埃修與普魯托爾來到赫菲斯托以幾間石屋合圍改造而成的工坊，趁著工匠長在堆積如山的雜料裏翻找的空當，埃修查看起多諾萬呈上的關於伊斯摩羅拉的軍事簡報——大概是早在埃修回來前便撰寫完畢了，巴克利軍官出身的多諾萬在這方麵可以說是做得無可挑剔。

  簡報並沒有太多信息，或者說伊斯摩羅拉當前的情況也不可能洋洋灑灑地填滿一張羊皮紙。而在埃修直接略過了關於周邊賊匪的清繳情況後，有價值的內容更是寥寥無幾。埃修很快找到了他想要了解的信息：伊斯摩羅拉內訓練完畢、能夠即刻投入戰場的民兵有六十七人，其中完全武裝者有三十人，其他人的裝備則是至今還以原材料的狀態排在工匠的日程表上。那麽就算加上格雷戈裏四世慷慨從凜鴉城駐軍中調撥的二十名鐵衛與十名龍騎士，埃修目前可以動員的最大兵力也沒有超過三位數——不過赫菲斯托手下那五十名具備基本作戰素質的工匠想來也是一批不容忽視的生力軍，隻是且不論赫菲斯托會不會先跟自己拚命，不到萬不得已的時候，埃修也不可能將後勤骨幹派上前線。

  那便是九十七名士兵，以及薩拉曼、安森、雷恩、多諾萬以及埃修自己，加一起將將破百。埃修將簡報折疊起來收好，陷入沉思。接下來需要知道的，便是波因布魯那邊會為了搶奪王儲派出什麽規格的兵力，鑒於埃修已經屢次展示出自己勇悍強絕的武力，屆時抵達伊斯摩羅拉的極有可能是一支由兩名以上領主帶領的、超過五百人的聯合兵團。同時也不排除超一流武者“鐵熊”道格拉斯出現的可能性，那樣便是最糟糕的情況。一旦埃修被那頭人形的熊羆糾纏住，己方的防線大概率會在瞬間被對方壓倒性的兵力優勢所摧毀。

  “好了，找到了！”赫菲斯托如釋重負地從雜料的山嶽中探出身子，將一根棍狀物塞進埃修懷裏，“走走走，別傻愣著，去村外試試這玩意的威力。”

  “這是什麽？”埃修疑惑地看著手裏怪模怪樣的物事，其長度約莫跟一支短矛相差仿佛，由一根鐵管與一坨木塊拚接而成，鉚合處是一片打磨精巧的機簧，一個半月狀的彎鉤從內部探出來。埃修好奇地把管口端到眼前，想要仔細端詳，同時手指嚐試著去勾動彎鉤。赫菲斯托臉色驟變，快步上前從埃修的手中搶下，厲聲嗬斥：“小心點！”

  “有些眼熟，看著像是巴克利那邊的火繩槍。”普魯托爾在一旁說。經他提醒，埃修也想起來了，先前在迦圖草原上，護衛蘭道夫商隊的雇傭兵中就有一批來自巴克利的火槍手，他們背在身後的武器跟埃修手中的東西很是相似，不過當時出於紮卡爾的要求，這隊火槍手並沒有參與到爭馬當中。

  赫菲斯托臉上露出鄙夷的神色：“大致結構上確實是以多諾萬手裏那杆火繩槍作為參考，不過基於我多年的研究，做出了很多可以稱得上跨越時代的改進，足以把原本的參考物掃進曆史的垃圾堆。”他“喀嚓”一聲將鐵管與木托塊折成九十度，給兩人展示其中的構造，“金屬彈丸與火藥不是從前端推入槍管，而是結合成一體，從側後方裝填，依靠內部擊錘撞擊點燃，然後沿著槍管發射。”說著，赫菲斯托取出嵌在金屬結構裏的錐形彈頭，擰開底部，裏麵傾灑出漆黑的火藥粉末。

  “那跟火繩槍有什麽區別嗎？”普魯托爾表現出濃厚的興趣，在一旁追問，“威廉將軍曾經雇傭過一對巴克利的火槍兵，但是沒幾周就氣得把他們全部解雇了，因為他們從裝填到開槍的時間夠遊俠射出箭了，而且還不保證精準度，開槍時的震響還會驚嚇到馬匹，一旦下起雨來更是相當於集體曠工。”

  “火繩槍就是這樣，一無是處。”赫菲斯托得意地說。他裝上新的彈丸，再將槍管槍托重新連接在一塊，“巴克利人使用了將近兩個世紀，卻也沒做出什麽長足的改進，還是隻知道借助人數與天氣來彌補構造上的先天缺陷，簡直是浪費！爵士，跟我到村外來吧，試試手感。”

  三人出了伊斯摩羅拉，在赫菲斯托的堅持下，離村莊漸行漸遠，一直來到冰流近旁老人才開始給埃修演示了下這杆火槍的大致用法，“把槍口對準目標，視線跟槍管前端的準星齊平，與目標成三點一線——注意是視線、準星、目標，不是視線、槍口、目標，不要搞混了。”

  “哪有什麽目標？”埃修端著槍，視線於周圍掃動一圈，眼前除了茫茫的雪原便是封凍的冰流。突然一道掠過天空，在頭頂上方盤旋的烏鴉引起了埃修的注意力，他端起槍口，照赫菲斯托的指點，三點一線對準了那隻飛禽。

  “謔，第一次試射便打運動目標，爵士真是勇氣可嘉。”赫菲斯托站開幾步，捂住自己的耳朵，“我先提醒你一句，這玩意還沒被校正過，不能保證什麽精準度，而且彈速跟提前量得你自己把握。”

  埃修將槍托抵住肩膀，視線跟隨著那隻烏鴉一起移動，緩慢調整槍管的角度。他沒有立即扣下扳機，隻是在試圖長時間地保持三點一線的瞄準狀態，一直到槍管能夠流暢而迅速地跟上視線對目標的追索。就在烏鴉準備振翅高飛的當口，埃修迅速扣下扳機。

  “砰！”

  震雷般的巨響中，埃修不由自主地倒退一步，上半身都被從槍管當中傾瀉而出的濃鬱硝煙所籠罩。驚人的壓迫感同時作用於肩膀與耳膜，簡直像是瑟坦達從正麵狠推了埃修一把又追過來扇了個耳光。埃修晃了晃腦袋，揮去眼前的煙霧，去查看目標的狀態——烏鴉一邊發出驚惶的啼叫一邊加速攀升遠去——意料之內的落空。

  “好大的動靜！”普魯托爾說，“想必威力不俗。”

  “沒有命中，那就是一次失敗的演示，談什麽威力？也許我該把你們往樹林那邊帶的。”赫菲斯托走上前從埃修手中取走火槍，仔細地翻看槍托與槍管，在確認結構沒有因為衝擊力受到損傷後又扔回埃修懷裏，“重新裝填，我給你指定個目標，”老人抓起一蓬雪，捏成一團，沿著封凍的冰流用力扔出，“就往落點那裏打。”

  埃修依言裝填彈丸，視線與準星同步追上開始下墜的雪團，在後者於冰麵碎裂的瞬間扣響扳機。這次他有了準備，雙臂使了些力氣，將槍身端得很穩，隻是聽力卻沒辦法隔絕，因此又被瑟坦達扇了個嗡嗡作響的巴掌。

  “厲害！”普魯托爾驚歎道。他快步追過去查看，雪球原先落下的位置已經被一個渾圓的孔洞取代，從中湧出細小的水柱。發射出去的彈丸赫然是打穿了冰流被嚴寒所封凍的表麵，沿著發射的角度在堅冰中鑿出一個傾斜的甬。而兩次射擊的間隔更是短得出奇，去除冗餘的談話時間，彈丸重新裝填上膛其實隻用了四秒種，這還是在埃修還不熟練的情況下。正如赫菲斯托所誇耀的那樣，這杆他親自設計打造的造物已經全方位超越了巴克利人手中的火繩槍。

  普魯托爾回到埃修身邊，赫菲斯托抱著雙臂洋洋得意：“怎麽樣？”

  “請容我向您致敬，赫菲斯托工匠長。”普魯托爾肅然回答，“潘德的時代進程必然會因這支火槍的出現而改變！”