無止盡的暴雨，沉悶的雷聲在厚重的烏雲中翻滾，偶爾有粗壯的閃電撕開天幕，燦白的光線從巨大的裂口中噴射，天與地被短暫地照亮，在綿密的雨幕中勾勒出一人一馬倉惶的身影。駿馬不知奔跑了多久，已經疲憊到了極點，馬蹄在泥濘的大地上艱難地起落，馬嘴裏不斷有白沫溢出，又不斷被暴雨衝刷掉。馬背上的騎手也並不輕鬆多少，衣衫都被雨水打濕，又被輕薄的鱗甲壓迫，緊緊地貼合著肌膚，顯露出浮凸曼妙的身體曲線——那居然是一位女騎手。當天空被閃電再度撕裂、照亮時，駿馬一個趔趄，終於因為體力不支而重重栽倒。

  艾麗莎在被馬背壓斷雙腿前從馬鞍上蹦了出去，摔落在一片水窪中。她咬了咬牙，翻滾起身，跑到戰馬身邊，看也不看半個頭已經埋進濕泥中的駿馬，用小刀割下行李與投矛袋，剛要甩到背上時，果斷棄了行李，又從投矛袋中抽出僅剩下的三根投矛，踉踉蹌蹌地朝前跑。

  身後，馬蹄聲踏破雨幕。艾莉絲頭也不回，往聲音來源方向甩出一枚投矛。夜幕中火星逆著雨水激烈地濺射，投矛不知被彈向何方，而馬蹄聲依舊在不急不緩地朝她逼近。追殺者分明可以在轉瞬之間拉近雙方的距離，卻始終刻意地控製馬匹的腳力，不靠近，也不遠離。艾莉絲抹了一把臉上的雨水，握緊了手中最後兩根投矛，拖著疲憊的身體繼續朝前奔跑。

  拜蛇教犯了錯誤，極其嚴重的錯誤，貿然將兩匹惡狼引入了群蛇的大家庭——實際上蛇教中的核心成員對那兩人的惡狼本質早就有所了解——畢竟此前他們也在山之名將的授意下獵殺過女祭司，搶奪過新型蛇毒的實驗體，算得上是凶名昭著，談之色變。蛇教上下曾一致以為這是帝國的詭計，即便如此，大祭司長在反複思量、反複試探過後，還是對他們敞開了懷抱，派出她最信任與寵愛的艾莉絲去接納兩人。而那兩匹惡狼才剛剛成為基層教徒，便立刻提出了極具狼性的計劃，而響應者甚眾，就連不少祭司長都在暗地裏表示認同。看來馬略在帝國境內施行的新政確實正在將阿茲·達哈卡的信徒們逼入絕境，居然會將一場武裝暴動當成東山再起的救命稻草。當然其中也不乏陰險的算計，比如想要驅策那兩匹惡狼為開疆拓土的馬前卒，奈何他們算計的對象曾經是暗影聯隊史無前例的千夫長。在斯科萊魯帶著一幫死心塌地追隨他的暗影百夫長闖入蛇教大殿時，仍在醞釀中的陰謀詭計都在刀劍與投矛的交鳴聲中慘淡收場，而靠著一個毫無骨氣的傀儡，斯科萊魯輕而易舉地將蛇教大權握在手中。艾麗莎是高層中為數不多的生還者之一，也可能是唯一的沒有歸降的高層。她從一開始就不喜歡那個背離毒蛇天性的計劃，因此一直在刻意地與那兩匹惡狼保持距離。斯科萊魯闖進大殿時艾麗莎也是溜得最快的。不過斯科萊魯並不想放過她，來追殺她的不僅有先前的同僚，還有另外一頭惡狼。

  艾麗莎終於支持不住了，每一滴帶著動能墜落在身上的雨水都成為了負荷，體力在四肢的機械交替中消磨殆盡，而身後的馬蹄聲始終如影隨形。投矛慢慢地從手掌中跌落，艾麗莎撲倒在地。

  一匹鐵血駒自身後緩緩地靠近，閃電照亮了馬背上騎士精致美豔的臉，淋濕的長發呈現暗沉的金色。女騎士翻身下馬，將兩根投矛一一踢開，而後用力踩住艾麗莎的背，將她的身子壓入泥濘中。艾麗莎勉強抬起頭，不讓口鼻被泥水淹沒。她仍在試圖從對方身邊爬開，但無論她如何掙紮，都隻是讓身子陷得更深而已。

  “到此為止，艾麗莎。”塞茲曾經的金色玫瑰，奧古斯塔娜冷冷地說。

  她本不至於追殺這名女祭司那麽久，奈何對方實在太機敏了，像是一條真正的毒蛇，知道何時隱蔽，何時展露毒牙，對於曾經的同僚下手也絕不留情，投矛更是絲毫不遜色於暗影聯隊的百夫長半分。奧古斯塔娜一開始的掉以輕心反而給了艾麗莎撕開包圍網的機會，更是在漫長的追逃過程中將追獵隊伍挨個蠶食，最後隻剩下奧古斯塔娜一人。若不是鐵血駒的耐力遠勝過普通駿馬，這場暴雨又來得恰到好處，提前熬垮了艾麗莎坐騎的體力，不然還真讓就讓她跑出帝國邊境了。

  “加入，或者去死。”奧古斯塔娜拔出長劍，對準了艾麗莎的頭顱。

  艾麗莎慘然地笑了笑：“我對你們與馬略、凱洛斯之間的恩怨並沒有興趣，我隻想在寧靜之中感受阿茲達哈卡神的偉大，請賜予我這個永恒的機會吧。”她認命地垂下頭，把臉埋進泥水中。她沒來由地想起來她的寵物小蛇，那綠寶石色的小可愛，纏在她的手腕間，瞪著一對銀色的小眼珠，比任何項鏈與珠寶還要漂亮。隻是過去了這麽久，它會不會已經餓死了？

  奧古斯塔娜聳了聳肩，一劍刺下。

  鐺！

  一枚長劍在雨幕之中突兀遞出，架住了奧古斯塔娜的長劍。一名男子突兀地出現在兩人身邊，仿佛鬼魅倏忽間飄蕩而至。他戴著巨大的角盔，披掛著嚴實的鎧甲，大氅在疾風驟雨中獵獵作響。他輕描淡寫地揮劍，逼退奧古斯塔娜。一道閃電劈落，男人看清了奧古斯塔娜的臉，輕佻地吹了一聲口哨。

  “帶刺的薔薇，與劇毒的美女蛇，有什麽必要自相殘殺呢？”

  奧古斯塔娜橫劍斬擊，男人紋絲不動，隨手格住。奧古斯塔娜轉身就走，追殺艾麗莎已經耗費了她太多的體力，眼前的男人一時半會又絕難試出深淺，盡管對方還未流露出明顯的敵意，但若是糾纏下去就不好說了。奧古斯塔娜翻身上馬，臨走前冷冷地丟下一句：“請自行承擔包庇蛇教叛徒的後果。”

  “叛徒何苦追殺叛徒呢？”夜色中看不清男人的表情，但語氣中的玩味卻尖銳如刀劍。

  奧古斯塔娜冷哼一聲，策馬離去。男人一直等到馬蹄聲被雨聲蓋過，才在艾麗莎身邊蹲下，摘下手甲，為她輕輕拭去臉上的汙泥。

  “你是誰？”艾麗莎虛弱地說。

  “我是誰？”男人吹了一聲極其響亮的口哨，一匹戰馬撞破雨幕狂奔至他身前，他抱起艾麗莎，溫柔地將她扶上馬背，“我是暮色的浪子，黎明傻子的噩夢，喬斯林的好哥們，巴克利的阿利斯泰爵士。”

  ……

  “好大的雨。”約格特仰起頭，頭頂是縱橫交錯的樹枝以及層疊的綠葉，水珠沿著這片天然的穹頂滾動，滴落。穹頂外暴雨如注，穹頂內小雨連綿。他攤開手，一粒雨珠在他手掌心碎開，那枚得自潘德·達利安爵士手中的皇室徽戒飄蕩起柔和的光暈，在某種神秘地牽引下飄蕩出去，像是風中的燭火一般，想隨風而去，卻始終被燭芯所束縛。他朝著光暈指引的方向前行，在約莫數十步以後，光暈驟然熄滅。

  “崔佛，再帶一個上來。”

  “大人，這是最後一個了。”崔佛擎著火把走到約格特身邊，雨水不停地砸在火把上，但火焰卻仍在旺盛地燃燒，光線絲毫不見退減。一名衣不蔽體的諾多少女被他拖在身後，四肢都被打斷，奄奄一息。約格特蹲下身，輕輕捏了捏少女滿是血汙的臉，又摩挲手指，絲毫不在意對方怨毒的眼神：“你們諾多精靈可以說是一身是寶啊，血液可以與魔力共鳴，因此可以自由進出艾拉克萊的魔法天幕；當然也可以驅動這枚戒指；而你們身上的脂肪，”他抽出一把小刀，刀尖輕輕地在少女光滑的小腹上遊移。約格特閉上眼，細心感受著刀尖下肌膚輕微地顫抖，“則是比鯨油更加持久的燃料，甚至不怕雨淋，當然做成香料也是極品。”他惋惜地歎了一口氣，“為什麽你們的族群裏沒有胖子呢？還是說胖子都隻能待在艾拉克萊裏？”

  “太可惜了，無論是迦圖、薩裏昂還是帝國，都隻會把你們當做奴隸，可隻有我才知道如何發掘你們潛在的價值。”約格特割開少女的喉嚨，鮮血自巨大的創口中湧出，滴落到他掌心的徽戒上，光暈再次飄蕩出來，搖曳著指向森林的深處。

  “不要浪費了，帶下去，讓雷尼爾榨油。剩下的肉拿去喂給災厄鴉。”約格特小心翼翼地合攏掌心，站起身，不再看屍體一眼，“崔佛你今晚再去逮幾個諾多精靈回來，我們現在仍處於東部大森林的外圍，你放開手腳去抓，****迪爾注意不到我們。記住，越肥越好。”

  “是，大人。”崔佛嘶啞地回應，他將火把掛在樹上，身後生出巨大的蝠翼。他衝破森林的穹頂，在暴雨中遠去。

  （第二卷完）