埃修的敘述自那場帝國邊境的突然襲擊開始，他聲稱自己是趁著雅諾斯動亂時脫逃的死囚，藏身在商隊馬車中出境。異端來襲時出手救下傑弗裏，而後與商隊隨行，在拉裏亞分手，未曾想到在馬裏昂斯又遇到傑弗裏。再然後他便受雇於傑弗裏，擔任他的保鏢護送他去薩裏昂。施耐德跟基亞對他的說辭都有些將信將疑，情節固然離奇，卻滴水不漏，真要說有什麽疑點，也就是埃修孤身一人就能從死亡騎士小隊中救下傑弗裏確實有些不可置信。

  “他怎麽跟你說的？”施耐德問。

  “他懷疑商會中有奸細，而且此人地位不低，他若是貿然跟隨商隊返回薩裏昂很有可能遭到大部隊的截殺。”

  “那你又是怎麽跟他走到一起的？”

  “他需要避開奸細耳目，不可大張旗鼓地回城，輕裝簡從是最佳選擇。於是我向他自薦。”

  “有意思。”基亞就著油燈，低頭翻閱卷宗，“數天前功勳騎士肯瑞科報備，哈林哥斯堡前的紅鬃平原有災厄鴉出沒，出沒地點有兩具屍體，死狀為鐵器貫穿腦部，疑似被人擲殺。跟你有關？”

  “不錯，是我所殺。截殺我們的共有四人，都是身穿薩裏昂軍裝。”

  “另外那兩人中，是不是有人戴著白銀麵具，以一根精鐵短杖做武器？”但丁冷不丁地開口。

  埃修回憶了一下，點頭：“是。”

  “異端的祈求者。”特蕾莎說，“另外三人就算不是嫡係親衛，起碼也是黑騎士。”

  但丁看向埃修，眼神玩味：“一個帝國死囚，居然能獨鬥四名異端高端戰力，並僅以輕傷代價擊殺兩人。我相信你的故事百分九十是事實，但是我還有一個問題，”他逼近埃修，一字一頓地發問：

  “那個酒——喧鬧者跟你什麽關係？”

  “他照顧我十年，算是養父吧。”埃修毫不猶豫地說，他一開始就沒想著要隱瞞他跟老酒鬼的這一層關係，但凡是有心人，隻要稍加追查帝國年祭時的動亂就可得知喧鬧者雖然是在眾目睽睽下墜崖，可生不見人死不見屍。埃修又是一個年後突兀蹦出來的，身手不凡的帝國死囚，難免讓有心人浮想聯翩。

  “原來如此。”但丁簡短地說。

  埃修的問題暫告一段落，倒不是施耐德不想繼續刨根問底，而是地獄修女已經直奔她的主題：“薩麥爾呢？”

  “死了。”施耐德說，“我把一顆惡魔寶珠從他心髒裏挖了出來，就換出了他接頭人的名字：崔佛·潘德拉貢。所有的情報都會經他周轉後轉交給這個人。”

  “等等！”基亞“騰”地站了起來，死死地盯著施耐德，“你說，他姓潘德拉貢？聽清了嗎？”

  “很清楚，確實是潘德拉貢。”

  “不可能，不可能！絕對不可能！”基亞喃喃自語，“那等尊榮的姓氏，怎麽可能會跟異教徒扯上關聯！”

  ……

  馬略終究還是慢了一步，哪怕凱洛斯執政官在卡林德恩平原上大勝艾爾夫萬，生生折斷了薩裏昂人進犯伊索斯腹地的劍鋒；哪怕安東尼厄斯於塞布橋頂著下馬做步兵的獅騎士團，也頑強地狙擊了布倫努斯長達三個小時；哪怕塞茲的金色玫瑰奧古斯塔娜帶著暗影聯隊不停地襲擾、阻撓著布倫努斯，那頭來自阿芬多爾的雄獅依然成功地橫穿帝國腹地，踏上了帝國與達夏的邊境，並如願地在圖爾達要塞堵到了久攻新加爾不下，連聖戰堡也戰略放棄的帝國人。用騎士長凱伊的話來說，就是“馬略這老小子的腚眼還不是讓咱捅到了！”

  “凱伊老師，我們現在是一支孤軍，前有帝國大軍，後有暗影聯隊。若是雙方夾擊，我們的陣型就會被瞬間衝垮，誰……那啥誰還不一定。”莫裏斯提醒說，他還真是矜持，連“捅”字也羞於啟齒。

  “哼，跟在凱洛斯身邊的人，果然有點本事。那小妮子一直在留力，就等著我跟馬略撞上呢。”布倫努斯攤開軍事地圖，他的兩千人就夾在暗影聯隊跟馬略率領的帝國軍之間，像是一塊橫陳在獠牙縫中的骨頭，稍有不慎就會粉身碎骨。奧古斯塔娜從來都沒有狙擊的打算，暗影聯隊名為襲擾，實則是放任薩裏昂人長驅直入，勢要在圖爾達要塞一口吃掉布倫努斯跟他的獅騎士團！

  “怎麽打？”凱伊問。

  布倫努斯公爵擺擺手，閉目養神：“如果換做你們是指揮官，你們該怎麽辦？凱伊，我想先聽聽你的想法。”

  凱伊毫不猶豫地說：“獅子雷陣開道，在被合圍之前，直接衝破奧古斯塔娜的封鎖線！”不愧是火之名將一手調教出來的騎士長，方法也是簡單粗暴得如同幹柴烈火。

  布倫努斯公爵不置可否，轉問莫裏斯：“你呢？”

  莫裏斯蹙眉端詳地圖，拿起筆在圖爾達要塞上畫了個圈：“我會帶領部隊佯裝襲擊帝國大軍右翼，實則借機突入圖爾達要塞轄域。圖爾達要塞依山而建，圖爾達山地勢險峻，我們大可借著地形實施迂回戰略，待到達夏與帝國正式決戰，則可——”

  凱伊不客氣地打斷莫裏斯：“則可個屁，你兵書都讀到豬身上了！還迂回戰略，我們的部隊構成幾乎全是騎兵，山地並非是我們的主場！說不定還沒等到正式決戰，我們早都讓人一鍋端了！”

  “沒錯，純屬放屁。回阿芬多爾後，莫裏斯你禁閉一周。”布倫努斯說，“但凱伊的戰術也強不到哪去。我們來這就是要捅馬略的屁股，哪能就這麽灰溜溜的回去？看，我們不是被合圍，馬略剛帶著軍隊從前線撤下來，他不可能知道我們已經把長矛對準了他。最關鍵的一點是，我們目前還保有高度的戰術自決權！”

  “戰術自決權？”莫裏斯疑惑地重複，凱伊也是一片茫然，兩人都是飽讀兵書，但從未聽說過這個名詞。

  “換而言之，我們手裏目前還有主動權。我要是奧古斯塔娜那小妮子，我直接帶著三個暗影方陣就壓上來，死死地纏住我們，隻要拖到帝國人發現這裏的戰況。嘿嘿，屆時教團塔劍開道，不朽騎士壓陣，火弩再實施遠程打擊，我們就成了包子裏的餡。全軍覆沒是板上釘釘！”

  火之名將的分析讓基亞跟凱伊都驚出一身冷汗，凱伊更是後怕不已，她低估了不動如山凱洛斯旗下暗影聯隊那卓絕的陣地戰能力，雖然獅子雷陣號稱足以撕碎一切防線，但若是暗影聯隊吃了秤砣鐵了心地死戰不退，鑿穿他們的陣線也絕非一時之功。孤軍是一把直插敵人咽喉的尖刀，必須要速戰速決，一旦陷入持久戰，便仿佛卡在了骨頭間，刀刃必將崩斷！

  不進，則死！