“可是先前孟津放火之人。”何太後問道。

  “正是此人。”大將軍何進，不知太後何意。

  “敢在京畿放火，必是猛士。野性難馴，大將軍可能駕馭。”何太後又問。

  “丁原為人粗略，有武勇，善騎射。與臣對路，太後當可安心。”何進又答。

  “如此甚好。”正如何進所言。同樣出身草莽，丁原對何進，自當忠心不二。

  “洛陽八關，萬勿守好。”何太後叮囑道：“歲末將近，我兒初繼大位，平安守歲，乃重中之重。”何太後之意，萬事開頭難。鞠城兵亂，洛陽貴胄死傷慘重。萬幸有薊王罰銅百億，方才平息眾怒。多事之秋，民心不定，安穩守歲至關重要。

  “臣，遵命。”

  何太後仍不放心：“函園懸樓，作價一億。然洛陽豪商貴胄，卻趨之若鶩，唯恐不及。便是步廣裏、永和裏內，朝中重臣，皇親國戚，亦紛紛遷往園內別居。大將軍可知何故？”

  “乃因……”言及薊王，大將軍何進，忽生有心無力：“薊王威信天下，武布四海。加之黃巾亂後，群盜蜂起。乃至天下板蕩，人心惶惶。故，花錢保命。”

  “誠如大將所言。榮華富貴，享之不盡，時人豈不惜命。故求仙拜神，導引服丹，隻求益壽延年。又如何肯死於非命。洛陽號八關都邑，固若金湯。饒是如此，仍不足安撫人心。何況八關之外，萬裏江山？長此以往，不等薊王壽終正寢，千裏封國分崩離析。我兒已將錦繡河山，拱手相送矣。”

  言及心事，大將軍何進，鬥膽發問：“敢問太後。當真不願薊王，繼任大統？”

  “今漢親疏有別。薊王雖出高祖一脈，然與今漢天家，血脈疏離，如何繼位。”下意識撫摸微微隆起的小腹，何太後柔聲言道：“腹中麒麟子，乃先帝遺腹。大將軍不見，高祖雖是龍種，卻為太公血脈。朕腹中麒麟子，亦如高祖這般。切記。”

  “臣已盡知。”何進已會其意。

  “‘夫帝王之作，必有神人之助。非德無以建業，非命無以定眾。或以文昭，或以武興，或以聖立，或以人崇。’大將軍謹記，坐穩江山，文昭、武興、聖立、人崇，之外，還需有神助。”何太後自從遷居西邸，為先帝守喪。潛心修習，飽讀藏書。知行倍增，當真一日千裏。不可同日而語。

  聞“文昭武興，聖立人崇”之句，大將軍何進，忽心生感觸：“傳聞薊王少時，本名‘平’。後宗族大考，選為劉氏四子之一。宗祠內，老族長以‘文修武備’為四子命名。論年歲，劉備行三，本該名‘武’。不料陰差陽錯，列為最末。故而名‘備’。”

  “哦？”何太後眸生異彩：“竟還有此事。”

  “然也。”何進點頭道。

  “大兄可知，因何‘行三居末（排行老三，為何居於末尾）’？”何太後追問。

  聞太後改稱“大兄”。何進亦大膽說起家常：“傳聞，劉備先被嗬斥出堂，待諸童子考畢，方才被喚入。故列在末尾。”

  “原來如此。”何太後輕輕頷首：“依大兄所言，薊王名‘備’，亦是神助。”

  “洛陽，皆如此傳。”何進答曰。

  “風聞而已。”何太後不為所動：“我兒繼任大位，何氏一門必然顯貴。大將軍萬勿多疑，需恪守本分。”

  “臣，醒得。”何進再拜。

  永和裏。

  “高門華屋，齋館敞麗，楸槐蔭途，桐楊夾植。”裏中所居，非富即貴。時人稱之為“貴裏”。

  不其侯府邸。

  不其侯夫婦大開中門相迎。

  正是長社、益陽，二長公主，登門拜訪。長社、益陽，二長公主乃桓帝之妹。早已嫁人，各有湯沐邑。然黃巾逆亂，二人舉家遷來洛陽別居。數年間，可謂遍嚐人間冷暖，世態炎涼。至於湯沐邑，不提也罷。

  賓主落座。

  益陽縣主（公主以縣名為封號，因稱縣主）開門見山：“聞華兒（陽安長公主劉華）與城中子錢家相熟，不知然否？”

  “姑母欲舉債否？”陽安長公主低聲問道。

  “實不相瞞，正有此意。”換做長社縣主答曰：“黃巾逆亂，火燒長社。湯邑被毀，民眾流離。入不敷出，唯有舉債。”

  長社之戰，名傳天下。一把大火雖撲滅黃巾，卻讓長社百姓損失慘重。城邑殘破，萬民流徙。如今，幾成荒地。可想而知，習慣了坐享其成的長社縣主，生活有多不易。

  “二位姑母之意，（女）侄已盡知。這便約城中子錢家相見。”陽安長公主欣然應允。

  “我卻聽聞，華兒先前舉債頗多，久未償還。卻不知何故，得享衣食無憂？”益陽縣主話裏有話，顯然是聽到風聲。

  桓帝崩後，二位姑母，便是至親之人。陽安長公主亦不藏私，這便將與子錢家所簽券書之事，和盤托出。

  “年年食俸不減，舉債十年償還。”長社、益陽，二長公主，驚疑不定：“天下還有此等好事？”

  見妻來看。陪坐在側的不其侯伏完，這便起身言道：“公主之言，千真萬確。”

  “如此，我二人湯邑，可作價幾何？”長社縣主忙問。

  “這……”伏完如何能知，遂言道：“何不請子錢家，登門詳談。”

  “速去，速去。”二位縣主，異口同聲。足見生活急迫。

  不久，便有子錢家登門。

  “子錢家左行孫，拜見拜見君侯。”

  “桀不群何在？”主事之人，自是伏完。

  “城中子錢家，家家皆一樣。”左行孫笑容可掬：“君侯隻管吩咐。”

  “如此，且隨我來。”正如左行孫所言，城中子錢家，伏完沒少光顧，焉能不識。冰凍三尺，非一日之寒。債台高築，又豈是舉一家之債。

  登堂入室，見垂簾中懸。簾後人影閃動，左行孫遂心領神會。

  伏完請其落座：“且問子錢家，一縣之地，作價幾何？”

  左行孫一團和氣：“聞長公主與君侯，已將名下封邑，押與桀氏。不知還有何地？”

  “類比陽安，一縣之地，作價幾何？”伏完又道。

  “亦是長公主湯邑否？”左行孫明知故問。

  “然也。”伏完神色尷尬。

  “如陽安這般殘破，或可借五千萬錢。”左行孫開價。

  “長社又當如何？”簾後長社縣主脫口而出。