“呃……”匠兵一時失聲。本以為是驚嚇過度，腦際一片空白，故不知英雄出處。

  然轉念一想，仍就不知。

  瞥見匠兵怪異之情，趙慈齜牙一笑：“今日不知，明日當知。”

  “壯士所言……極是。”匠兵笑比哭難看。

  “就地換裝，連夜啟程。”趙慈一聲大喝。

  “喏！”敗軍紛紛領命。剝除匠人衣甲，胡亂裹在破爛甲胄之外。又將早春二月，除去外衣，瑟瑟發抖的一幹人等，聚攏到一處。

  “煩勞爾等，隨某走一趟。”趙慈橫刀而立，不怒自威：“隻需聽命，全家可活。如若不然，不留雞犬！”

  “敢不從命，敢不從命！”人為刀俎，我為魚肉。如何能不聽命行事。

  “頭領何在。”趙慈又問。

  “老朽在此。”便有騾隊頭領，自行出列。

  見他年邁，不忍折辱。趙慈和顏悅色：“老丈領隊在前，擇選麵熟者百人，原路折返。”

  “喏。”老匠人豈敢反抗。

  命留守兵卒，將一幹人等，押去山寨。騾隊披星戴月，原路趕回。輕裝逃命，自當迅捷。原路折返，亦比來時平坦。天將露白，騾隊已抵達棠谿城下。

  “來者何人！”城頭隊率，高聲喝問。

  被直抵後心的尖刀，推到隊前。騾隊老頭領，唯有強行答話：“正是我等。路遇賊寇，僥幸逃脫。”

  “原是鄭阿翁。”火光下辨清相貌，隊率又問：“何處遇伏。”

  “鳳鳴穀中。”

  “果不出大匠所料。”城頭隊率，好言寬慰：“諸位辛苦，速速入城吧。”

  “速開城門！”

  “喏。”

  目視吊橋徐徐落下，城下敗軍各個緊咬牙關，呼吸急促。

  “萬勿輕動。”趙慈一聲低喝。

  待吊起落地，城門洞開。提到嗓子眼的擔心，亦隨之落地。

  “阿翁先行。”趙慈自身後耳語。

  “唉。”騾隊頭領，依令行事。

  敗軍借騾馬遮掩，蜂擁入城。城頭隊率，隻當是驚魂未定，爭相入城，故不疑有他。

  待千餘敗軍，衝入城內。趙慈暗出一口濁氣：“大匠現在何處。”

  騾隊頭領，如實作答：“城中鐵官寺。”

  “擒賊擒王，隨我來。”

  “喏。”

  “爾等兵分數路，攻占城門。莫放走一人。”

  “得令。”

  “匠人尚未察覺，切莫喊殺。”

  “省得。”

  “勝敗在此一舉，諸位奮起。”

  “呼喝。”

  別帥自行分兵，搶占城門。趙慈領麾下精卒，借老丈指路，殺奔鐵官寺而去。

  城中匠人，尚在熟睡。街上空無一人。亂軍心無旁騖，一路疾行，不做他想。便是趙慈本人，亦難免心潮澎湃。熱血衝冠，未覺有異。

  隻在破門而入時，疑心驟起：“此處為何亦無人守衛。”

  便聽身後心腹言道：“必是抽掉大隊人馬，送兵甲去上蔡。乃至城中守備空虛。”

  “言之有理。”開弓已無回頭箭。蜂擁入院，趙慈猛揮刀。

  “殺——”殺聲大作。

  一路行來，憋悶許久的殺氣，噴薄而出。敗軍個個勢若瘋虎，撲向官舍。

  便在此時，忽聞鳴鏑射空。

  院中舉火如龍。牆上、平座，廊前、屋脊。弓弩手列成人牆，將亂軍四麵合圍。鋒矢猶如點點寒星籠罩，一望無垠。

  “渠帥！”一幹人等，目眥盡裂。

  不及回頭。刀車已堵死院門。牆外驚呼聲起，必是同伴遇襲。

  “中計也！”趙慈兩眼一黑，險昏死過去。萬幸被同伴扛住，咬牙緩過神來。

  “趙慈何在。”聲出頂閣大平座。

  “趙某在此。”趙慈分開人群，走到場中：“一人做事，一人當。請殺某一人，莫害我袍澤兄弟。”

  “渠帥！”身後敗軍，各個虎目含淚。

  “棄刀免死。”閣上那人又道。

  “棄刀！”萬箭齊發，留刀何用。

  頂閣內，郭嘉與棠谿典，憑欄俯瞰，相視而笑。一切盡在掌握。

  須臾。趙慈及一眾別帥，五花大綁，被龔都壓入大堂。先前數路兵分，攻占城門的敗軍，悉數被俘。趙慈問過方知，未等抵近，便遇刀車障道，牆上撤梯。上天無路，入地無門。見事不可為，唯棄刀跪地，乞求活命。

  堂內上首，端坐一人。須發灰白，不怒自威。

  身前側席，一人作陪。麵含笑意，自有風儀。

  棠谿典言道：“反賊趙慈，知罪否。”

  “技不如人，認輸。”趙慈問道：“此計，出自何人之手。”

  棠谿典伸手側席：“便是這位。”

  “高姓大名。”趙慈自要死個明白。

  “陽翟郭嘉。”郭嘉含笑以對。

  “此計，可有出處。”趙慈又問。

  “信手拈來，並無出處。”郭嘉笑道：“倒臨時起意，取了個名字。”

  “可否賜教。”

  “鳳凰於飛。”

  趙慈默記於心，死而無憾。

  見他麵露死誌，身後黨羽已視死如歸。郭嘉遂生惜才之心：“南陽太守秦頡之事，我亦有耳聞。然爾等怒而興兵，破六縣泄私憤。亦是十惡不赦之大罪。”

  “足下既知我等之事，可願細聽內因。”趙慈忽悲愴一笑。

  “願聞其樣。”郭嘉心中一動。

  “年前，河南尹巡察南陽，與我密語。言，隻需兵諫，便可如願。我等一介武夫，語出河南尹，如何能不言聽計從。於是憤而起兵，破六縣已壯聲勢。豈料……”

  “豈料河南尹領突騎五千，反戈一擊。”郭嘉如何能不醒悟：“殺良冒功。”

  “我等猝不及防，唯奔逃活命。”趙慈言道：“事已至此，多說無益。乞斬我一人，饒過曾為大漢搏命的一眾袍澤兄弟。”

  “渠帥何必求他，有死而已！”便有別帥，憤而出聲。

  “老將軍以為如何？”郭嘉拜問。

  “此事，奉孝當自決。”棠谿典答曰。類似爾虞我詐，曾經曆過宋氏興亡的五官中郎將，自有深切體會。

  “我家公子，領五縣令印，為五縣主取食。乃洛陽一等一之貴胄。自有門路，令爾等蒙冤昭雪。”郭嘉問道：“願降否？”

  堂內眾人，表情各異，齊看趙慈。

  趙慈卻搖頭：“權貴視我如走狗。便是換了個主人，又能如何。不過是搖尾乞憐，苟活於世。求速死。”

  “求速死！”堂內眾人，齊聲附和。

  見郭嘉又看，棠谿典終於開口：“當可一用。”

  “我主在北，求死不易。”郭嘉取薊國名帖視之。

  饒是棠谿典，亦渾身一震。