河穀，直水自東向西流淌，將河穀內平地分為南北兩段。

  直水北岸，有一小城，名為直城，之前為魏軍占據，此時已被梁軍收複。

  自安康而來的梁軍，在此經過數日血戰，先擊敗試圖前往安康的魏軍，又拿下直城，打贏了關鍵一戰。

  此處距離安康近二百裏，為東梁州西麵門戶，控製在手中，東梁州就安穩了。

  東梁州穩了，襄陽西側方向就是萬無一失。

  然而，就當主將王琳躊躇滿誌、要繼續西進，看看有無機會收複漢中（南鄭）時，後方傳來命令，讓他止步於東梁州。

  因為官軍不僅收複沔北地區，新平侯李笠還奇襲武關道得手，殲滅一支魏國援軍的同時，將武關道堵塞。

  於是，如今首要之務是加強沔北地區防禦，其他事務，都要為此妥協。

  王琳由進攻轉為防禦，防守東梁州，就能確保漢水下遊襄陽的安全，而隻有襄陽安全，才能更好地讓官軍在沔北地區站穩腳跟。

  此刻，直水邊，王琳看著大群低頭喝水的戰馬，和一旁的梁森及彭均聊天。

  “這就是子午道。”王琳指著直水上遊方向山穀，“我聽說，當年漢高祖在鴻門宴逃得性命後，就是走這子午道入蜀。”

  “為了向楚霸王表明自己無意北返，漢高祖還把子午道沿途棧橋給燒了。”

  梁森讀了許多書，又常聽張鋌講曆史，所以知道王琳所說是楚漢相爭時的事，彭均也知道，隨後看向另一邊。

  那是西邊，直水下遊方向。

  數裏外，直水注入漢水，在河口沿著河岸向上遊走，先經過漢水邊上水陸要地磝頭，然後沿著蜿蜒山路西行，過黃金山等關隘，走將近五百裏，才能抵達漢中。

  現在，他們止步於此，除非魏軍來犯，否則就沒仗打了。

  方才閑聊時，彭均聽王琳提起百餘年前的故事，才知道在此之前，也有軍隊從襄陽出發，沿著漢水西進，收複梁州。

  大概一百二三十年前，還是劉宋時，仇池國主楊難當入寇梁州，宋梁州刺史棄城而逃，隨後，宋軍自襄陽出發，沿著漢水西進。

  過安康轉向西北，也是從這裏再次進入漢水河穀，攻克上遊磝頭，又連破黃金山等地，最後直抵漢中。

  當時宋軍的對手實力相對較弱，所以即便宋軍過了磝頭之後，被敵軍阻擋一個多月都前進不得，最後還是收複漢中。

  如今，魏軍的實力不俗，又有了準備，這一路過去都是嚴陣以待，己方繼續向前進攻，確實已經沒有意義。

  “直口戍，扼守漢水航道，直城如同安康西麵門戶，兵馬駐守於此，可為安康屏障。”

  王琳指著西麵，緩緩說：“安康所在東梁州，又是襄陽西麵屏障，此次西征，雖然未能收複漢中，但收複東梁州全境，也不虛此行。”

  “多謝二位帶兵助戰，不然，我還拿不下直城。”

  這是客套話，梁森和彭均連稱“愧不敢當”。

  他們率領騎兵助戰，奈何一路過來，沿途都是狹長地形，騎兵施展不開，沒打過像樣的仗，如同春遊。

  不過，親眼目睹了狹長山地間的作戰情況，倒也不算是白走一趟。

  現在止步東梁州，王琳確實覺得有些不甘，但大局為重，他不能任性，也沒資格任性，因為李笠已經返回穰城，所以，梁森和彭均要回去了。

  “二位東返，想來會隨李郎駐防沔北，若魏軍入寇，可就有施展身手的機會了。”

  王琳看向梁森和彭均，笑道：“我提前祝二位，立下大功！”

  。。。。。。

  襄陽，某酒肆，在城裏待命的李笠，此時正和夥伴們尋歡作樂，什麽金戈鐵馬，什麽馳騁沙場，此刻都已被拋到九霄雲外。

  一臉鬱悶的梁森和彭均，見李笠喝酒喝得如此快活，覺得奇怪：幾個大男人喝悶酒，怎麽偏偏就你喝得如此開心？

  “今日有酒今朝醉，想那麽多做什麽？”

  李笠哼哼著，他一手拎著酒壺，一手拿著根箭矢，瞄準一步外的長頸銅壺，輕輕一投，將箭矢投入壺中。

  “沔北無戰事，你們急什麽喲，來，喝！！”

  又喝了一杯，彭均問：“李郎，我們就這麽收刀入鞘了？”

  “不然呢？該打的仗都打完了，當然要鳴金收兵了。”

  李笠說完，嘿嘿笑起來：“此次出征，起因是什麽？是我獻投石機攻城法，說動陛下，出兵收複江陵、襄陽。”

  “然後，官軍勢如破竹，短時間內收複江陵、襄陽，而魏國還沒反應過來，那麽，我們就趁熱打鐵。”

  “現在，鐵都打好了，向西，收複東梁州，向北，收複沔北地區，還把武關道堵了，殲滅一支魏國援軍，擊殺不少將領，活捉大將楊忠。”

  “事已至此，此次出征已經大功告成，助戰的我們鳴金收兵，不對麽？”

  李笠說得有道理，但夥伴們有些不甘心，梁森撓撓頭：“可，可接下來，沔北各地要駐防，我們就這麽走了？”

  “釣魚的時候拿魚竿來用，釣完魚了，魚竿不收起來，莫非拿來捅樹上果子？”

  彭均有些不滿：“這...這不就是把我們當廁籌，需要的時候拿來用，用完了就扔？”

  “別說得那麽難聽，雖然道理沒錯。”李笠笑著搖搖頭，“應該是鳥盡弓藏。”

  彭均就是不滿：“為何？為何會如此？我們也能打仗，魏軍總是要大舉入侵，不讓我們駐防要地，莫非嫌兵太多了？”

  李笠知道彭均是在為他打抱不平，笑道：“原因有二，其一，沔北、雍州、司州如今連成一片，朝廷必須重新考慮攻防布置，那就涉及許多任命。”

  “各地郡守、縣令，要地防主、戍主、助防，需要任命許多人，這得陛下說了算。”

  “但是，陛下日理萬機，不可能對每個官職的人選進行琢磨，所以，得方鎮大員以及重臣給出建議及待定人選，最後由陛下做決定。”

  “那麽，這些方鎮大員、重臣，放著自己熟悉的文官武將、門生故吏、世交後輩不舉薦，憑什麽舉薦我這個微末之人？”

  寥寥數語，就點名明了事情本質：打仗是戰場上的廝殺，官職任命，是官場上的廝殺。

  李笠在戰場上能打，不代表他在官場上能打。

  李笠根本就沒有像樣人脈，何來的提攜，別人為何會讓他在沔北、司州、雍州的大規模人事任命上分一杯羹？

  彭均聽懂了，黃?卻若有所思，想說什麽，還是沒說出口，李笠隨後說：

  “其二，我其實有貴人提攜，但是，那貴人是陛下，所以接下來我要何去何從，得陛下說了算，別人，誰敢多嘴？”

  他給自己酒杯裏倒滿酒，舉杯向夥伴們示意：“可以說，我不能拜投哪個貴人門下請求提攜，因為我的貴人貴不可言，所以，隻能做孤臣。”

  “什麽是孤臣？孤，就是孤立無助，孤臣，就是孤零零、不拉幫結派的臣子，唯一能依靠的，就隻能是天子。”

  “所以，不會有人提攜我，以至於我現在無所事事，因為唯一能提攜我的人，隻能是陛下。”

  “現在，我隻能在襄陽等著，等陛下的決定。”

  “我閑下來，而你們作為我的部下，自然也無仗可打，隻能陪著我在這裏喝酒了。”

  這話說得有些心酸，武祥忽然開口：“這話說的，多少人想得陛下青睞而不得，李郎脫穎而出，為何大夥都苦著臉？”

  武祥是為李笠緩和沉悶的氣氛，不過話說的也在理：能受天子青睞，前途一片光明，所以沒必要著急。

  李笠沒必要急，他們更不用急。

  李笠將杯中酒一飲而盡，然後說：“本來，今年我們該在鄱陽忙碌，為何會來此處？當然是為了給陛下分憂。”

  “如今沔北局勢穩定，但不代表一直穩定，待得來年，魏軍入寇，說不得，我們還得為陛下分憂不是？屆時，還怕沒仗打麽？”

  “我們能打仗，能打勝仗，這就是得陛下任用的最大依仗，回到鄱陽，你們不可懈怠，繼續練兵，總結經驗教訓，做好再戰的準備。”

  梁森又問：“李郎，到了年底，你上任就滿三年，先前的約定，毫無疑問能完成，那，陛下會不會另有任用？”

  “誰知道呢？”李笠聳聳肩，再次舉杯：“不過，既然大夥意猶未盡，我，倒是可以想辦法，今年再拉一個大項目！”