新帝登基的第三個年頭，改元華晏。

  這一年朝廷也開始采選，各地良家閨秀陸續送入京中，可以說是明珠執掌鳳印後首番正式主持盛大宮事，易夫人和春歸都有些掛心，但而今要見明珠一麵是越發不易了，且內廷的事務，外命婦自然也不好過問，明珠是守法循禮的情性，便是這時節詔請易夫人和春歸入見，必定也不會透露內廷之事。

  好在是易夫人當年細心擇選了個親族的閨秀，長著玲瓏剔透的心腸，品行也端正，趕在仁宗皇帝駕崩前便先送入宮中任女官，舊歲五月時獲新君寵幸，封了昭儀的品階，蘇昭儀可謂皇後的得力幫手，聽說也甚獲聖寵。

  “這看似萬般順遂，我卻總想著當年若然明兒隻是嫁個普通子弟才好，怎像如今我為她懸心吊膽，偏偏連幾麵都不易，而今大皇子底下，喬寧妃所生的二皇子都已經滿了周歲，可皇上提也不提立嫡長為儲的事，聖慈太皇太後是什麽心思，也可謂路人皆知了，讓我如何能不著急？這可不是皇後爭與不爭，嫡長子若不得儲，便是失賢，又有嫡長的名義，怎被儲君所容。

  春歸也能理解易夫人的焦慮，勸道：“皇上春秋鼎盛，且這才是華晏元年，不急著立儲也在情理之中，且大皇子過早被立為儲君未必見好，從來儲君身後便難免有一股勢力，便是史書上，皇子居儲位過久，君父心生疑忌之事也不少，母親當然也明白這其中的道理，固然焦慮，當也不會行為急進之事。

  易夫人怔了一陣兒，長歎一聲：“我是關心則亂，倒是春兒一語驚醒夢中人。

  至八月，華晏年間的第一次采選終於落幕，後宮又添了好些位才人、選侍，初授位階最高的也不過美人，並無逾異禮規之事，易夫人聽聞後終於才暫時放了心。

  而這回采選，安平郡王妃也終於擇定了。

  是個官宦閨秀，不過父親職位也就是縣令而已，家族甚是寒微，隻郡王妃容貌清秀性情溫婉，太皇太後及太後也都十分滿意，而事實上擇定郡王妃的人即明珠，自然也受到了幾位長輩的讚許。

  隔年，明珠和喬氏相繼有孕，而蘇昭儀晉位惠嬪。

  又隔年，明珠生下一位小公主，而喬氏又添小皇子。

  轉眼華晏五年，大皇子已經八歲，皇帝仍未露意立儲，朝野漸漸有了暗議，因為喬氏已封貴妃，聽聞皇帝對二、三兩位皇子十分寵愛，又令人難過的是皇後所生的公主竟然未夠一歲便夭折，據傳皇後極其悲痛，衛國夫人入宮住了許久安慰，皇後終究還是為此大病一場。

  而自今上繼位以來，大力推行各項政令實施，國朝的積弊有了極大改善，許閣老於是功成身退，告老致仕，而今的首輔雖則是沈決明，不過新近入閣拜相的唐潼之卻與貴妃之族有姻親之好，這讓廟堂局勢越發撲朔迷離。

  已經遠出權位的安平郡王，大婚數載卻膝下空空，

  據傳是安平王妃曾經小產過一回，傷了身體，似乎再也難以有孕，故而市井間不知何時又生謠言，都說董皇後當年擇妃時就知道安平王妃有不足之症，這應當是皇上的授意，看來皇上仍然對安平郡王心懷猜忌，有意斷絕孝穆皇帝一脈子嗣。

  這樣的閑言碎語竟傳到了壽康宮太皇太後的耳裏。

  把明珠喚去好一番責備：“皇上哪裏有這樣的狠心，都是你昔年擇妃草率，才讓皇上擔此非議！我看你著實沒有執管後宮的賢能，我今日便替你下這決定，今後後宮的人事，你讓貴妃協管，大小事宜都和貴妃商量著治辦。

  明珠受了一場責斥，既不敢忤逆尊長又不敢衝皇帝抱怨，說起來她並不在意權力分予旁人，不過卻對喬氏極其顧忌，這日便和惠嬪商量：“貴妃原本便擅長籠絡人心，且這些年來漸漸從暗中顯上明麵，再讓她光明正大插手後宮的人事，恐怕這六局二十四衙門，日後都隻能由得她安插心腹了。

  顯然明珠並不願意讓喬氏得逞。

  但惠嬪思慮卻更深遠：“娘娘，自從貴妃膝下有了兩位皇子，野心便漸漸坦露，這回聖慈太皇太後幹預後宮之事，也必然有貴妃在後遊說，然則，六宮之事，皇上豈能一無所知？但皇上並未阻止，儼然並無異議……

  “皇上難道說當真是想要立……庶子為儲？明珠越發焦慮。

  “君心難測，要緊的是娘娘不能自亂陣腳與皇上離心，所以雖然貴妃插手後宮人事隱患極大，妾身建議……娘娘也隻能先退一步。

  明珠與惠嬪猜不透皇帝的心思，蘭庭卻心知肚明。

  這日他回到太師府，也跟春歸提起這事：“近日來朝野間遍是流言蜚語，輝輝還當告知易夫人一聲兒，請易夫人最好在這兩日抽空遞拜帖入宮，安撫皇後千萬稍安勿躁。

  “可是朝堂又生了風波？春歸尚不知曉皇後受斥且被強行分權的內廷消息，但當然明白蘭庭是話出有因。

  “皇上今日召舉殿議，再次提出與後金正式開戰一事，唐閣老及其追隨者，極力附和帝意，但沈閣老與我，均不認同此時開戰。蘭庭微蹙著眉頭：“皇上知道時月回流之前，社稷最終亡於後金鐵蹄之下，這成為了皇上的心病，不滅後金終究是不能安心，我固然能夠理解皇上的擔憂，可這個時候，絕對不適合與後金開戰。

  春歸洗耳恭聽蘭庭分析局勢。

  “肅清官場，改革稅製雖已大見成效，雖說民生已有改善，正因為如此，這時興生戰事，便又將勞民傷財，民眾看不到革新的實際利益，地方官員便又有了時機貪墨斂財，待怨謗載道，先帝、今上為了中興盛世付出的種種努力都將付諸東流，且後金眼下，瞅著國朝並無內亂，沿海又能抵禦倭寇，九州太平天下臣服，是必然不敢先生戰亂侵我國土，即便國朝和後金之間難免一戰，也絕對不是在此時。

  許公致仕

  之前，也曾和我剖析過後金局勢，另外我還請教了晉國公等武將，一致認為而今上策，是支持草原各部，他們的牧區被後金侵占，他們的部民為後金俘虜，與後金有沒齒仇恨，若能派遣使臣，聯合草原各部向我國朝投誠，便可支援其物資助其攻打後金，扼製後金更加壯大。

  這其實也算是軍事上的常規手段，不出兵力隻出物資，軍勇不至傷亡便無需征兵，那麽壯勞力便能安心農耕，民生不至受損，付出的代價可謂低微了。

  “唐閣老不是看不清這其中的利害，但他卻一味附和帝心，以期獲得信重壯大人勢。春歸道。

  蘭庭頷首：“為了後金一事，皇上和內閣已經爭執了多回，那時許公、沈公及我都不讚同開戰，李、郭二位對於軍政慣持中立，見內閣無人讚同開戰，他們也都有意打太極，皇上調唐潼之入閣，實則是平衡掣肘之術，唐閣老自然也心知肚明，所以非他媚上，而是不媚上，他便在內閣待不下去。

  “所以說皇上寵幸喬貴妃，也是為了平衡掣肘？

  “輝輝說得不錯，皇上已經不是過去的周王，也不再是東宮儲君了，當他坐上龍椅權座，滿朝文武都是他的臣子，他並非隻有潛邸時的舊臣可以依賴，而潛邸舊臣，考慮的也不再是主君的權益，慮事當以社稷民生為重，有時難免會與君上爭執，帝權與相權之間的角力，在所難免。

  蘭庭拉了春歸的手：“所以，無論是晉國公還是太師府，這時都當謹慎一些，皇後千萬不能在這時因為朝野的流言蜚語，又或是內廷的風波變折，急著籌劃立儲之事。

  春歸徹底明白了其中的厲害，她當然是不敢耽延，立時提醒易夫人，易夫人次日便遞了拜帖請求入見，再隔了一日便有宦官前來相請，易夫人先提起這話碴，明珠才把近日發生的事擇要緊的告訴了易夫人。

  “多虧還有惠嬪及時提醒你，要為了貴妃協佐宮務一事鬧去皇上跟前兒讓皇上裁奪，雖沒什麽大禍患，但豈不更讓皇上多心？娘娘而今和喬貴妃的逐力，並非看誰手裏權限更大，而是看誰更能體察君心，外頭那些流言蜚語，皇上必然也是有所耳聞，可這正合皇上的心意，因為皇上打算的是提警後族，限製太師府的相臣之權！

  “可皇上怎能如此，豈非是近小人而遠賢良？

  “後宮莫問朝堂政事。易夫人歎息一聲：“娘娘要沉得住氣，時時刻刻都莫忘了娘娘不再是董門的女兒，而已然母儀天下，是天子發妻，慮事當以皇上為重，否則隻計較一姓一族的榮華，一味的爭權奪利和過去的高氏、江氏又有什麽區別？大皇子是嫡長子，隻要娘娘不與皇上離心，殿下自己無犯過錯，皇上便不會輕易選擇立庶幼為儲，此時不爭，便占上風，相信皇上雖用權衡掣肘之術，但也必不容喬、唐一派貪欲過度。

  隻易夫人這回入宮，剛剛才過兩日而已，竟然又發生了一件大事。