”

  “何人？”程璜心知肚明。

  “薊王劉備。”曹節擲地有聲：“若無薊王出麵，黨錮斷不可解。”

  “薊王當麵，無需你我費心。”程璜笑道。

  “哦？”見他信心十足，曹節心又一動：“莫非，薊王亦與永樂宮結盟。”

  “非是永樂宮，而是陛下。”程璜言道：“先時，中常侍呂強，自請入西園，服侍王美人及皇次子。傳言便是受薊王之托。後王美人在西邸宴請薊王，又傳二人以兄妹相稱。陛下對薊王百般恩寵。中西域而立幕府，又封王爵者，今漢宗室鳳毛麟角。何也？”

  曹節豈能不知：“陛下欲以宗室製衡外戚。”

  程璜又言道：“若再往深處著想：陛下欲以薊王製衡外戚何事？”

  “立儲！”曹節幡然醒悟。先前未看清之時局，頓時豁然開朗。

  “然也。”程璜歎了口氣：“薊王固然人中龍鳳，天家麒麟。而陛下卻枉顧諸多宗室禁忌，給予薊王兵權、治權，財權。薊國國政，皆放歸薊王。西域幕府，亦如此般。如此恩寵，正因薊王乃是豪傑。何為豪傑？知恩圖報，忠義兩全。千金一諾，百死不悔。試想，薊王身受陛下如此大恩，又豈能不盡心竭力，輔佐幼主。”

  “薊王行事，確與我等不同。”一席話令曹節如撥雲見日：“正因廢長立幼，太過艱險。陛下才立薊王為輔漢大將軍，又令其手握大權。如此，才能與何進分庭抗禮。升平之年，傳承有序。何後外戚，終是陛下心頭大患。”

  一通百通。

  一言蔽之：陛下立薊王，便是為行“廢長立幼”開道。

  “知子莫若母。”程璜笑道：“董太後必知陛下心意。故才結好竇太後。竇太後本被禁雲台，如今亦稍有得解，可在南宮行走。此乃董太後，投桃報李也。”

  “果然是夾縫求生。”曹節歎道：“正因永樂與長秋二宮相爭。竇太後才穩如泰山。倘若有一方暗害，必被另一方抓住破綻。於是雙方皆投鼠忌器，不敢妄動。”

  程璜一聲嗟歎：“亦如我等這般！”

  曹節亦慘笑：“黨人未除，張讓等人又豈敢內鬥。若害我等，必被黨人抓住破綻，亦是不死不休之局也。”

  說到此處，程璜忽問：“尚書令可知前永巷令徐奉下落。”

  “未知也。”

  “此人幹係重大，務必要在何苗將其緝拿歸案前，先行除去。”程璜言道。

  曹節亦點頭：“我已知曉。”

  洛陽太倉。

  越騎校尉曹衝，仰望天梯緩緩升上折桂館。這便長出一口氣。

  如前所說。升太倉折桂館，亦非隻為縱情享樂。蟾宮之上，亦是‘諸園贖人’之所。家中若有親眷被禁在諸陵之中。亦可升太倉贖人。錢貨兩訖，確認無誤。便可將人從折桂館領走。

  此乃曹節等人，一大進項。故而遣胞弟曹衝親自領兵接應。

  “校尉，諸事已畢。”便有心腹趕來稟報。

  “非常時期，切莫大意。”曹衝言道。

  “喏！”