諺謂“皇帝不差餓兵”。先擢升劉表官秩，再命其擊江東。順勢而為也。

  又謂“名不正言不順”。劉表本不過是荊州牧，如何能跨州而擊。然若以鎮南將軍，並督交、揚、益三州，委以東南之事。自當名正言順。

  如此行事，有理有據，別無非議。

  聞天子口諭，命劉鎮南，擇日擊交。朝堂之上。曹氏父子，不由暗出一口濁氣。

  費盡心機，不過是為了天子口諭。及稍後敕令，“點睛之筆”。

  如能不動聲色，點醒劉表，防備二袁合擊。亦不枉，曹氏父子，苦心孤詣，耗盡心機。

  此事落幕，兩黨默契。

  詔命雖出尚書台，然卻由曹氏黨徒，奉命出使荊州。此亦是默契使然。

  荊州治，襄陽城。

  初平元年，荊州牧劉表徙治襄陽，襄陽遂為南郡、南陽、江夏、武陵、長沙、零陵、桂陽、章陵八郡中心。又因南陽毀於大水，幾成白地。故時人多稱荊襄七郡。自劉表徙治襄陽，重築漢水北岸，鄧、樊二城，疏通漢水航道。北岸毗鄰漢水之南陽郡縣，稍複生機。境內流民多興屯田。先前遍地盜賊，亦多收斂。不出十載，南陽當聚攏人氣，重開吏治。

  奈何以宛城為中心，周遭百萬民眾，遷居薊國東境。郡中名門豪族，甚至徙祖墳入各城陵山，為王守陵。此生，當不歸也。

  窺一斑而知全豹。自黃巾亂起，叔侄分爭。天下悉投薊國。乃至曹孟德慨歎：白骨露於野，千裏無雞鳴。

  與史上《蒿裏行》不同。此處曹孟德慨歎，盜賊發丘，拋人祖墳，乃至白骨露於野；關東百姓，拖家帶口，扶老攜幼，皆北投薊國，乃至千裏無雞鳴。

  非全是，兵禍所致。

  襄陽館舍。

  聞甄都使者到。劉表遂遣別駕蒯越，入館一探究竟。

  “甄都一別，別駕風采如前。”來使不是旁人，正是兗州從事薛悌。

  薛悌，字孝威，兗州東郡人。曾助程昱、荀彧，堅守甄都、範縣及東阿，素有功勳。昔日曾奉命出使淮南，暗結袁術。時過境遷，今又奉命出使荊襄，結好劉表。亂世本就如此。是敵是友，瞬息萬變。

  “見過上使。”蒯越含笑回禮。年初，出使甄都，蒯越往來曹氏宴會。與薛悌甚是熟絡。故不見外。

  二人寒暄落座。

  蒯越先問：“孝威此來，莫非事成矣？”

  “如異度所言。”薛悌實言相告：“天子詔命，劉荊州加鎮南。”

  蒯越大喜，離席下拜：“謝曹公成全。”

  薛悌亦起身相扶：“異度速回稟劉荊州。擇日奉詔。”

  “敢不從命！”天子詔書，非同小可。蒯越不敢大意，遂去複命不提。

  於是擇吉日。劉表沐浴更衣，隆重禮儀。領群僚府中恭候大駕。

  迎甄都來使入中堂，領群僚奉詔。

  敕令有二。其一乃出天子，加前將軍劉表，為鎮南將軍。其二，乃出尚書台，命劉表擇日擊交。

  擇日，便是擇機之意。好比“便宜行事”。甄都天子，並未約定日期，更未言及戰果。形同虛設，劉表自當奉詔。

  奉詔時，薛悌忽附耳言道：“陛下聞護南蠻校尉，驍勇善戰，可堪大用。”

  護南蠻校尉劉磐，乃劉表從子。劉表高官加身，獨裁東南。難掩欣喜，故未能會意：“陛下亦知臣從子乎？”

  薛悌一笑而過。

  稍後設宴，為甄都來使，接風洗塵。

  其後宴請不斷，薛悌醉飲數日方歸。

  直到曲終人散，人去樓空。劉表方後知後覺。

  襄陽，鎮南將軍府。

  劉表喚心腹數人，內室相商。

  蒯良、蒯越及蔡瑁、張允，悉數在列。

  將甄都使者，耳語之言，告知心腹。劉表遂問：“諸位可知，甄都何意？”

  蔡瑁答曰：“南蠻校尉，領護荊蠻，治漢壽。扼南下水路。且荊南蠻夷，與交揚山越，素有往來。若擊交州袁紹，如甄都使者所言，可堪大用。”

  蔡瑁乃武將，所言句句在理。然甄都曹氏父子，又豈是粗鄙之輩。遣使傳詔，唯遺此言，且還耳語相告。足見別有深意。

  劉表不置可否，又看蒯良、蒯越：“子柔、異度，以為如何？”

  蒯越正凝神苦思。聞此問，正欲起身作答。

  忽聞蒯良先言：“二袁欲襲荊州。”

  “何以知之。”劉表心中大驚。

  謂一語驚醒夢中人。蒯越亦醒悟：“此詔，可比王太師逐張超。”

  日前，王太師敕令車騎營裨將張超，歸小沛就食。此舉，看似越級指揮。然別有深意。稍後呂布閉門謝客，一心練兵，不再往來徐州各郡。時蒯良、蒯越便斷言，呂布背後所圖，王太師已悉知。故逐裨將以警策。勒令其不得妄動。尤其與徐州相幹。

  劉表名列“八俊”。亦足可稱道：“知二袁欲聯軍來襲，故曹公令我，先發製人。”

  “當是如此。”蒯越斷言：“聞淮南豪商，販米二十萬斛，入車騎營。料想，必是袁術之謀。”

  “暗結呂布，引為外援。”便是蔡瑁，亦醒悟。

  “正是。”蒯越豁然開朗：“如此，二袁當可兵分二路。袁紹擊荊南，袁術攻荊北。如德珪（蔡瑁）所言，袁紹若擊荊南，護南蠻校尉，可堪大用。為防荊州水軍，渡江相助，袁術必擊江夏，以為牽製。故有二袁襲荊。”不來則已，來必成雙。

  話說，與史上二袁，天南地北，互不往來不同。時下二袁，分據長江南北，水路通連。合二袁之力，方能將汝南袁氏，四世三公，家門積勢，發揚光大。

  尤其袁術扼江淮咽喉，江東門戶。一己之力，牽扯關東。方令袁紹，合兵一處，心無旁騖，平定江東。

  史上，曹孟德。為二袁包夾，腹背受敵。奈何二袁，兄弟鬩牆，爭權奪利。先擊袁術，再襲袁紹。各個擊破，定中原大局。

  如今二袁，一衣帶水，同氣連枝。兄弟同心，其利斷金。曹孟德，勝之不易。

  “為今之計，該當如何？”二袁來襲，非同小可。荊州七郡，恐難與敵。劉表必有此問。

  蔡瑁、張允，一籌莫展。

  與蒯良四目相對，蒯越如實進言：“西連劉焉。”