再往北走就進入太原郡地界。

  沈兵有意在這裏停留了一段時間。

  在此停留不是為了別的……太原郡也就是現代山西省省會太原市。

  一說到山西肯定就會聯想到這裏的煤。

  山西不但有煤，而且還有大量的、煤種齊全、煤質優良的中厚層煤，且埋藏淺十分適合露天開采。

  因為山西有許多煤，且人們漸漸在生活中發現它可以燃燒，於是對煤已有初步利用，比如生火做飯之類的。

  沈兵在太原停留就是為了打聽煤情況。

  不過當然不是沈兵親自打聽，而是派出騎軍四處詢問。

  隻一個時辰的時間就有了結果。

  王賁進帳來報道：

  “將軍，我等在城東尋到一戶人家，發現他們正是用石炭生火。”

  “隻不過他們將其稱作涅石。”

  沈兵“哦”了一聲，暗道原來是稱作涅石，這名字倒也貼切，“涅”是染黑之意，涅石也就是黑色的石頭。

  沈兵又問了聲：

  “可有問過哪有涅石？”

  王賁回答：

  “晉山、賁門二山，取之不盡用之不竭。”

  說著王賁就在地圖上指出這兩山的位置，沈兵點了點頭沒說什麽，然後就下令部隊繼續北上。

  途中扶蘇有些奇怪的問了聲：

  “將軍為何途中打探涅石？此物有何妙用？”

  沈兵回答：

  “公子可知我等此去北地，首重何事？”

  扶蘇想了想，就回答道：

  “自是抵禦匈奴。”

  “可是以將軍之能，還會怕了那匈奴？”

  沈兵搖了搖頭，回道：

  “今趟匈奴或與以往不同，公子不可輕敵。”

  扶蘇奇道：

  “將軍何出此言？”

  沈兵回答：

  “日前我問過那王柏和雷檜，從北地傳來的消息是去年北地極寒。”

  “匈奴牛羊凍死凍傷無數。”

  “如此一來……”

  扶蘇“哦”了一聲：

  “如此一來匈奴便會大舉南下劫掠糧草以供補給？”

  沈兵點頭道：

  “正是，尤其若李牧身死的消息傳至匈奴，而趙王嘉又放棄北地遷往代國……”

  扶蘇聞言也慎重的點了點頭。

  中原七國要說有能真正打敗匈奴的就隻有李牧了，但現在李牧已死，匈奴又餓得眼冒金星，北地又空無一人，此時不取更待何時？

  但扶蘇轉念一想，又問道：

  “可這與涅石又有何關係？”

  沈兵隻回答了兩個字：

  “冶鐵。”

  扶蘇一臉懵。

  他雖然知道冶鐵需要燃料也知道涅石可以燃燒，但冶鐵為什麽一定要涅石呢？木炭不行？

  這也是這時代煤雖然有但卻一直沒有被重視的原因之一。

  大家都像扶蘇這樣想，都在用木炭煉鐵，於是就有大量的煤被發現卻隻是百姓自行開采用於做飯取暖。

  另一個原因，就是有人試過用煤冶鐵，卻發現以煤冶鐵會產生更多的雜質使鐵的質量下降，於是棄用。

  這種情況直到數百年後才有所轉變。

  不過顯然，沈兵不會等到那時候。

  繼續沿著黃河北上，總算是十餘日後趕到了北地。

  河套地區其實有三塊平原：

  一塊是在黃河“幾”字的一撇中部，一塊在第一個轉折處，還有一塊在第二轉折處。

  這三塊地區分別被稱為“西套”、“後套”和“前套”。

  沈兵的軍隊就駐守“後套”和“前套”以阻北麵南下的匈奴。

  其中主要是“前套”地區，因為“前套”直接連著雁門郡（今山西右玉縣南），是匈奴入侵中原的必經之地。

  而“後套”往西，則是河西走廊，通過河西走廊就是不為中原所知的西域了。

  所以古時的事有時還真說不清，中原與西域其實一直都有某種聯係，比如商人或難民在中原與西域來往。

  然而這種來往十分稀少且僅限於民間，再加上道路難行又有匈奴阻隔，於是中原各國竟一度不知道有西域這片地區存在。

  前來迎接的是個叫笳（jiā）的軍候。

  笳是一種管樂器，流行於塞北和西域，這個笳的父親就是一名樂手，給他起這名是希望其繼續其衣缽，誰想他居然成為一名秦軍軍官。

  笳是王翦舊部，他所領的三千餘名秦軍是之前王翦奉命來此疏通黃河時留下的，所以當然知道沈兵的大名。

  他見到沈兵之後就趕忙帶著置下一幹人等上前迎接，見到沈兵後就如釋重負的說道：

  “有將軍來援屬下就放心了。”

  “這些日子總有匈奴小隊人馬前來試探，屬下三千餘人守北地隻怕力有未逮！”

  沈兵點了點頭。

  河套地區總麵積有兩萬多平方公裏，三千餘人當然守不過來。

  然而就算沈兵等一幹人趕到了形勢也不容樂觀……沈兵置下的大梁軍、神武軍總兵不過一萬餘人。

  其中神武軍五千、大梁軍六千，再加上笳的三千秦軍，勉強隻有一萬四千餘人。

  沈兵問著跟在王賁身後的王柏：

  “李牧將軍當初是如何守此北地？”

  王柏一愣，然後就回答道：

  “將軍，當初李牧將軍卻是領兵十萬守北地。”

  “經過數年經營後，已發展至二十萬北地精兵。”

  “此二十萬兵分守前、後兩套。”

  沈兵一時無語。

  戰神李牧在此駐守還要二十萬人才能讓匈奴不敢來犯，而他卻隻有區區一萬四千人。

  更嚴重的還是趙王嘉在建立代國時還將一帶的百姓盡數遷走，留下的隻是些沒有利用價值的老弱，於是沈兵擁有的僅僅隻是兵士和一座空城。

  唯一的好處，就是這一帶有許多原居民留下的房舍，秦軍不需再費力建造。

  扶蘇見此情形就小聲自責道：

  “卻是扶蘇連累將軍了。”

  “此地情形，趙高及李斯隻怕早已知曉。”

  “他們譴將軍前來其實是想借匈奴之力除掉扶蘇。”

  沈兵覺得扶蘇說的有理。

  因為笳肯定已經把這裏的情況向嬴政報告過，所以趙高就是知情者。

  嬴政或許是沒把匈奴這蠻夷當一回事。

  但趙高和李斯卻知道事實並非如此。

  於是一著借刀殺人之計就這麽橫空出世了。

  沈兵卻鎮定的回答：

  “此時說這些也無濟於事，我等應抓緊備戰才對。”