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  梅林和薇薇安初步設定好了突變試驗的時間，薇薇安那邊的突變藥劑的材料，已經在數次實驗裏消耗殆盡了。梅林需要去一趟歐洲，補充新的材料，順便處理一些私人事務。

  不過在離開紐約之前，他先去見了見弗瑞。

  嗯，又在午夜時分。

  弗瑞已經被梅林整的沒有脾氣了，他在自己的辦公室裏和梅林見了一麵。

  兩人主要談了談被艾爾莎帶回紐約的道格朗斯博士，那位生物學博士掌握著一種危險而誇張的生物改造技術，不管他落入任何有野心的勢力手裏，都會引發很大的麻煩和恐慌，因此他絕對適用於“超自然事件接觸者保護條例”。

  弗瑞將他安排到了桑塔利亞州的一個秘密地點重新開始生活，而且他的妻子和女兒，也已經被遠在歐洲的塔利亞從喪鍾位於北愛爾蘭的一個基地裏救了出來，很快就會被送回北美。

  至此，這一次由蝙蝠人襲擊引發的事件正式結束。

  梅林對於那個招募了喪鍾的女男爵已經布滿了羅網，也許等到他下一次返回紐約的時候，就是真正的收網時刻。

  梅林並不著急，在從銀行家的記憶裏搜集的情況來看，九頭蛇在北美的首領也就那麽十幾個，他完全可以一個一個的殺過去。

  實際上，他挺享受這種獵殺的。

  而就在梅林離開北美的第二天，在遙遠的德克薩斯州，在某個鄉間農場中，一場特殊的會麵也在有條不紊的進行著。

  一輛疾馳而來的越野車，以一個幹脆利落的擺頭，停在了這並不起眼的農場門口。伴隨著車門打開的聲音，神盾局7級特工約翰.加特勒從車裏跳了下來，

  和幾年前相比，這個老牛仔的氣色好了很多。

  就像是時間中的逆生長一樣，他已經四十多歲了，但從外表看上去，他現在和30多歲的人差不多。

  一方麵，聖芒戈魔法傷病醫院的治療師們確實很懂得調養病人的身體。

  另一方麵，在身體裏植入的維生儀器一點一點被重生的器官取代之後，加特勒這個曾經在死亡邊緣走過一糟的老牛仔，也重新煥發了生機。

  可惜的是，這已經是那些治療師們能做到的極致了。

  他是在上個世紀80年代受的重傷，被子彈打斷了腸子，損傷了腎髒，依靠維生儀堅持了快十年，那嚴重的傷勢徹底改變了他，即便有魔法的幫助，也不可能徹底複原。

  現在他身體裏，還有一小部分器官，是用維生儀替代的。

  但加特勒已經很滿足了。

  他現在每一天睜開眼睛，都感覺自己是活在新得來的生命裏，他珍惜自己的每一天，就如生命的最後一天一樣。

  如果可以，加特勒希望自己就此從神盾局離職，回家鄉做個平凡的普通人，然後度過自己剩下的幾十年人生。

  他已經為神盾局付出過一次生命了，接下來的人生，他更希望為自己過。

  但可惜，成年人的世界裏，不是事事都能順心的。

  尤其是，加特勒在受傷的那些年，為了乞活，他不得不做出了一些影響他一生的決定，他做出了選擇，他就得承擔代價，他已經踏上了一條通往未知的路，他就得一直走到最後。

  “就在這裏了。”

  在加特勒身後，幾個全副武裝的特工手握槍械，而在他身邊，一個穿著精致西裝，還摸著發油，看上去稍顯奸詐的家夥分辨著周圍的環境，他對帶著牛仔帽的加特勒說：

  “這裏就是那些從刺客聯盟叛亂的武士們在德州的聚集地，也是我們這一次的任務目標。”

  “行，先別動手，我去和他們談談。”

  加特勒似乎對身邊這個狡詐的家夥並不怎麽喜歡，他擺了擺手，示意自己身後的特工們留在原地，他自己雙手插在褲兜裏，就那麽大搖大擺的越過農場的圍欄，走向農場內部。

  “砰”

  一顆子彈從農場的房子裏射了出來，正打在向前行走的加特勒腳下，這是一個警告，毫無疑問。

  在老特工眼前，房子的門被推開，一個穿著農場勞工衣服，手握獵槍，具有南美人種特征的年輕人蠻橫的站在自家門口，對加特勒喊到：

  “這是私人領地，滾出去！”

  “嗨，冷靜點，夥計。”

  加特勒舉起雙手，一臉溫和的對那個手持獵槍的農場主說：

  “這個農場收拾的不錯啊，這是你的地盤嗎？”

  “這和你沒關係，滾開！”

  那頗有德州彪悍民風的農場主語氣不變的喊到：

  “我沒心情和你聊天。”

  “相信我，夥計，如果不是必要，我也不會來這裏。”

  加特勒說：

  “我是來送信的。”

  “誰的信？”

  農場主的槍口就對著加勒特的腦袋，也許下一刻，飛出的子彈就會打爆老特工的頭。但麵對那黑乎乎的槍口，加特勒並不畏懼，他低頭看了看自己的口袋，對那農場主說：

  “替你們的首領，威爾遜.斯萊德，他有個很爛的外號，叫‘喪鍾’。”

  農場主的臉色微變，他揚了揚槍口，厲聲嗬斥道：

  “我不認識什麽喪鍾，見鬼的，快離開這！”

  “你確定嗎？”

  加特勒慢悠悠的說：

  “但他告訴我他認識你，當年還是他帶著你和其他幾個人，趁著夜色從南達爾巴特逃出來，然後從孟加拉灣坐著一艘偷渡船來到北美的，你們一路上躲避忍者大師的追殺，跟你們一起逃出來的23個人，在到達北美的時候，就隻剩下了7個。”

  “嗯，讓我再想一想，除了你和艾米莉女士之外，剩下的幾個人都在桑塔利亞州活動，他們在那裏建立了一個據點，叫什麽來著？死局幫？對吧？我沒說錯吧？”

  那農場主盯著加特勒，片刻之後，他放下了手裏的槍，他對加特勒說：

  “看來你確實認識首領。他在哪？為什麽不自己來？”

  “斯萊德受傷了，夥計。”

  加特勒坦然的，毫無保留的說：

  “數天前，在我們的支持下，他發動了一場對南達爾巴特的襲擊。他是個很出色的指揮官，如果沒有一些意外因素出現的話，他估計已經實現了自己的夙願。但這也沒關係，反正你們畏之如虎的忍者大師已經死了，現在掌權的是忍者大師的女兒，一個胸大無腦的女人。”

  “斯萊德現在在我們的地盤休養，他無法來這裏，和你分享勝利的喜悅，但他帶來了一封信，也許你應該看一看。”

  老牛仔從口袋裏取出一張卷起來的信，丟給了農場主。

  他說：

  “我偷看過，對不起，我就是這麽一個好奇心重的人。但很遺憾，我看不懂，那個狡猾的家夥，是用密語寫的，對吧？”

  “你當然看不懂。”

  農場主一邊看信，一邊用一種冰冷的聲音回答說：

  “隻有我們自己人才看得懂...”

  十幾秒鍾之後，那農場主抬起頭，側過身，對加特勒做了個“請”的姿勢，他說：

  “嗯，看來你說的不錯，你們確實是我們的新朋友。進來坐吧，我們得談一談。”

  加特勒對身後的特工們打了個手勢，他們便放下槍，回到了越野車裏，老牛仔一個人走入這農場主的居所中，他左右看了看，然後對那農場主說：

  “艾米莉女士不在嗎？我聽說，她是斯萊德麾下最好的女忍者來著，而且還是最漂亮的。”

  “你應該慶幸今天在這裏值守的是我。”

  農場主端來兩杯茶，他對加特勒說：

  “如果是艾米莉在這，她會毫不猶豫的扣動扳機，打爆你的頭。她不是一個有耐心的人。”

  “好吧，那麽該談談正事了。”

  加特勒結果那被熱茶，他並沒有喝，而是將那茶放在手邊，他對眼前這個農場主說：

  “巴蒂斯特先生，我想我不需要再做什麽自我介紹了，斯萊德先生已經把我們介紹的很清楚了。我是來征求你的意見的，你和你麾下的那些武士們，要不要加入我們？嗯...提前說一句，就算你們拒絕，其實你們也沒有退出的選項。”

  “你們就這麽自信的嗎？”

  巴蒂斯特坐在加勒特對麵，他平靜的說：

  “如果來的隻是你和你的那些特工們，我想，把你們埋在這農場裏，也用不了多長時間。你也不會幼稚到認為，我是一個人在這裏等你們，對吧？”

  “當然不會。”

  加特勒笑嗬嗬的說：

  “我知道你們在這裏隱藏著很多人，都是很危險的武士們，但我其實不怎麽在乎。”

  他揚起左手，在拇指之下，有個雪茄粗細的黑色裝置，他的手指正摁在那裝置上。他對眼前的喪鍾追隨者說：

  “隻要我鬆開手，巴蒂斯特先生，距離這裏最近的軍事基地，就會立刻發射一枚戰術彈道導彈，它需要近一分鍾的飛行時間，才能抵達這個位置，然後將周圍數公裏之內的所有東西統統摧毀。”

  “我知道你們這些叛逃的武士很厲害，但我認為，1分鍾的時間，也許能讓你們有時間準備一份遺書，但它改不了你們的結局。”

  老牛仔朝著巴蒂斯特眨了眨眼睛，他說：

  “你瞧，我也不是空手來的。”

  “但你也會死。”

  叛逃武士巴蒂斯特盯著加勒特的手，他低聲說：

  “你不像是個瘋子，所以我覺得你應該不會這麽魯莽。”

  “哈，那你就猜錯了。”

  加特勒滿不在乎的端起茶杯，將杯子裏的茶水一飲而盡，他品味著那茶水的味道，然後對巴蒂斯特說：

  “隻要你們在爆炸範圍裏，我在不在，其實並不那麽重要。你也許不知道，我這條命是賺來的，我能活到現在，早就活的夠本了，但問題是，你活夠了嗎？”

  “當然，你可以賭一賭我有沒有膽量按下這個按鈕，但恕我提醒一句，如果你猜錯了，那麽代價就會很嚴重。”

  說到這裏，加特勒臉上露出了一個古怪的笑容，他說：

  “你給茶裏加了什麽？昏睡劑？還是某種毒素？這玩意怪好喝的。”

  “你...”

  巴蒂斯特一時間有些不知道該怎麽對付眼前這個滾刀肉一樣的特工，而加特勒也有些不耐煩，他說：

  “好了！閑聊時間結束了，現在告訴我，巴蒂斯特，你願不願跟隨你首領喪鍾斯萊德腳步，加入我們！你隻需要回答，是，或者不是！”

  麵對加特勒的注視，在十幾秒的沉默之後，巴蒂斯特鬆開了拳頭，他說：

  “我先要見到首領才能回答你。”

  “沒問題，喪鍾先生正在等待他最忠心的下屬的到來。”

  加特勒臉上露出了一絲真正的笑容，他站起身，伸出手，對巴蒂斯特說：

  “為了我們共同的事業...Hail Hydra！（九頭蛇萬歲）”

  是的，很遺憾，梅林特工的好朋友，尼克.弗瑞的好戰友，神盾局的高層，歐洲分部的主官，約翰.加特勒特工....

  是個九頭蛇，雖然這並非出自他的本意。

  在他受傷的那一年，在他孤獨的等死的時候，九頭蛇在神盾局的聯係人找到了他，那個家夥告訴他，他們可以幫助加特勒治愈傷勢。那些精密的維生儀，就是九頭蛇給加特勒的饋贈。

  如果沒有那些設備，加特勒是挺不到現在的。

  而現在，雖然他在魔法中尋找到了活下去的可能，但已然身在局中，加特勒已經陷得太深，他已經不可能退出了。

  如果他想要叛離九頭蛇，不管是九頭蛇那些隱藏的爪牙，還是曾經無比信任他的尼克.弗瑞，都不會輕易放過他的。

  事實上，留給加特勒的選擇，真的不多。

  片刻之後，加特勒離開了農場，他目送著喪鍾的下屬巴蒂斯特和那個抹著發油的狡詐家夥一起坐車離開，他搖了搖頭，

  巴蒂斯特注定是見不到喪鍾的。

  實際上，根據加特勒得到的消息，喪鍾斯萊德似乎已經被九頭蛇的研究者們當成了隨時可以拋棄的試驗品。

  這其實也很正常，如果九頭蛇裏的陰謀家一開始就是衝著收編喪鍾麾下在傭兵界闖出了名頭的精銳追隨者們來的，那麽他們肯定不可能留下喪鍾這個家夥來礙事。

  又或者，他們會通過某種洗腦的手段，把桀驁不馴的喪鍾，變成自己人？

  “嗬嗬。”

  加特勒發出了一聲冷笑，這些事情，已經和他沒關係了。

  他坐回自己的越野車裏，對開車的特工說：

  “下一站，去桑塔利亞，死局峽穀。”

  “我們去會會那個死局幫。”