洛陽西郭，延熹裏。

  大內官程璜府邸。今日一早，程夫人便從宮中趕回，與養父相見。

  程夫人雖是陛下食母，然陛下元服後，已很少食人乳。故程夫人食母身份，多也名存實亡。程夫人卻仍有留存。先前與永巷令徐奉結成對食。便任由徐奉取食。如今徐奉勾結太平反賊，事發潛逃。留之無用，索性喂養掖庭內眾多“宮生子”。

  掖庭令畢嵐，正從眾多“宮生子”中，甄選適齡者，送往永樂宮。為逐鬼童子。此事遂被程夫人喂養時得知。

  “阿父。”見程璜氣色如常，程夫人這便鬆了口氣。

  所謂老獸垂暮，餘威猶在。程璜一日不死，程夫人便一日無憂。在這深宮之中，無人敢動她分毫。

  “今日因何出宮。”程璜問道。

  “近日有二事不明，想請教阿父。”程夫人直言。

  “何事不明。”

  “永樂董太後甄選掖庭二歲齡‘宮生子’，為‘逐鬼童子’是其一。”程夫人這便言道：“昨夜竇太後詔我上雲台，問及許多宮中舊聞，又贈此物是其二。”

  “哦？贈你何物。”程璜問道。

  “一副圓璫。”說著，便將一對圓形玉耳環取出。

  “此物名曰‘合歡圓璫’。乃成帝時，趙昭儀（趙合德）贈皇後（趙飛燕）之物。先帝大婚時，賜給竇太後。乃前漢宮中古物。”不愧是程璜，竟一眼辨出。

  “作價幾何？”程夫人忙問。

  “無價之寶。”程璜笑答。心中卻想著，竇太後以皇後之物相贈，究竟是何意。

  “若去金水質舍，能質賣幾何？”程夫人脫口而出。

  說者無心，聽者有意。

  “噝——”程璜不禁倒吸一涼氣。正如養女所說，能將此物折錢之處，唯金水質舍。換句話說，竇太後贈無價之寶，卻暗指能將寶物變現之所。莫非，此事還與薊王有關？

  “難不成，竇太後知徐奉潛逃，欲與我結對食？”程夫人言道。

  “女兒何出此言？”程璜一愣。

  “此物既名‘合歡圓璫’。不正取合歡之意？”程夫人答道。

  程璜又一愣。卻斷然搖頭道：“竇太後，絕非此意。”

  “阿父因何得知？”程夫人不解。

  程璜嘿聲一笑：“所謂‘食髓知味’。欲罷不能，必是嚐到甜頭。竇太後延熹八年（165年）入宮，受封貴人。同年立後。雖貴為皇後，卻未受先帝寵幸。永康元年（167年）先帝駕崩，又尊為太後。正因先帝無子，故立解瀆亭侯為新帝。”

  “阿父是說，先帝從未與竇太後同床共枕。”程夫人大驚。

  “那時，先帝縱情聲色，早已脫形。病入膏肓，人倫皆廢。雖數次同床共枕，卻未有夫妻之實。料想，竇太後至今仍是完璧之身。”說到此處，程璜不禁一聲悲歎：“我大漢帝後，又何止竇太後一人如此。”

  “還有何人，竟如此淒慘。”程夫人驚問。

  “孝惠皇後。”程璜再答。

  “既如此，竇太後因何送我合歡圓璫？”程夫人問道。

  “‘合歡’者，亦作‘合眾而樂’也。前漢先賢有‘二國合歡，燕齊以安’之句。”說到此處，程璜已解其意：“明日我當入宮，拜見陛下、皇後及二位太後。”

  “二國合歡，燕齊以安。”程夫人似有所悟。

  “女兒莫再想此物究竟有何深意。隻需知曉，竇太後借此物，約老父入宮相見便可。”言語之間，程璜似年輕十歲。

  “阿父欲再掌大權否？”程夫人幡然醒悟。

  “女兒且拭目以待。”

  “二國已合歡，剩下一國，又當如何？”程璜一聲長歎：“鼎足之勢成矣。”

  老父之言，程夫人似懂非懂。心頭卻還有一事：“永樂宮又為何單擇二歲齡童子？”

  “或為逐鬼，或為逐‘真鬼’。”程璜亦語出深意。

  程夫人本還想追問。話未出口，便又自行打住。父親從來話說一半。再問也是徒勞無功。總歸是懵懵懂懂。

  正如老父先前所言。權且，拭目以待。總歸有水落石出的一天。

  東郭，粟市。

  藏在商肆下的密室，終被揭破。

  “報校尉，密室無人！”兵士這便來報。

  “再搜！”越騎校尉何苗，大失所望。莫非有人走漏消息。洛陽八關，皆在何進手中，徐奉定未得脫。不在粟市，又在何處？

  “本以為手到擒來。卻不料亦是個苦差。”何苗仰望身旁高聳的糧倉，一聲悲歎。

  隴山，大震關城。

  接棒韓遂，數月營造，雄關初成。

  關城雄踞隴山之巔，下城環抱東西二阪。沿綿延起伏的山脈丘陵，西阪正辟為梯田。東阪辟為關山牧場。阪中山穀，已排建列肆，修建客舍、邸舍、湯池、酒壚。若穿隴關穀道，西行自“東口驛”口入，東來則經“分水驛”口入。再翻越大震關，方可往來東西。

  自劉備屯駐此地。先前逃亡關中的西涼百姓，亦紛紛聚在關下，不願西行。劉備遂命人造幹欄重樓，令其安居。山中不宜耕種，又移栽“羌桃（核桃）”、“沙棘”等果樹，圈建馬場、羊牢。還特意將薊國諸多名產，如金絲毛毯、樓桑寢墊等技藝傳入。令其離開農田，亦能衣食無憂。絲路流金。關山要衝，左右可供賺錢的營生，實在有許多。

  尤其是劉備辨認出，後世被稱為“聖果”，“使馬兒閃閃發光”的“沙棘樹”。適量喂食戰馬，當有奇效。不僅馬兒喜食，兵卒亦愛吃。榨成果汁，裝入竹筒售賣，稱“棘汁”。後成西林馬場與“青甘”比肩的暢銷飲品。

  關城，雲霞殿。

  五大謀主，難得清閑。便是最為忙碌的田豐，沮授，亦將羌人、漢民事務，轉交給自洛陽西來的幕府長史蓋勳與從事郎中傅燮。

  西域五萬聯軍，不可久留。年後開春，當交由二位都護府丞，領軍返回。籌建西域常備聯軍，長駐它乾等城。兵力、財源皆來自五十五國。交由西域都護府統一訓練指揮。五十五國，五十六王，必踴躍響應。聯軍建立，都護府與五十五國，堪比締結軍事同盟。各國王先與薊王結姻親，各國後又與都護府結同盟。雙重紐帶捆綁之下，融合一統，指日可待。

  至於隴右守備，劉備已命幕府將校，酌情招募新兵。

  收到洛陽六百裏手書。知曉薊國又增三縣，諸謀主焉能不喜。

  “七月流火，九月授衣。”

  故國增封，隴右得安。都護府右丞李儒提議，何不大宴群臣，與民同樂。

  劉備欣然點頭。

  九九重陽這天。幕府將校，都護府西官，涼州屬吏，西州豪右，三十六部羌渠，十二部氐酋，齊登大震關。

  赴薊王宴。