戰前會議並沒有在公爵府邸溫暖的會議廳中召開，而是在凜風刺骨的城堡庭院中舉行。幾名孔武有力的龍騎士將圓桌搬到開闊的空地上，擺上雪盤，豎起沙漏，而後領主們依次落座——波格丹伯爵並不在此列中，圓桌會議上不容許不光彩的逃兵，格雷戈裏四世在上次會議之後便將他除名，但還是留給他一絲挽回顏麵的餘地——在這次獵狼戰役中戴罪立功。

  申得弗的阿拉裏克公爵是最後一個落座的，但圓桌上仍有一個礙眼的缺口，兩張空蕩蕩的椅子擺在那裏。瑟坦達站在兩張椅子中間，用單手慢條斯理地擺弄著雪盤，他現在雪盤的一側攏起高聳的雪堆象征綿延的迷霧山脈，而後手掌抹過雪盤中央，潦草地呈現出瓦爾雪原微縮的全貌。“旗。”他低低地說，立刻就有一名龍騎士上前，將灰藍兩色的小旗子遞到他空著的另一隻手中。瑟坦達低頭凝視著白得刺眼的雪盤，將旗子一一插進雪裏，於是大片的灰旗漸漸占據了雪盤的東側，將一杆藍旗重重圍困起來。瑟坦達並非全神貫注，他時不時心神不寧地瞄一眼豎在雪盤邊裝飾精美的沙漏。上半部分的流沙池仍舊飽滿，而底部的流沙池則隻有淺淺的一層細沙，一綹雲霧般飄渺的絲線垂下，肉眼難分消漲，可時間卻踏踏實實地在流逝。還沒回來嗎？到正午還要多久？瑟坦達煩躁地想，隻是一個分神，雪盤便多了幾支歪歪扭扭的小旗。

  厚重的腳步聲在大門口響起，格雷戈裏四世與亞曆克西斯公爵終於到場。領主們集體起立，拇指劃過雙眉：“國王陛下！”格雷戈裏四世則還以同樣肅穆的軍禮。瑟坦達也終於將所有的旗幟擺放完畢，不聲不響地退開，與利斯塔並肩而立。格雷戈裏四世的目光落到雪盤上，皺了皺眉，將歪斜的小旗撥正，這才入座。

  “開始吧。”亞曆克西斯公爵坐到格雷戈裏四世身邊，至此圓桌的缺口終於被填補上，披掛鎧甲的男人們大刀金馬地圈起一座金屬的圍城，將凜冽的朔風阻絕在外圍，隻剩下此起彼伏的熾熱的呼吸聲。圍城的正中是一尊排滿灰藍色小旗的雪盤，沙漏在一旁無聲地流逝細沙。

  “首先是兵員的調配，利斯塔。”

  “是，大人！”利斯塔上前一步，將手裏的名冊打開，“十五個遊俠團，除了第七、第八遊俠團戍守波因布魯以外，其他均已動員完畢，共計三十九個小隊，三千九百餘人。另有編外遊俠團若幹，共計兩千餘人。次級指揮權交給斯蒂芬伯爵。”

  “守護者軍團八個支隊均已動員完畢，共計七千二百餘人。次級指揮權交給阿爾德瑪公爵。”

  “龍騎士團全軍出動，共計一千兩百零二人。另有五千扈從部隊。由亞曆克西斯公爵直接指揮。”

  “一千兩百零二？”克洛維斯侯爵質疑，“龍騎士團滿編一千二百人，零頭從哪來的？”

  “我跟利斯塔不算嗎？”亞曆克西斯公爵漠然回答。

  克洛維斯侯爵識趣地閉上了嘴。格雷戈裏四世打了個手勢，示意利斯塔繼續。

  “高地聯合部隊，四千八百人，次級指揮權交給威廉將軍。”

  “聖域守備部隊，兩千二百人，次級指揮權交給阿拉裏克公爵。”

  “後勤運輸部隊若幹，由克洛維斯侯爵與波格丹伯爵直接負責。其他領主，編入龍騎士團作戰隊列，任戰時參謀，保留指揮權，必要時可能會交予額外的任務。以上。”利斯塔“啪”地闔上名冊，敬禮，推開。

  “為什麽是我？”克洛維斯侯爵眼角狠狠地抽搐了一下，他死死地盯著亞曆克西斯公爵，期冀著能在對方眼中找到一絲戲謔，但那張蒼白如冰川也冷酷如冰川的臉並沒有對他融化出任何表情，隻是劈頭蓋臉地砸過來一堆碎冰：

  “交給波格丹我不夠放心，而他對你馬首是瞻，你也算是老將了，在跑後勤這方麵經驗相當豐富，要多多幫襯他。他這次戰役能否洗刷自己的屈辱，還要仰仗你的幫助。”

  “咳……咳！”有人用幹咳掩飾自己壓抑不住的笑聲，是瑟坦達，他幾乎就要把持不住了，肩膀一抽一抽的，直到利斯塔用肩膀撞了他一下才有所收斂。隻是龍騎士的大隊長也憋得相當辛苦，盡管他把嘴唇的線條繃成一座拱橋，嘴角也不受控製地朝上揚起。“我還是第一次見大團長嘲諷別人。”瑟坦達低聲說。

  “大人從來都是就事論事，從沒有嘲諷過人，隻不過大家聽起來像是在嘲諷而已。”利斯塔低聲回答，“第二次龍獅戰役時就是克洛維斯侯爵負責後勤，而且完成地相當出色。如果沒有他，我們在薩裏昂的緊急撤軍不會如此順利。”

  “是嗎？可我看他感覺都快氣炸了啊。”瑟坦達同情地看著臉漲成紫紅色的克洛維斯侯爵，後者的臉頰裏似乎藏著一個火力全開的風爐，仿佛下一刻就有暴怒的白煙從七竅中噴薄而出。

  “他會明白的，沒有人比他更適合後勤運輸。”利斯塔說。兩人都把自己的聲音巧妙地壓抑在身邊半步範圍內，甚至沒有讓流竄的風將瑣碎的絮語帶進金屬的圍城。閑談間，作戰任務的分配已經全部完成。格雷戈裏四世清了清嗓子，環視著圓桌旁的一眾領主，沉肅地開始動員演講：

  “我們這次麵對的，不僅僅是預兆之狼，他後麵很可能站著異端頭子麥爾德雷。雖然我不知道他是如何與迷霧山脈裏的那幫野人取得聯係的，但有一點我要提醒你們，麥爾德雷絕對是一個老謀深算的戰術家，王立學院甚至保管著他墮落前的幾篇軍事著作，有他在一旁出謀劃策，這次的劫掠大潮隻會更加難纏。實際上，我們早就已經深刻地領教了他的戰術素養。不動聲色就讓我們完全失去了與波因布魯的聯係，將瓦爾雪原置於自己的掌控之中。但是，”格雷戈裏四世的目光掃過被灰色小旗占據的雪盤，輕蔑地一笑，“比起當年老布倫努斯朝我們發動的閃電戰，還差了太多！那一次，我們是最終的勝利者！薩裏昂人在凜鴉城下丟盔棄甲，倉皇逃竄，甚至沒來得及為他們的元帥收屍！而這一次，我們也必將勝利！”

  “讓勝利屬於北境，而光榮屬於我們！”格雷戈裏四世拍案而起，發出怒濤般澎湃的咆哮。

  “讓勝利屬於北境，而光榮屬於我們！”領主們同時咆哮著起身，金屬的圍城驟然拔高，沙漏底部的細沙不安地跳起，鐵與血的敲擊聲湧動成澎湃的鼓點震撼圓桌。

  仿佛是回應，一聲淒厲的狼嚎刹那間席卷過庭院，完全蓋過了男人們的呼號。幾乎是在同時，利斯塔發出一聲痛苦的嚎叫，向前撲倒在地，充血脹紅的右手深深刺入冰凝的泥土中，很快那裏便化成了一灘冒發著騰騰白霧的泥潭。瑟坦達怔了一下，但他反應很快，一步上前，嫻熟地反擰住利斯塔的左手，他處理過很多次類似的突發狀況已經很多次了。但這次利斯塔反應之激烈出乎他的預料，那具身體裏的理性似乎已經被某種東西撕扯得支離破碎。瑟坦達險些就要鎮壓不住利斯塔的反撲了，他甚至有一種在跟道格拉斯那頭“鐵熊”角力的錯覺！

  “你們幾個，分頭去找葉芝過來！利斯塔犯病了！她這時候不是在府邸的書房就是在城堡的陽台！”亞曆克西斯公爵目光一掃，立刻就有兩名龍騎士朝不同的方向狂奔，“瑟坦達，你還能堅持多久？”

  沒有回應，瑟坦達一開始還能勉強鉗製住利斯塔，但隨著龍騎士大隊長將一隻腥紅的血手從滾燙的泥潭中拿出來時，“猛犬”就開始漸漸地落入下風。亞曆克西斯公爵緊皺著眉頭，突然上前加入戰局。

  “弗洛斯特，你瘋了嗎！”格雷戈裏四世的怒喝聲中，亞力克西斯公爵拔出了利斯塔腰間的佩劍，準確地斬切在利斯塔的右手上，鋒利的劍刃深深地嵌入掌心，而後被血肉所封阻，沒有任何鮮血從創口中流出。但是瞬間爆發的痛楚讓利斯塔的眼神稍微回複了一些人性的清明。

  “大人……那是，召喚的……聲音，有什麽人在迷霧山脈深處呼喚……我。”他斷斷續續地說完，一頭栽倒在地。

  風雪不安地卷動著，高漲的氣氛隻在轉瞬間就跌進死寂的冰點。諸人不安的視線集中在亞曆克西斯公爵與不省人事的利斯塔身上。龍騎士大隊長被維約維斯的神性汙染一事在北境是至高的機密，僅有寥寥數人知曉。但現在，一聲狼嚎撕掉了重重的麵紗，展露出讓人震怖的真容。在場的大領主們或許沒有人知曉所謂的神性與神力，他們甚至不知道王立學院的學者們正在秘密地研究一門嶄新的神學，但他們都聽到了利斯塔昏迷前的話語。惶惑的風暴在暗處心照不宣地相互呼應。

  “怎麽回事？”阿拉裏克公爵沒有看亞曆克西斯公爵，而是試探地看向格雷戈裏四世。

  格雷戈裏四世長久地沉默著，眼角的餘光瞥向亞曆克西斯公爵，後者正低著頭，劇烈地喘息著，剛才的一連串動作似乎耗盡了他全部的體力。但格雷戈裏四世依舊在最後關頭覺察到了一個輕微的搖頭，那是隻有他本人才能覺察、會意的動作。傳達的信息言簡意賅：瞞。

  說瞞就瞞，哪有那麽容易啊？格雷戈裏四世心裏苦笑。“這件事很複雜，這次戰役結束以後，亞曆克西斯公爵會給你們一個解釋。但我以國王的名義向你們保證，利斯塔大隊長對瑞文斯頓的忠誠無可置疑。”他看到阿拉裏克公爵的眼裏閃過一絲遲疑，知道自己的說辭並不能讓對方信服。好在葉芝終於趕來，亞曆克西斯公爵派出去的龍騎士都沒找到她，但她也聽到了那聲狼嚎，放心不下利斯塔的狀況立刻趕來，隻是情況遠比她想象得還要嚴峻。葉芝求助地看了瑟坦達一眼，後者沉默地點頭，將利斯塔扛上了圓桌，雪盤與沙漏被粗暴地掃開，灰藍兩色的小旗與細沙狼藉地散落一地。這剛好為格雷戈裏四世解了圍，他扶起亞曆克西斯公爵，嚴厲地下令：“接下來葉芝要對利斯塔大隊長進行治療，瑟坦達留在這裏協助，弗洛斯特，軍隊現在交給你全權指揮。其他人按照先前的分配各自歸隊。圓桌會議，到此結束！”

  國王已經把話說死，那如果再刨根問底下去那就有點不識時務了。阿拉裏克公爵沉默了片刻，微微欠身，走出了庭院，眾領主跟在他的身後，直到庭院裏隻剩下昏迷的利斯塔，伏在利斯塔耳邊帶著哭腔低聲祈禱的葉芝，死死按著利斯塔的瑟坦達，還有一對精疲力盡的君臣。

  “他這次挺得過去嗎？”格雷戈裏四世問。

  “我的疑問並不會比你少。”亞曆克西斯公爵答。

  “真的會有神明存在嗎？”

  “我不關心這個，”亞曆克西斯公爵冷冷地說，“但一定得有人……或者是別的什麽東西得為此付出代價。”