西風呼嘯、人喊馬嘶，步伐僵硬的民兵和滿載物資的馬車從西麵八方湧進小小的聖克鎮。

  ??仿佛無形之中存在一個巨大的漩渦，將鐵峰郡的人力和物力盡數匯聚到此處。

  ??毫無疑問，聖克鎮修道院的教堂正位於漩渦的中央。

  ??一尊雙目低垂的聖母雕像佇立在教堂大門上方，默默注視著佩掛利刃的人們走進走出。

  ??“巴德中尉，小石鎮白牛村的村長說發給他們的幹糧份數不夠。”

  ??“白牛村的配給量昨天上調過。”

  ??“他說還是不夠……”

  ??“羅蘭軍士！”

  ??“在！”

  ??“帶名冊和憲兵去白牛村駐地，點清人數。”

  ??“是！”

  ??“報告！”衛兵匆忙走進教堂：“從王橋鎮又來了一支車隊！”

  ??“梅爾辛先生！”

  ??“閣下？”

  ??“王橋鎮新來的車隊請您和西奧多克修士負責清點登記。”

  ??“請放心，閣下。”

  ??輜重需要入庫、加工、分發，民兵需要被派往戰線各處，還得有吃、有喝、有住處。

  ??如果不是有巴德支撐局麵，鐵峰郡大軍早就被後勤拖垮。

  ??指揮部已經不再是“溫特斯·蒙塔涅加幾個傳令兵”的配置，它不可避免變得龐大，因為巴德抽調了所有能讀寫、會算數的平民和士兵。

  ??巴德坐鎮修道院的抄經室，情報和信息源源不斷送入抄經室，緊接著指示和命令就會下達到各處。

  ??文員們吃驚地發現：哪怕是再小的事項，隻要向巴德保民官匯報過，後者都能在需要的時候回憶起來。

  ??因此巴德從來不會發布空泛的指示，他的每道命令都會下達給具體的執行者，並且明確告知對方必須做什麽，不給執行者留下推諉的餘地。

  ??對此，文員們既感到敬畏，又感到疲憊。

  ??巴德仿佛有用不完的精力，他揮動無形的長鞭，像趕馬一樣驅策手下的各級文員奮力向前。

  ??指揮部就這樣運轉起來，集中到聖克鎮的人員、物資被有條不紊地登記造冊，再統一調配到最急需的地方。

  ??還有一個小插曲：集中辦公和大量的書寫工作，間接導致石墨條為大家所接受。

  ??原本還有一些老派人士堅決使用羽毛筆，因為石墨條寫得不甚清晰，還很容易被蹭畫。

  ??但是很快，就連修道院的神職人員們也不聲不響地換上了纏著繩子的石墨條。

  ??原因無他，石墨條太方便了。用羽毛筆還得用沙土吸幹墨水，石墨條寫畢就可以直接發出。

  ??有巴德保障後勤，溫特斯便能將全部精力都投入到戰事中。

  ??絕大部分時間，溫特斯都不在聖克鎮。

  ??他在戰場各處巡視，與最前線的民兵交談，甚至親自進入特爾敦人的控製區偵察。

  ??他幾乎不用膝蓋和靴刺策馬，而是不停地揮動鞭子。

  ??為此，夏爾專門備下許多從馬，看哪匹馬快要被累死就立刻換掉。

  ??得知水壩遭到突襲之後，溫特斯第一時間趕到了牛蹄穀。

  ??此時此刻，他就在大角河畔，麵前是正在朝著對岸延伸的水壩。

  ??前一天夜裏，特爾敦騎兵突襲了南岸的工地，殺害了一些民夫、焚燒了一部分木材，後被塔馬斯率部擊退。

  ??“暴露就暴露了，本來也藏不住，關鍵是速度和時間。”溫特斯拄著手杖，嚴肅地問薩木金和塔馬斯：“你們還需要多少時間？”

  ??薩木金咬著嘴唇，下定決心回答：“三天！三天之後要是還修不完，您斃了我！”

  ??“三天不夠。”溫特斯冷靜地否決了薩木金的保證：“照你們目前的進度推算，至少還需要五天。再考慮到蓄水的過程，可能需要一周乃至十天。”

  ??薩木金垂下頭。

  ??“在南岸工地重新設營。”溫特斯直接給一連長塔馬斯下命令：“把你的人帶下來。”

  ??“是！”塔馬斯毫不猶豫地回答。

  ??塔馬斯的營寨位於牛蹄穀和鍛爐鄉之間的隘口，東麵是鐵峰、西麵是大角河，地形險要、易守難攻。

  ??溫特斯之所以將最精銳的第一連和輔助民兵部隊部署在那裏，為的是阻絕特爾敦人走鐵峰西麓進入牛蹄穀。

  ??在水壩的位置重新立寨雖然能保護水壩工地，但是此處地勢太低，不利於防守。

  ??溫特斯碰了碰一連長的胳膊，微微頷首，沒再多說什麽廢話：“三連和四連加強給你。”

  ??“是。”

  ??“再給你們補充一部分民夫。”

  ??薩木金猛地抬起頭。

  ??“可以修的慢。”溫特斯的手杖輕輕點地：“但是水壩必須維持存在。”

  ??見薩木金有些疑惑，溫特斯也不打啞謎：“隻要水壩存在，特爾敦人的後路就受到威脅。水壩進度慢，最多無法即使截斷敵人後路。

  ??特爾敦人若是撤退，熱沃丹的圍城自解。但如果水壩失守，那特爾敦人就來去自由，始終掌握著主動權。”

  ??“所以水壩絕不能失守。”溫特斯眼神嚴厲：“聽懂了嗎？”

  ??塔馬斯重重點頭，薩木金咬著牙回答：“是！”

  ??“水壩既然暴露，這裏的爭奪必定會很殘酷。”溫特斯用手杖在沙灘上畫出大致地圖，仔細給最器重的兩名部下講解：“我將在聖克鎮方向發起一次佯攻，分攤你們這裏的壓力。”

  ??眼下，雙方的態勢像是套娃：

  ??內圈，烤火者正在圍攻熱沃丹；

  ??外圈，溫特斯的部隊正在逐漸控製熱沃丹周圍的道路。

  ??主動權暫時掌握在烤火者手裏，他可以選擇打、也可以選擇走、還可以選擇搶攻熱沃丹。

  ??溫特斯則落入被動，因為他的部隊幾乎沒有野戰能力，機動性也遠不如來去如風的特爾敦騎兵。

  ??但束手待斃從來不是溫特斯的作風，“沒有主動權就去爭取主動權”才是溫特斯的座右銘。

  ??溫特斯奪取主動權的策略有二：

  ??第一，威脅特爾敦人的退路，一旦浮橋被毀，特爾敦人不想拚命也得拚命；

  ??第二，扼守熱沃丹周圍的交通要道，步步為營推進，不斷壓縮特爾敦人的活動空間。

  ??隻要溫特斯的包圍網成型，特爾敦人就將被困在聖喬治河南岸的狹窄區域。

  ??到了那個時候，局勢就會變成滂沱河之戰的複刻，溫特斯可以慢慢將烤火者勒死。

  ??但是目前，水壩尚未竣工、包圍網還有缺口，特爾敦人仍舊掌握著主動權。

  ??烤火者似乎也嗅到了危險氣息。

  ??特爾敦騎兵走小路、穿老林，千方百計繞過封鎖、發了瘋似地往防線後方紮。

  ??他們的意圖顯而易見——截斷溫特斯的補給線，絞殺聖克鎮的大軍。

  ??作為應對，溫特斯設置駐防兵站保護補給線，兼以騎兵對騎兵。

  ??特爾敦人打破襲戰，溫特斯便打反破襲戰。特爾敦人劫殺民兵車隊，溫特斯的騎隊則專門截殺特爾敦輕騎。

  ??戰爭有朝著消耗戰演變的趨勢，溫特斯看著匯總的傷亡報告，情緒越來越壓抑，但是從未有一絲動搖。

  ??望著大角河水繞過未完工的水壩，緩緩向下遊流淌，溫特斯輕輕歎息：“請替我向莫羅學長道謝。”

  ??“是。”薩木金認真地點頭。

  ??溫特斯與莫羅上尉在修築冥河大橋時見過幾次麵，他依稀記得對方是一位風度翩翩、言談詼諧的學長，身旁總聚集著一圈同僚。

  ??但是兩人交情不深，因為莫羅是炮兵科出身，而且比溫特斯大很多屆。

  ??莫羅拒絕與溫特斯見麵，溫特斯也沒有勉強。

  ??一名綠盔纓的騎手從山坡上飛馳而下，送來一封帶有紅色斜條紋的信。

  ??紅色斜條紋，意味著內容十萬火急。

  ??溫特斯揭開漆封，掃過內容之後，泰然將信箋遞給兩位部下。

  ??薩木金猶豫了一下，沒有伸手，讓塔馬斯先接。塔馬斯也沒伸手，因為他不識字。

  ??“等打完仗，再慢慢學。”溫特斯笑了笑，收起信封：“特爾敦人攻城了。”

  ??……

  ??熱沃丹攻城戰以一場炮擊拉開序幕。

  ??冬季天寒地凍，土工作業難度增加，需要大量的人手。

  ??溫特斯可以征調民兵，而熱沃丹周邊征無可征，因為平民百姓都已經躲進城內。

  ??因此特爾敦人的掘壕工程進展算不上順利，挖了五天，塹壕最前端距離城牆還有六十多米，而且也沒來得及向平行於城牆的方向拓展。

  ??或許是想給熱沃丹施加更大的壓力，引誘聖克鎮方麵出擊；也可能是幹脆打算攻破熱沃丹。

  ??無論如何，特爾敦人摒棄了出工不出力的策略，向城牆發動了真正的進攻。

  ??四門火炮一字排開，對準城牆後方的射擊塔和城牆上的箭頭堡射出實心炮彈。

  ??不少民兵沒見過放炮，從城牆後麵探出半個腦袋瞧熱鬧。

  ??梅森左手搭在膝蓋上，背靠城牆席地而坐，仔細聆聽著二手女兒的轟鳴。

  ??四門火炮以固定的間隔依次發射，這意味著特爾敦人懂得將火炮編組使用。

  ??而且特爾敦人的運氣不錯，未經校射第二發就直接命中射擊塔。

  ??射擊塔的擋箭板被打斷，尖銳的木屑伴隨著撞擊聲四處橫飛，剛剛還在興高采烈瞧放炮的民兵又被嚇得躲回牆後。

  ??梅森不為所動，他早就下過命令：敵人靠近城牆之前，射手不準提前上射擊塔。

  ??第三發炮彈從城牆上方飛過，第四發炮彈直接命中城牆，炮彈深深陷入牆體內部，城牆表麵的浮土簌簌滑進壕溝。

  ??“角度還是不夠彈開炮彈——也沒想到特爾敦人有火炮。”梅森一邊在心裏記數，一邊命令身旁的軍士：“上射擊塔。”

  ??“啊？”軍士麵露難色，顯然剛才的炮擊給他留下不小的陰影。

  ??“特爾敦人的火炮還在裝填，你快上快下他打不著你。”梅森無可奈何地給第一次上陣的軍士解釋：“我看那枚炮彈沒打對穿，你上去，把炮彈給我拿過來。”

  ??軍士將信將疑，不情不願地去了。

  ??梅森耐心地數數計時，他要看看特爾敦人能夠以什麽頻率開火。

  ??比起精準與否，裝填速度更能代表炮手的水平——當然，前提是別把大炮搞炸了。

  ??大約六分鍾之後，又是四聲雷鳴。六分鍾一輪射擊，裝填速度有點慢。

  ??對於六磅長炮的性能，梅森很了解：三分鍾、四分鍾一輪射擊比較正常，熟練炮組兩分鍾一輪射擊也未必不能做到。

  ??第二輪射擊，特爾敦人的火炮沒有炸膛。

  ??又過去六、七分鍾，四聲雷鳴再次依序響起，仍舊沒有炸膛。

  ??熱沃丹的城防工事的設計目的，是為抵禦騎兵衝擊。所以城牆的立麵比較陡，炮彈砸在上麵能夠“吃上勁”。

  ??特爾敦人可不是亂打的，他們的十二次射擊，始終對準一座箭頭堡猛轟。

  ??連續被外力擊打，箭頭堡被砸塌了一角，大塊的泥土隨之崩落進壕溝。

  ??雖然牆體目前仍舊完整，但是特爾敦的炮組已經證明了他們有能力威脅到城牆。

  ??梅森歎了口氣，取出手絹，擦了擦臉上的土灰。

  ??軍士把炮彈撿了回來，邀功似地捧給梅森：“閣下，剛才別提有多危險了……”

  ??梅森接過炮彈，掂了掂，露出一絲微笑：“鐵炮彈。”

  ??軍士以及周圍的民兵都不明所以。

  ??“在大荒原上，鐵是金銀一樣的貨幣，特爾敦稱鐵為‘黑錢’。特爾敦人現在等於是在用錢來打我們。”梅森耐心給身旁的民兵解釋其中奧妙：

  ??“如果是石頭炮彈，說明特爾敦人準備的很充分。但他們現在用的是鐵炮彈——特爾敦人沒有鑄造鐵炮彈的能力，這些鐵炮彈應當是遠征軍遺棄在荒原上的，用一發少一發。”

  ??一眾民兵恍然大悟。

  ??梅森翻轉查看炮彈，想要找到銘文之類的標記，但是沒有找到。

  ??他隨手把炮彈往地上一扔：“我估計再過一段時間，特爾敦人就要換成小石子當霰彈，改用抵近射擊戰術了。”

  ??民兵們似懂非懂點頭，交頭接耳地小聲議論。

  ??“那咱們就隻能幹挨轟嗎？”有一名瘦高的年輕軍士壯著膽子問：“閣下？”

  ??“當然不。”梅森平淡地笑著：“也得給他們一點教訓。”

  ??如何給對方教訓？梅森有一個大膽的想法——以炮製炮。

  ??一門三代木炮被推上牆頭，梅森像是在鼓勵一樣，輕輕拍了拍炮身。

  ??這是他手頭質量最好的一門三代木炮，可以發射大約四磅重的實心炮彈。

  ??三代木炮是在裹鍛鐵管外麵裹皮繩和鐵箍預緊，最後再用木頭固定。

  ??從設計上來說，它的功能是發射霰彈，但也並非不能打實心彈。

  ??梅森伸直胳膊、束起拇指，根據他的估測，特爾敦的火炮距離城牆大約在一百米上下——所以炮擊才如此之準，幾乎很少射失。

  ??四門火炮一字排開，火炮掩體用厚木板搭建。

  ??如果梅森是進攻方，他不會把火炮推到如此近的距離。一百米，已經進入了霰彈的殺傷範圍。

  ??厚木板能抵擋火繩槍的射擊，或許也能扛住霰彈的暴風雨，但是對方顯然沒有考慮到守軍以炮製炮的可能性——更有可能是故意給守軍留機會。

  ??梅森花了很長時間調整角度，然後才是裝填流程：火藥、木墊板、棉絮和麻絮依次塞進炮膛。

  ??驅散圍觀的民兵，梅森點頭示意部下可以放入炮彈了。

  ??臉上有紅色胎記的凶惡男人在手心吐了兩口唾沫，拿起鐵勺從火爐中取出一枚已經燒得熾紅的炮彈。

  ??人群中傳出幾聲驚呼，民兵們這才明白為什麽不準站到近處圍觀。

  ??隱約冒著火焰的四磅鐵彈被放入炮膛，梅森用長杆點燃引火藥，飛快地退到遠處。

  ??“轟”的一聲，炮身猛地震顫，被推離原位。

  ??赤紅的火彈射出炮口，帶著勝利的期望在空中劃過一道優美的弧線。

  ??然後在眾人的注視下從特爾敦人的炮組頭頂飛了過去，慢悠悠落在遠處，蹦跳了幾下，最後歸於沉寂——打遠了。

  ??巨大的落差令民兵們不自覺發出失望的哀歎。

  ??梅森不為所動，他先是給火炮複位，然後用鉛垂線調整角度，再次裝填、射擊。

  ??第二次射擊也沒命中，炮彈早早落地，蹦跳了幾下便不動彈了——打近了。

  ??有民兵忍不住小聲嘀咕：“梅森閣下到底行不行？”

  ??也有老兵自信滿滿地替保民官作證：“你們懂個屁？我們以前打仗的時候，梅森上尉前三發都打偏了，第四發直接命中！這就叫炮術！試射，懂嗎？”

  ??梅森正忙著用鉛垂線調整射擊角，沒有聽到其他民兵的議論。即使聽到了，他也很難給對方解釋。

  ??他確實是在校射。

  ??第一次射擊，他特意讓炮彈落在更遠的地方；

  ??第二次射擊，他改為讓炮彈落在近處；

  ??然後就可以通過兩次射擊的落點和射擊角度，計算出正確的射擊角度。

  ??彈道學是一門深奧的學問，雖然目前僅有一些經驗公式可以使用，但也絕不是步兵科和騎兵科那些四肢發達、頭腦簡單的肌肉棒槌能學會的東西——梅森有一點點驕傲地想。

  ??當然啦，理論計算是一回事，實戰還需要一點運氣……一點點。

  ??第三次射擊，承載梅森希望射擊，按照最準確的預設角度的射擊，還是沒中。

  ??炮彈尖嘯著飛出炮膛，落到了遠點。

  ??跟計算的有點不一樣，理論上來說這一發即便射失也應該落在近處。

  ??梅森毫不氣餒，繼續校正。

  ??第四發、第五發、第六發，無一命中。

  ??梅森額頭沁出了細密的汗珠，圍觀的民兵們已經感到有些無聊，而特爾敦人更是變得麻木。

  ??守軍第一次炮擊的時候，特爾敦人被嚇了一跳，督戰的青翎羽急忙命令部眾用厚木板護住火炮。

  ??接過幾輪射擊下來，督戰的青翎羽發現兩腿人的炮術稀爛，炮彈到處亂飛也沒個準頭，還不如他手下的奴隸炮手打得準。

  ??青翎羽也就幹脆不理睬兩腿人的騷擾，專心致誌炮轟箭頭堡。

  ??守軍打了六發炮彈，連根馬尾巴毛都沒打著。

  ??在此過程中，青翎羽的火炮射擊三輪，卻是絕大多數都命中箭頭堡的牆體。

  ??“是火炮的問題。”第七次射失之後，梅森擦掉額頭的汗，認真對臉上有紅色胎記的舊部說：“這幾門木炮沒鑽過膛，內管太粗糙，炮彈的軌跡沒有規律可言。”

  ??“是這樣的。”紅色胎記男人麵無表情地點頭——因為臉上的胎記太恐怖，他平日裏也沒什麽表情：“炮膛很燙，要不要先冷卻？”

  ??“拿油來，冷卻一下。”梅森環顧四周，不經意對上了民兵們複雜的眼神，他忍不住歎了口氣：“真的是火炮的問題。”

  ??“是這樣的。”紅色胎記男人點點頭，離開炮位去取冷卻用的油了。

  ??梅森取出一卷草紙，又開始寫寫算算起來。

  ??民兵們見狀，各自回到崗位，許多人走時還在小聲議論。

  ??大家對於保民官的炮術已經不抱希望，不過好在一番折騰下來，守城民兵對於火炮也有些脫敏了——反正威力就這個樣，也沒什麽厲害的。

  ??“特爾敦人對於火炮的運用仍舊非常初級。”梅森記錄道：“六磅長炮的優勢在於輕量化，配合炮車可以隨時移動。但是特爾敦人卻將六磅長炮放置在固定炮位上，作為重型攻城火炮使用，主動放棄了機動性的優勢……”

  ??梅森一邊寫算，一邊觀察並記錄彈著點。

  ??忽然，他全身僵硬、瞳孔猛擴，手中的石墨條“啪”地一聲被掰斷。

  ??梅森來不及再拿一根新的，就揀起半根石墨條，飛快地計算、繪製草圖，嘴唇越抿越緊。

  ??紅色胎記男人帶著部下取來油脂，將炮膛冷卻降溫之後，見老長官入神一般在草紙上滑動石墨條，也不敢打擾。

  ??紅色胎記男人和其他炮手靜靜地等著。

  ??“尤裏卡！尤裏卡！！！”梅森一下子跳起來，狠狠將最後的一小截石墨條摔在地上，大笑道：“昂斯！這次雙份裝藥！”

  ??因為臉上碩大的紅色胎記而得到綽號“惡魔”的昂斯罕見地質疑了老長官命令：“雙份裝藥，會炸膛。”

  ??[注：胎記被認為是魔鬼的吻，女人身上的黑色胎記被認為是哺育魔鬼的R頭]

  ??“那就先一份半裝藥試試。”梅森立刻動手給火炮設置新的射擊角。

  ??“我來點火。”惡魔昂斯沒有再說什麽。

  ??火炮在四十五度角時射程最大，這是炮手的經驗之談。

  ??梅森沒有再想之前一樣選擇直接命中對方的射擊角，相反，他選擇了一個更小的射擊角。

  ??裝填完畢，惡魔昂斯拿過點火杆，麵無表情點燃了引火藥。

  ??額外的半份火炮，帶來了更高的出膛速度。

  ??熾紅的炮彈迸射而出，以前所未有的威力飛向特爾敦人的炮位。

  ??民兵們雖然不懂火炮，但是看了幾次也大概明白怎麽回事。

  ??“近了。”有反應快的民兵下意識心想。

  ??確實是近了，離炮位還有一段距離，炮彈便已經重重砸在地麵上。

  ??在火炮旁邊督戰的青翎羽哈哈大笑。

  ??但隻是瞬息間，他的笑容僵在臉上。

  ??高速飛行的炮彈沒有陷進泥土裏，相反，炮彈從地麵上猛地彈起來，再次朝著前方滑翔。

  ??時間仿佛在這一刻凝固，特爾敦青翎羽驚恐地看著炮彈以一種蹦蹦跳跳的姿態直直朝他飛來。

  ??青翎羽想躲，但是炮彈更快。

  ??暗紅色的高溫炮彈直接命中青翎羽的左腿，將後者的左腿從膝蓋處硬生生砸斷。

  ??某一個瞬間，周圍的俘虜炮手仿佛聽到了烤肉的“吱吱”聲，然後他們真的嗅到了烤肉氣味——枯瘦的俘虜們下意識流出了口水。

  ??而後，他們才聽見青翎羽蠻子的慘叫。

  ??炮彈像是打水漂一樣，幾次落地、反彈飛入人群，無論是攻城方還是守城方，所有人都目瞪口呆。

  ??“這是什麽樣的運氣？！”守城民兵先是吃驚，然後開始拚命喝彩。

  ??“這是什麽樣的運氣？！”觀戰的特爾敦人同樣大吃一驚。

  ??惡魔昂斯很快便大致想通是怎樣一回事：天寒地凍又沒有降雨，土壤發硬，炮彈以大角度高速入射，便能夠反彈起來而不是陷進土裏。

  ??但是惡魔昂斯仍然很難相信這是一次“人為規劃”的射擊，

  ??他的眉毛微微挑起，神情帶著幾分驚訝，詢問地看向老長官。

  ??“運氣好，我也沒想到第一次就能命中。”梅森不好意思地撓了撓頭，臉頰有點發燙：“好像打中了什麽人？接下來試試兩倍裝藥？”

  ??……

  ??熱沃丹的炮戰，以互有勝負謝幕。

  ??另一邊，溫特斯來了兩位客人。

  ??第一位客人自稱是從特爾敦部出逃的奴隸，帶著重要的情報。

  ??第二位客人不要自稱，他叫好運戈爾德，他給溫特斯帶來了好運氣——而這正是溫特斯需要的東西。

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