“孟子曰：‘彼一時，此一時也。五百年必有王者興，其間必有名世者。’”張儉環視眾人：“今漢氣數已盡，能三興漢室者，必是薊王無疑。焉能坐視關東大亂，宗王乘亂而起，荼毒天下。”

  與會眾人，略作思量。整個《衣帶詔》的來龍去脈，便十分清楚了。

  竇太皇早已絕嗣。誰人為帝，對其而言，並無不同，亦無不可。

  換言之，即便薊王受禪，登臨大位。竇太皇亦足可保一世富貴榮華，頤養天年。且鏟除何董二戚，扶植黨人入朝。於朝於己，皆有大利。故與薊王，不謀而合。

  於是，竇太皇出《衣帶詔》，命黨魁張儉，並後將軍董卓，聯絡群雄，共謀大事。

  薊王則於背後，暗中支持。

  先滅何董二戚，待黨人執掌朝堂，續兩漢削藩國策。少則三五載，多則十餘載。不出二十載，天下大定，四海升平。薊王攜開立四大都護府之威，待天時、地利、人和，皆成大勢所趨。由三公上表，請少帝禪位於薊王。改朝換代，三興炎漢。

  即便，薊王無意大位。文武百官，假以時日，必會廢立新君。扶何後所生麒麟子，登基為帝。隻因麟子阿鬥，種出薊王。那時，錦繡江山，依舊為薊王（家）所有。

  至於何後，若明事理，知進退。與竇太皇安居深宮，一並頤養天年。若仍不知足，三尺白綾，一瓶鴆毒，送其上路。對外便說，憂懼而亡。僅此而已。

  若薊王憐惜。告廟列祖列宗。葬入函園，亦成一段佳話。

  “嘶……”心念至此，曹操暗吸一口涼氣。竟不由得冷汗淋漓。

  薊王隱藏之深，始料未及也。

  有黨魁作保。《衣帶詔》必出竇太後並薊王之手。如此，全無後顧之憂。舍內眾人，隻需依令行事。待事成，論功行賞，從此飛黃騰達，榮華富貴享之不盡。

  果然，富貴險中求。

  “何時動手。”袁術已迫不及待。

  “袁府君無需心急。不出半月，自有分曉。”張儉言之鑿鑿。

  與會眾人，焉能不信。

  臨行前，張儉又叮囑，定要嚴把口風，切莫走漏消息。眾人紛紛應諾，各自散去不提。

  出平樂觀，袁紹約曹操同車入金水湯館小酌。

  “如何？”見曹操一路興致寥寥，袁紹隨口問道。

  “何事如何？”曹操反問。

  “孟德何其健忘。”袁紹反笑。

  曹操這便醒悟。遂言道：“實不相瞞，此事若出你我之謀，必不意外。然玄德磊落，如何能暗行權謀之術。隱藏之深，所求之大。著實讓人，始料未及。”

  “且不看黨魁又如何？”袁紹一聲輕笑：“萬裏江山之利大，誰人又能不動心。玄德自幼家貧，十裏少年。能有今日之大富貴，背後艱辛，不足為外人道哉。

  然，千裏封國，看似廣袤，富庶無邊。雖，貴為王爵，一人之下，萬人之上。推恩令下，卻終歸不穩。唯有穩坐萬裏江山，再無掣肘，方能將偌大家業，傳於後世子子孫孫。”

  曹操一聲長歎：“本初，言之有理。我若是薊王，又豈能坐視千裏國土，千萬國民，死後被人肆意宰割，支離而破碎。”

  “此，亦是玄德，不得已而為之。”袁紹一語中的。

  曹操無言以對。道理都通，亦是人情。然曹操依舊，半信半疑。

  情理上，應深信。然，情義上，卻又不肯全信。

  每每深思，便會心生一種道義崩塌的幻滅。他實難相信，恩怨分明，嫉惡如仇，忠義雙全，威信天下，為人表率的薊王，竟與我等，一丘之貉。

  一路寡言。下車時，袁術忽笑中含悲。

  “紅塵濁世，無人幸免”。

  與其目光相碰。曹操忽起錐心之痛。重重頓足，揮袖而去。

  卻被袁紹一把攬住：“孟德意欲何為。”

  “自去船宮，當麵一問。”曹操答曰。

  “不可！”袁紹大驚。見左右無人近身，遂附耳道：“既為衣帶密詔，自當暗中行事。豈能堂而皇之，當麵質問。玄德見密詔外泄，知事不可為，必行殺人滅口！君王一怒，血流漂櫓。我等三族親眷，滿門家小，俱亡矣！”

  “唉……”掙紮未脫，曹操悲從心起，仰麵淚流。

  袁術卻齜牙一笑：“天道有常，不為堯存，不為桀亡。芸芸眾生，生老病死，冷暖饑寒，又與我等何幹？若能為玄德，蕩平宇內，他日登基為帝，你我輔佐明君，從龍有功，名著青史，澤被後世子孫。何樂而不為！”

  “公路言之有理。”袁紹亦勸道：“我等與玄德，刎頸之交。問鼎天下既是他心中所願，我等縱刀山火海，亦助他得償所願。雖萬死，不避（注1）。”

  “萬死不避！”袁術把臂上前。

  見好友如此，曹操這便收攏悲情，重重頓首：“萬死不避！”

  “且去沐浴薰蒸，不醉不歸。”袁術叫嚷道。

  三人遂把臂入內。

  西郭平樂館。

  送走內（舍）外（堂）嘉賓。黨魁張儉，獨自步入後舍。

  便有心腹黨人景顧，呈來密信：“太學連夜送來，乃出（林慮）山中舊友。”

  “好。”張儉這便接過。清水敷麵，散盡酒氣。查驗封泥無誤，遂取書觀之。少頃，又遞給景顧，笑道：“眾皆多慮也。”

  景顧看罷亦笑：“山中消息閉塞，焉能盡知洛陽之事。”

  “正是如此。”張儉笑道：“老夫若非舍一世虛名，隻身赴死。焉能得報血海深仇。今大勢已定，隻需衣帶詔發，群雄響應。三興炎漢，指日可待。”

  “學生實不料，此詔竟出薊王之意。”景顧歎道：“若有一日，大白天下。想必，世人驚詫，亦如我這般。”

  張儉搖頭道：“成大義不拘小節。為救天下黎庶，存續江山社稷，薊王亦不得已而為之。”

  “學生受教。”景顧肅容下拜。薊王赫赫威名，行事有禮有節，從未僭越。且薊國欣欣向榮，海納百川，包羅萬種。和合開明之風，聲名遠播萬裏。若隻為一己私欲，又豈能有今日大漢一藩。

  待景顧起身，張儉遂以隱秘相告：“時，‘三君’遇害，海內慟哭。幸得忠臣誌士，舍生忘死。方為三君後人，覓得一線生機。竇大將軍孤孫竇輔，改姓胡輔，與姑母竇氏，先後避入樓桑。拜在盧司空門下。今為薊國少年長吏，得享千石俸。竇氏更婚配薊王，且誕下一子。

  太傅陳蕃之子陳逸，更名陳奔，少年時亦遠投樓桑，同為薊王師弟。今為上計令，得享二千石高俸。時，薊王不過一亭侯。便心存大義，仗義援手。於我等，有續命之恩。”

  略作停頓，張儉逐字逐句，擲地有聲：“於國於黨，於公於私。我等皆要助薊王成就大業。縱百死不悔。”