昭和二十年的初秋，天剛見涼，打開春那陣兒便犯了咳症的上皇，終於沒挺過十歲這道坎兒，在睡夢安然薨逝了。

  聽見宮代表上皇駕崩的喪鍾敲響時，薛蟠尚在夢，睡得不知今夕是何夕。

  這些時日因著上皇身子抱恙，諸位王爺都進宮侍疾，黑子自然也一直待在宮。薛蟠自睡夢醒來，不見黑子，並不覺有異。

  天剛見亮，京各處寺院已經此起彼伏地響起了敲喪鍾的聲音。本朝規定，皇帝駕崩宮喪鍾需鳴之數，京城附近各寺院需得敲滿喪鍾萬次，太後皇後依例遞減。

  元寶已經叫仆人將家各處都掛上了白幡，下人們亦換上了素服，腰間掛著白布。薛蟠作為身上有個小小爵位的恩騎尉，自然也穿上了規製的喪服，進宮吊唁守喪。他這爵位是加封的，並未蔭及薛母，薛母身上倒是沒有品級的，並不需隨外命婦們進宮。如此，家除了黑子，便隻有薛蟠與薛蝌需要進宮守喪，旁個隻在家便可。

  不知是不是這此起彼伏的喪鍾聲鬧的，薛蟠自早上起來心下便不大安穩。因著家爺們兒們都不在，薛蟠臨走之前，便安排了有力氣的粗使婆子各處門上守著。又將黑子留在家的侍衛們喚了來，仔細吩咐了一番，方才同薛蝌匆匆離開。

  這時候林玨也不在家，薛母再不放心黛玉回去的，便都一道留在薛母這院子裏了。

  雖並非皇帝大行，涉及到皇位更迭，必會引出一番混亂，上皇不理朝政多年，皇帝皇位穩固，這時候按理是不會有甚大亂子的。隻各處仍舊都是亂糟糟的，謹慎些總沒壞處。

  薛蟠入朝時，宮已經降下聖旨，責令九門戒嚴，百姓無故不許上街。又有旨意下達：凡有勳爵內外官員，二十日除服，一年內不得嫁娶作樂筵宴音樂。軍民百姓，素服十六日，百日內不得作樂，一月不可嫁娶。

  薛蟠身上隻有米粒兒大小的爵位，便也隻遠遠地得了個容身之地，跟著前頭人隨著喪樂聲，起起伏伏地行叩九拜大禮。

  好在也不是全無人性的，也不知拜了幾次，薛蟠覺得腦袋已經開始昏沉沉後，這一波拜禮便結束了。休息了能有半個時辰，又開始了下一波。如此反複幾次，薛蟠這身厚重的禮服，已經被他的汗水洇濕了。

  薛蟠十分頭疼，好在隻需來天，如自家黑子要守上百日之久，簡直不是人幹的事。

  還沒緩過神來，新一輪跪拜又開始了。薛蟠搖搖晃晃地起身，險沒跌倒，好在身邊有個同他一般米粒兒大的爵爺扶住了他，“薛兄弟，且當心了。”

  薛蟠忙站好，剛要微笑道謝，恍惚想到如今的景況，忙壓下笑意，低低道了聲謝。

  薛蟠頭昏腦漲，原聽著那人聲音似有些耳熟的，隻彼此都是壓低著聲音，又在這樣的場合，起身後便又是一通跪拜，便也忘了這事兒了。隻想著待回去後同黑子問問，尋一尋這人，送上一份謝禮，以作報償這一扶之恩了。

  好容易盼到這一日將將結束，日後西斜，這前來吊唁之人兩兩走了。可得回去好生歇一歇呢，可還有兩日的苦頭要熬吧呢。

  薛蟠也抹了抹額上的汗漬，想著，這身上的衣裳恐能捏出水了。

  還未出宮門，便見一小內監守在一側，見他來了，忙便迎上來，道：“薛爵爺慢一步，陛下宣您過去呢。”說完又壓低聲音道了句，“九王爺也在裏邊兒呢。”

  薛蟠並做多想，便隨著那小內監去了。

  那小內監跟在薛蟠身後，悄悄回身打量了四周，見沒人注意到他們，方才同薛蟠走了。

  薛蟠雖進過幾回宮，可這皇宮本就極大，又不像自家園子可以隨意走動的，因而他並不熟悉道路。被小內監領著拐八拐地走了一段，薛蟠身上又浸出了一身汗，忍不住問道：“怎的還沒到？”

  那小內監心裏正想著事兒，被薛蟠冷不防一問，驚了一跳，磕磕絆絆地回了句，“就……就到了……在前麵。”

  薛蟠疑惑地看了眼這小內監，“你是哪個太監底下的，我怎麽沒見過你？”其實薛蟠正經也沒認識幾個內宦，不過是覺著有些不對，咋胡這小內監罷了。

  那小內監卻是個心裏有鬼的，強自鎮定後道：“小的是戴爺爺底下的，因上麵幾個犯了錯，戴爺爺方提拔了奴才上來，薛爵爺恐是沒見過奴才的。”

  “哦……”薛蟠意味深長地應了一聲，心下總有幾分說不清的疑竇。

  停住腳步，薛蟠一屁股坐在地上，道：“不行了，本爵爺走不動了，你去回了九王爺，叫他來接我。”

  那小內監急道：“這……這……”

  薛蟠道：“我頭些日子受過傷，皇帝陛下是知道的，你隻去回話，再有事都由我擔著。”薛蟠這一路行來，原有些頭昏腦漲，哪裏有心思打量四周。如今心下生了疑，方才驚出一身的冷汗，走了這麽久，除了前頭帶路這小太監，竟是連個宮娥內侍都沒瞧見的。雖說上皇駕崩，宮難免慌亂，可卻也不至於一個人都沒有吧？實在有些太不尋常了。

  見薛蟠果真一屁股坐下便不起來了，那小內監便有些慌了，四下看了看，到底還是勸道：“聖上同九王爺都在為先帝守靈，如今都等著爵爺呢，爵爺再不過去，恐耽誤了聖命，聖上豈能輕饒。”

  薛蟠卻耍賴，脫了鞋子仍在一邊，又拉下汗濕了的襪子，露出粉嫩嫩的腳丫子，“看，我腳都磨紅了，哪裏走得動呢？”

  小內監無法，隻得招呼了一聲，立時薛蟠身邊便多出來幾個彪形大漢。薛蟠嚇得一哆嗦，忙道：“好了好了，知道了，不就是走麽，你們別碰我，我自己走。”

  那為首的漢子輕叱一聲，“快些！”若不是主子交代不能動粗，他早按捺不住，提溜著這小子一路飛奔過去了。

  薛蟠悻悻地將襪子又套回去，黏膩膩的十分不舒服，便又拽了下來。

  那漢子握著刀柄的一緊，喝道：“你作甚？還不快穿？等著爺爺伺候你呢？”

  薛蟠道：“這襪子濕了……”見大漢又要暴喝，直接套了鞋子，將襪子塞到腰帶上晾著。站起身，一瘸一拐地往前走，“行了行了，走了走了，別磨蹭了。”

  那大漢實在想給這小子來一下子，到底不好違了命令，強壓下心頭火氣，暗忖：待大事一成，第一件事便是送這小子上西天。

  薛蟠悄聲嘀咕：想做我爺爺，我爺爺早死了……

  薛蟠磕磕絆絆地隨著一行人又走了一段，便來到一座宮殿，那小內監讓他自己進去，大漢便隨將門一關，上了鎖。

  薛蟠被關進殿，先是忍不住拍打叫喊了一番，見外麵之人不為所動，才消停下來，暗暗思量如今的處境。

  他是不行皇帝會把他關起來的，若是皇帝做的這事兒，直接著人逮了過來便好，實不必行這樣鬼祟伎倆。聯想這一路行來，半個宮人也無，這處宮殿之亦是空空如也，顯見的便不是皇帝陛下的。

  難道是哪位皇子搞宮變？

  這倒是不無可能。想想，今上是個子息不豐的。大皇子生母是今上潛邸時的老人兒了，隻命不好，生第二位皇子時恰逢忠義親王謀變受了些驚嚇，產子時大出血，掙紮了一日夜生下個貓兒似的孩子，到底沒挺過去，那孩子下生不久便也跟著去了。

  因著產子有功，今上登基後便給了皇貴妃的封號。隻這大皇子卻並不多受寵，也未交給哪位妃嬪撫養，隻養在皇子所裏罷了。待大些了，長了心眼兒，知曉自己不得寵於父皇，便衝著上皇那裏使勁了。到底是自己親孫子呢，上皇剛剛退位也覺無聊，便貓狗一樣地養著。太妃卻是極喜愛他的，他便也同太妃親近。

  黑子先時隱隱給自己透出的信兒看來，這大皇子的身世恐有些不對。且自己那次險些被餓死，原查出與大皇子有些首尾，到底沒想到大皇子真這麽蠢，便放下了，如今看來，竟也不大好說了。

  大皇子與太妃親近，太妃乃是忠順親王的親娘，這幾人之間若說沒有關係，傻子才信呢。雖大皇子麵上與忠順並不親近，忠順亦是百般瞧不上他，兩人私下如何，誰又能知道呢？

  二皇子與皇子都是陳皇後所出嫡子，陳皇後與今上少年夫妻，又是舅家表妹，素來親厚。若陳皇後不是個傻子，今上百年之後皇位必是她兒子的，她也實在沒必要搞這些小動作。二皇子與皇子雖資質差些，朝若有能臣幹吏，勉強也能做個守成的君主了，實不大像是有逼宮這般魄力之人。

  他正反複思量間，便聽外邊似有打鬥聲音傳來。扒著門縫看了一會兒，這門實在太嚴實了，什麽都沒看到。

  靜靜地等候了片刻，便聽進銅鎖打開的聲音，殿門打開，卻是一張熟麵孔。薛蟠訝然出聲，“柳湘蓮！”