天街酒壚，門庭若市，初上華燈。

  所幸先前已命人定好包房。若臨時起意，匆匆而至，難覓一席之地。

  天街酒壚，非隻沽酒。毋論三五好友，相約小酌。亦或是家有喜事，大宴賓客。客舍、酒壚，乃至邸舍、湯池，皆可承辦。雖各有側重，然皆可烹製一席美味。

  時下風靡國中，便是“真味爐”。此爐出自薊王宮，無極殿。

  時人行分餐製。謂“眾口難調”。尤其薊王宮妃，出身天南海北。故薊王於無極殿中，陳列各地美食。但憑所取。為防美味佳肴久置成殘羹冷炙。故皆以赤金染器盛放。

  染，蘸也。染器，便是盛裝蘸料之器。

  結構可分三部：主體為炭爐，下托炭灰承盤，上置活動染杯。類後世小火鍋，可為美食保溫。正所謂“食不厭精，膾不厭細”。為取用方便，謹防燙傷，染器耳杯，橫置長柄。為過濾渣滓，耳杯居中置箅（bì）子（濾網），可謂匠心獨運。

  話說，自先秦及兩漢，烹飪之法，多為烹煮、炮烤兩種。“濡法”製肉食，時下較常見。

  濡肉之法：先白煮肉熟，再蘸調料加味。

  染杯中所盛，便是調味用醬汁。與後世蘸料，多為冷料不同。時人慣用燙料。須用染爐為蘸料加溫。正因乃是蘸器，故染器體量皆小。染杯，與時人飲酒之耳杯，大同小異。整套染爐全器，自上而下，高亦不過半尺之間。十分精巧。如此設計，正與時下進餐，一人一案，相匹配。宴飲時，一人一爐，隨吃隨“染”。

  然宮中赤金染爐，非隻盛蘸料，多為正餐主食。故器型頗大，與釜相若。將山珍海味，匯聚一爐。便是“真味爐”。

  乃取“此中有真味”之意。

  就餐之法，可比後世火鍋。

  包房內，正是圓形無極座。真味爐居中放置。

  早在眾人入席前。便有好婦，提前將各色菜品，逐一呈上。待赤金釜肚，燒至微燙，均勻塗抹牛油。再將四季時蔬，如幹角豆、筍衣、冬葵等，鋪滿鍋底，上疊鴨肉、魚肚、海參、蹄膀、雞塊、火腿等，山珍海味。層層鋪疊，直至滿釜。覆赤金釜蓋，大火猛燉至滾佛。稍後釜底抽薪，換用溫火慢燉。期間，好婦不時用勺，取高湯自上而下澆入，以滲其味。

  待眾人來時，一爐真味已烹畢。釜中美食，油而不膩、爛而不化。鮮香味美，一應俱全。

  好婦巧笑如花，轉動無極案。素手調羹，為眾人分餐。

  眾人皆食之有真味。唯獨馬鈞，凝望真味爐，暗自出神。

  司馬仲達，正欲出聲相喚。卻被龐統所止。

  眾好友，順目一觀。隻見赤金釜蓋，居中蟠龍首柄，口中琉璃珠，被蒸汽所驅，旋轉不息。好似龍吐珠。此機關，乃薊王所創。作用類後世壓力鍋之泄氣閥。釜中氣壓過大時，便會將蟠龍口中琉璃珠頂起，蒸汽溢出。

  “《淮南子·天文訓》曰：‘積陽之熱氣生火，火氣之精者為日。’”龐統試言道：“熱氣可驅物乎？”

  此話正中下懷。馬鈞輕輕頷首：“熱氣可驅。”

  在座之人，皆是明日人傑。龐統、馬鈞。一問一答。眾人，皆有所悟。

  諸葛亮言道：“火鴉燈，許正是此因。”

  周瑜乃薊王小師弟。與鹽府大夏令劉曄，素親近。劉曄曾造霹靂車，大風車。身兼墨門奇術。更加大師兄劉備，手繪神鬼圖板，更不逞多讓。周瑜耳濡目染，亦通墨門機關術。

  電光石火，這便言道：“琉璃珠，換鐵丸，可乎？”

  司馬仲達搖頭：“破壁丸，千鈞之重。豈是區區熱氣能驅。”

  不料周郎之意，馬鈞已盡知：“毋需千鈞，便如琉璃珠這般大小，足矣。”

  司馬仲達，素不喜機關。自無從會其意。

  諸葛亮這便為其釋意：“好比，袖箭換袖丸。”

  “袖箭換袖丸……”司馬懿，若有所思。

  馬鈞又道：“水轉變氣轉，可乎？”

  “未可知也。”周瑜一時，神遊天外。

  薊王此時若在，必然慨歎。不料火槍尚未出現，氣槍已露端倪。

  蒸汽時代？

  話說，薊王盡取北天竺，三登沃土。廣袤千五百萬裏，有民千五百萬餘。且世代為奴，深諳稻作。隻需稍作點撥，操練稻作機關器。事半而功倍。不出三載，圩田大成。

  那時，糧穀食之不盡。薊王欲大興釀酒。而後蒸餾酒精。動植物油脂，不足為用。石油又未曾開采提煉前。酒精為燃料。許是一條捷徑。即便技藝所限，不能出內燃機關器。

  隻需酒精噴燈造畢。高爐煉鋼，再無掣肘。

  封建時代，鋼鐵稱雄。

  那時，薊國百萬鋼鐵洪流，還有何人能當。

  先不急。

  薊國都，西宮，增成殿。

  “拜見王太後，義王太後。”中書令趙娥，入宮覲見。

  “中書令免禮，賜座。”三王太後，撤簾相見。

  “謝太後。”趙娥稱謝落座。

  “九九重陽至矣。王上恐不及歸。”王太後問道：“致仕之期，當如何？”

  “回稟太後，荀仆射，足可升任。”趙娥心意已決。

  “如此，也罷。”王太後遂言道：“可先致仕，再入我家門。”

  趙娥深謝不提。

  “滕從何人？”二義王太後笑問。

  “循（薊）宮儀，當擇仙門。”茲事體大，趙娥尚未決斷。

  三義王太後，遂告知詳情：“九九重陽，西王母亦遣使來。傳語曰，再擇墉宮玉女數人為媵。”

  趙娥這便心領神會：“必是因馬鳴大士東渡。西王母恐佛門大興。”

  “諸國老，亦如此想。”王太後言道：“中書令，意下如何。”

  “臣，無異議。”趙娥據實相告：“西王母，橫亙昆侖。東女國，又據南下之路。與賜支都護府相接。宜當羈縻，不可輕視。”

  “兩位國相。亦如此言。”王太後笑道：“王上傳書，上元、雲華二妃，皆有身孕。”

  趙娥聞言亦喜：“如此可證，仙門之婦，亦不斷人倫。”