“那麽姑且這麽決定了。我留給巴蘭杜克一個月的時間，讓他來凜鴉城向我宣誓效忠，逾期不候。”格雷戈裏四世在推薦信的背麵寫下答複，將信箋蓋在地圖上伊斯摩羅拉的位置。“若是沒有新的議題提出，本次圓桌會議結束。”

  無人回應，領主們彼此交換眼神，但最終歸於沉默。“好極了，解散。”格雷戈裏四世率先起身，朝禮堂大門走去。在國王之後，領主們也相繼從圓桌旁離開，椅子與地麵碰撞摩擦的聲音此起彼伏。一片嘈雜過後，隻有兩個人仍然在圓桌旁端坐著，巋然不動。

  “大人，”利斯塔輕聲說，“軍隊還駐紮在城外，要讓他們就地解散，回歸編製嗎？”

  “利斯塔，把門關上。”亞曆克西斯公爵說，他的目光始終沒有從伊凡勒斯子爵身上離開。兩人之間橫亙著一張北境的地圖，而亞曆克西斯公爵坐在凜鴉城，視線跨越過雪原與內海注視著處於瑞恩城後的伊凡勒斯子爵，但老人卻一直偏著臉，目光並未與亞曆克西斯公爵接觸，隻是散漫地遊離在圓桌之上。老人的表情掩藏在立柱投下的陰影中，看不真切。兩人就這麽僵持在圓桌旁，以沉默彼此角力。那張蓋在伊斯摩羅拉上、剛從推薦信變成邀請函的羊皮紙則微妙地與他們形成了一個框罩瑞文斯頓全境的三角。

  利斯塔輕輕欠身，朝兩人各敬一禮，而後退出禮堂，闔上大門。兩片巨大的門板嚴絲合縫地閉合在一起，光線被阻絕，禮堂昏暗下來。伊凡勒斯子爵蒼老的臉逐漸從陰影中剝離出來，他終於不再回避亞曆克西斯公爵的目光，坦然地與之對視。

  “你不該跟過來，”亞曆克西斯公爵說，“你的身體狀況需要靜養。”

  “如果我不來，這場圓桌會議絕對不會結束得這麽快，這麽幹脆。”伊凡勒斯子爵平靜地回答，“我知道你是想試探大家的態度。而你跟厄爾多最終會把這封信蓋在哪裏？巴澤克，還是奧林？那都是老阿拉裏克的附庸領地，是天鵝絨貿易網絡的重要一環，巨大的財富以此為據點周轉，而後流向坐落在網絡中心的申得弗，老阿拉裏克隻需要像一隻蜘蛛一樣，成天坐在網中央數著從天而降的第納爾，然後再將這張網全盤移交給小格裏莫爾——如果他是老死而不是戰死的話。我很欣賞厄爾多的氣魄，在你的支持與以身作則下，他保留著那些不會被子輩繼承的附屬領地，再把它們封賞給那些嶄露頭角的年輕人。但是原本擁有那些領地的家族會怎麽想？格裏莫爾可以佯裝無視費斯德納，畢竟那不是他父親留下來的附屬領地，所以他隻能對伊絲黛爾睜一隻眼閉一隻眼。但你想讓他放棄奧林或者巴澤克，亦或是其他申得弗周圍的村莊，短時間內你跟厄爾多是做不到的。任何方式都不行。格雷戈裏與亞曆克西斯世代的積累加在一起甚至可能不及阿拉裏克在申得弗經營五年的稅收——在北境，阿拉裏克這個姓氏就是財富的代名詞，而財富意味著慷慨的權力。三世陛下到死都沒有還清老阿拉裏克的欠款，而厄爾多目前又欠了格裏莫爾多少第納爾？其他人呢？格裏莫爾一定竭盡全力捍衛他父親的附屬領地，而那些他曾經慷慨解囊過的領主都會支持他——你跟我可能是這張圓桌上唯一不欠他任何第納爾的人。你不是想試探其他領主的態度嗎？我現在就可以告訴你，他們依賴格裏莫爾，就像厄爾多依賴你一樣。你的提議會被激烈地反對，這一次你不可能靠著權威與武力打壓下那些反對的聲音。最終的結果是你會讓步，厄爾多甚至有可能被迫取消巴蘭杜克的封賞。弗羅斯特，你應該知道，在圓桌上從不讓步的亞曆克西斯公爵一旦讓步，後果會如何。”老人說得很慢，相連的字句之間偶爾會被疲憊的喘息打斷，因為他強撐著受傷的身軀來到波因布魯，但這並不妨礙他每個音節都咄咄逼人。亞曆克西斯公爵沉默地聆聽，蒼白得近乎透明的臉上沒有任何表情。

  “是這樣嗎？”達姆士悄聲問。

  “阿拉裏克家族一直以來都是王立學院最大的讚助者。”布羅謝特低低地回答，“沒有阿拉裏克公爵的鼎力支持，王立學院的藏書與藥材儲備都不會那麽豐厚——某種程度上來說，搶救巴蘭杜克也有他的一份功勞。”

  禮堂內，伊凡勒斯子爵仍然在繼續。

  “伊斯摩羅拉是最好的選擇，沒有人會反對，以前領主們都會團聚在國王周圍，現在我們貌合神離。原因你自己心裏清楚。厄爾多的王位一直都不曾穩固。在這張圓桌之上，他真正的支持者除了你之外，還有誰？他這些年來的嚐試我都看在眼裏，提拔伊絲黛爾，扶持加斯托夫——但他並不是可塑之材，作為他的養父，這點你最清楚不過。但無論是伊絲黛爾、加斯托夫，亦或者是巴蘭杜克，他們短時間內都不可能坐到圓桌旁參與我們的議事。弗羅斯特，我老了，而你病了，”老人最後悵然地說，“你跟我，又能扛著北境前進多久？”

  亞曆克西斯公爵沒有回答，這一次輪到他避開伊凡勒斯子爵的目光了。

  “厄爾多的權力，建立在兩個人身上：你與瑟坦達。你們是拯救了北境的功臣，而當時反對聲音最大——也就是以我為首的獵鷹騎士團，以你攻入芬布雷堡，將抵抗力量盡數摧毀告終。”老人輕描淡寫地提起了那段全北境噤若寒蟬的曆史，“你的決策非常果斷，完全出乎我的預料。在消息傳到凜鴉城的時候我就知道再堅持下去隻會讓北境陷入長期的混亂，所以我選擇了妥協了——好在瑟坦達並沒打算跟他哥哥反目，妥協得比我想象中要快。”老人停頓了一下，“我一直都想問，如果當時我，或者是瑟坦達都未曾妥協的話，你會不會對厄休拉動手？”

  達姆士毛骨悚然，恨不得把耳朵豎到腦門，不放過任何一絲微末的聲音，但是在長久的寂靜之後，他隻聽到了伊凡勒斯子爵的一句感慨：“原來如此，不愧是你啊。”

  “公爵剛才有說什麽嗎？”他迷茫地看向布羅謝特

  “沒有。”布羅謝特輕輕歎了口氣，“弗羅斯特應該隻是點了點頭。”